The European Union has turned its attention to China as Brussels frets over increasing trade imbalances between the 27-nation bloc and the Asian powerhouse.
EU trade commissioner Maros Sefcovic made it clear following talks with visiting Chinese Commerce Minister Wang Wentao on Monday that "the status quo is not an option".
"China's exports to the EU keep rising, while our market share in China keeps shrinking, and this trend is not sustainable," he told reporters.
But the EU commissioner and Wang also agreed European and Chinese officials should maintain dialogue, exchange relevant data and monitor trade flows, and address other issues in hope of avoiding tensions tipping into overt trade conflict.
They include export controls -- a sensitive subject after Beijing's stringent rare earth export curbs last year revealed just how vulnerable the bloc is.
Sefcovic said Wang reassured him that "existing export controls on rare earth and permanent magnets will not disrupt EU supply chains".
The two men plan to meet again in October in China.
"Not everything will be fixed, but we think that between now and October our teams have sufficient time to deliver the tangible results," Sefcovic said.
The bloc's trade deficit in goods with China hit around 360 billion euros ($411 billion) in 2025, meaning the bloc imported way more from the Asian giant than it exported there.
Wang's visit comes less than two weeks after EU leaders tasked the European Commission with tackling the issue through talks with Beijing -- while simultaneously preparing beefed-up defence measures to protect key sectors.
Unfair subsidies
The issue is existential for the EU.
Brussels fears it will lose certain industries entirely if it does not act against a glut of inexpensive goods made in China threatening manufacturers in Europe.
Europe insists on the need for a level playing field, pointing out that Chinese firms have an unfair advantage because of massive state subsidies.
The numbers support Brussels' argument.
Between 2005 and 2024, Chinese companies received around three to eight times more government support than businesses in countries belonging to the Organisation for Economic Cooperation and Development (OECD).
The EU already has an arsenal of trade defence tools it can use.
These include imposing higher tariffs if investigations prove that companies are selling goods at unfairly low prices or if there is state support that gives an unjust advantage to the manufacturers.
Brussels could also set restrictions known as safeguard measures -- including quotas -- if there is a sudden surge in imports.
New measures could be on the way.
The commission, which leads EU trade policy, is working on an instrument that would force businesses to diversify their suppliers in critical sectors like chips and rare earths.
'Not enemies'
The balancing act for the EU is how to get tougher without provoking an angry retort from China.
The bloc has taken several measures to confront soaring imports from China including doubling its duties on foreign steel, imposing higher levies on small parcels from abroad and hefty tariffs on Chinese-made electric vehicles.
But it still hopes to avert a trade war with its second-largest trading partner for goods alone, according to the European Commission -- with China making clear it will retaliate against actions it views as unfair.
The EU does not view this as empty threats: in previous retaliatory steps China slapped duties on European cognac and conducted anti-dumping probes into pork and dairy products.
The warning weighs on EU capitals.
Germany has until recently been more cautious since it is more exposed to China's economy, but the biggest supporter of a more pragmatic approach has been Spain as it seeks Beijing's investment.
by Raziye Akkoc
Uniunea Europeană și-a îndreptat atenția către China, în contextul în care Bruxellesul este îngrijorat de creșterea dezechilibrelor comerciale dintre blocul celor 27 de state membre și această putere asiatică.
Comisarul european pentru comerț, Maros Sefcovic, a afirmat clar, în urma discuțiilor purtate luni cu ministrul chinez al comerțului, Wang Wentao, aflat în vizită, că „menținerea statu quo-ului nu este o opțiune”.
„Exporturile Chinei către UE continuă să crească, în timp ce cota noastră de piață în China continuă să se reducă, iar această tendință nu este sustenabilă”, a declarat el reporterilor.
Cu toate acestea, comisarul UE și Wang au convenit, de asemenea, că oficialii europeni și chinezi ar trebui să mențină dialogul, să facă schimb de date relevante și să monitorizeze fluxurile comerciale, precum și să abordeze alte aspecte, în speranța de a evita ca tensiunile să degenereze într-un conflict comercial deschis.
Printre acestea se numără controalele asupra exporturilor – un subiect sensibil după ce restricțiile stricte impuse de Beijing anul trecut asupra exporturilor de pământuri rare au scos la iveală cât de vulnerabil este blocul comunitar.
Sefcovic a afirmat că Wang l-a asigurat că „controlul existent asupra exporturilor de pământuri rare și magneți permanenți nu va perturba lanțurile de aprovizionare ale UE”.
Cei doi intenționează să se întâlnească din nou în octombrie, în China.
„Nu se vor rezolva toate problemele, dar considerăm că, de acum până în octombrie, echipele noastre au suficient timp pentru a obține rezultate concrete”, a declarat Sefcovic.
Deficitul comercial al blocului în ceea ce privește bunurile cu China a atins aproximativ 360 de miliarde de euro (411 miliarde de dolari) în 2025, ceea ce înseamnă că blocul a importat mult mai mult de la gigantul asiatic decât a exportat acolo.
Vizita lui Wang are loc la mai puțin de două săptămâni după ce liderii UE au însărcinat Comisia Europeană să abordeze problema prin discuții cu Beijingul — pregătind, în același timp, măsuri de apărare consolidate pentru a proteja sectoarele-cheie.
Subvenții neloiale
Problema este una existențială pentru UE.
Bruxelles se teme că va pierde complet anumite industrii dacă nu ia măsuri împotriva surplusului de mărfuri ieftine fabricate în China, care amenință producătorii din Europa.
Europa insistă asupra necesității unor condiții de concurență echitabile, subliniind că firmele chineze beneficiază de un avantaj neloial datorită subvențiilor masive acordate de stat.
Cifrele susțin argumentul Bruxelles-ului.
Între 2005 și 2024, companiile chineze au primit un sprijin guvernamental de aproximativ trei până la opt ori mai mare decât întreprinderile din țările membre ale Organizației pentru Cooperare și Dezvoltare Economică (OCDE).
UE dispune deja de un arsenal de instrumente de apărare comercială pe care le poate utiliza.
Acestea includ impunerea unor tarife mai mari dacă anchetele dovedesc că firmele vând mărfuri la prețuri nedrept de mici sau dacă există sprijin de stat care oferă un avantaj nejustificat producătorilor.
Bruxelles ar putea, de asemenea, să instituie restricții cunoscute sub denumirea de măsuri de salvgardare — inclusiv cote — în cazul unei creșteri bruște a importurilor.
Ar putea fi pe cale să fie adoptate noi măsuri.
Comisia, care conduce politica comercială a UE, lucrează la un instrument care ar obliga întreprinderile să-și diversifice furnizorii în sectoare critice, precum cipurile și pământurile rare.
„Nu suntem dușmani”
Provocarea pentru UE constă în a găsi un echilibru între a adopta o poziție mai fermă și a evita o reacție furioasă din partea Chinei.
Blocul a luat mai multe măsuri pentru a face față importurilor în creștere din China, inclusiv dublarea taxelor vamale la oțelul străin, impunerea unor taxe mai mari pe coletele mici din străinătate și a unor tarife substanțiale la vehiculele electrice fabricate în China.
Cu toate acestea, UE speră în continuare să evite un război comercial cu al doilea său partener comercial ca mărfuri, potrivit Comisiei Europene – China afirmând clar că va riposta împotriva acțiunilor pe care le consideră inechitabile.
UE nu consideră că acestea sunt amenințări fără fond: în cadrul unor măsuri de retorsiune anterioare, China a impus taxe vamale asupra coniacului european și a desfășurat anchete antidumping privind carnea de porc și produsele lactate.
Avertismentul apasă asupra capitalelor UE.
Germania a fost până de curând mai prudentă, întrucât este mai expusă la economia Chinei, dar cel mai mare susținător al unei abordări mai pragmatice a fost Spania, care caută investiții din partea Beijingului.
de Raziye Akkoc
