The European Union has in recent months stepped up efforts to protect children online, with several member countries considering social media bans for under-16s.
The EU executive is also exploring a possible bloc-wide age limit on social media after coming under intense pressure to take broader action following Australia's groundbreaking ban on using such platforms for under-16s.
In its latest move to enhance protections for children online, the EU said a probe showed Meta broke digital content rules, and told the US firm to "strengthen" its measures to prevent, detect and remove under-13s on Facebook and Instagram.
Under Meta's own terms and conditions, the minimum age to access the social media platforms is 13.
In its preliminary view, the EU found Meta had ineffective measures to enforce its own age restrictions.
"Terms and conditions should not be mere written statements, but rather the basis for concrete action to protect users -- including children," said EU tech tsar Henna Virkkunen.
If the regulator's views on Meta are confirmed, the EU can impose a fine of up to six percent of the company's total worldwide annual turnover.
Meta disagreed with the EU's findings.
"We're clear that Instagram and Facebook are intended for people aged 13 and older and we have measures in place to detect and remove accounts from anyone under that age," a Meta spokesperson said, adding the company would continue to engage with the EU.
The EU has vowed to ensure Big Tech gets to grips with the many online dangers for children. In February, it gave the unprecedented warning to China's TikTok to change its "addictive design" or risk heavy fines.
Preliminary findings against Meta come after the EU opened an investigation in May 2024 under the Digital Services Act (DSA), an online content law that has been fiercely criticised by US President Donald Trump's administration.
The DSA is part of reinforced legal weaponry adopted by the EU in recent years to curb what Brussels describes as Big Tech's excesses.
European regulators found Meta had "no effective controls" to check if children were simply creating accounts by entering false birth dates.
The EU also said Meta's tool to report the presence of children on Facebook or Instagram was "difficult to use and not effective, requiring up to seven clicks just to access the reporting form".
Meta also "inadequately" identified the risks of children under 13 accessing the apps, and the potential for exposure to "age-inappropriate experiences".
An EU official said the risks to children included "bullying, harassment" and "violent content".
Brussels added Meta's risk assessment "contradicts large bodies of evidence" from across the EU that indicate around 10 to 12 percent of under-13s access the platforms.
Meta can avoid fines by offering remedies for the breaches.
'Addictive' design concerns
The May 2024 probe into Meta is wide-ranging.
EU regulators are still looking into how Meta protects users' physical and mental wellbeing, as well as the "addictive" design of Facebook and Instagram.
Alongside the EU's investigations into online platforms, Brussels this month said an EU-developed age-check app was ready to go.
During a press conference in Strasbourg, Virkkunen told EU states to speed up the app's roll out so that European citizens can use it by the end of 2026.
Wednesday's moves are part of several measures taken by the EU.
Last month, the EU said four pornographic platforms including Pornhub were allowing children to access adult content, and separately launched an investigation into Snapchat over suspected child protection failings.
By Raziye Akkoc
În ultimele luni, Uniunea Europeană și-a intensificat eforturile de protejare a copiilor pe internet, mai multe țări membre luând în considerare interzicerea utilizării rețelelor de socializare pentru copiii sub 16 ani.
Executivul UE analizează, de asemenea, o posibilă limită de vârstă la nivelul blocului comunitar pentru rețelele sociale, după ce a fost supus unor presiuni intense pentru a lua măsuri mai ample în urma interdicției inovatoare a Australiei de a utiliza astfel de platforme pentru copiii sub 16 ani.
În cadrul celei mai recente măsuri de îmbunătățire a protecției copiilor online, UE a declarat că o anchetă a arătat că Meta a încălcat normele privind conținutul digital și a solicitat firmei americane să își "consolideze" măsurile de prevenire, detectare și eliminare a copiilor sub 13 ani de pe Facebook și Instagram.
Conform termenilor și condițiilor Meta, vârsta minimă de acces la platformele social media este de 13 ani.
În opinia sa preliminară, UE a constatat că Meta a luat măsuri ineficiente pentru a-și pune în aplicare propriile restricții privind vârsta.
„Termenii și condițiile nu ar trebui să fie simple declarații scrise, ci mai degrabă baza unor acțiuni concrete de protecție a utilizatorilor, inclusiv a copiilor", a declarat Henna Virkkunen, țarul UE pentru tehnologie.
În cazul în care opiniile autorității de reglementare cu privire la Meta sunt confirmate, UE poate impune o amendă de până la șase procente din cifra de afaceri anuală totală la nivel mondial a companiei.
Meta nu a fost de acord cu constatările UE.
„Suntem conștienți de faptul că Instagram și Facebook sunt destinate persoanelor cu vârsta de peste 13 ani și avem măsuri pentru a detecta și a elimina conturile oricărei persoane sub această vârstă", a declarat un purtător de cuvânt al Meta, adăugând că societatea va continua să colaboreze cu UE.
UE a promis să se asigure că Big Tech se ocupă de numeroasele pericole online pentru copii. În februarie, UE a adresat un avertisment fără precedent companiei chineze TikTok să își schimbe „designul care creează dependență" sau să riște amenzi mari.
Concluziile preliminare împotriva Meta vin după ce UE a deschis o investigație în mai 2024 în temeiul Digital Services Act (DSA), o lege privind conținutul online care a fost criticată vehement de administrația președintelui american Donald Trump.
DSA face parte din armamentul juridic consolidat adoptat de UE în ultimii ani pentru a limita ceea ce Bruxelles-ul descrie drept excesele Big Tech.
Autoritățile europene de reglementare au constatat că Meta nu avea „niciun control eficient" pentru a verifica dacă copiii își creează conturi introducând date de naștere false.
De asemenea, UE a afirmat că instrumentul Meta de raportare a prezenței copiilor pe Facebook sau Instagram era „dificil de utilizat și ineficient, necesitând până la șapte clicuri doar pentru a accesa formularul de raportare".
De asemenea, Meta a identificat „în mod inadecvat" riscurile legate de accesul copiilor sub 13 ani la aplicații și potențialul de expunere la „experiențe nepotrivite vârstei".
Un oficial UE a declarat că riscurile pentru copii includ „intimidarea, hărțuirea" și „conținutul violent".
Bruxelles-ul a adăugat că evaluarea riscurilor realizată de Meta „contrazice numeroase dovezi" din întreaga UE care indică faptul că aproximativ 10-12% dintre copiii sub 13 ani accesează platformele.
Meta poate evita amenzile oferind remedii pentru încălcări.
Preocupări legate de designul „adictiv”
Ancheta din mai 2024 privind Meta este de mare amploare.
Autoritățile de reglementare ale UE încă analizează modul în care Meta protejează bunăstarea fizică și psihică a utilizatorilor, precum și designul „adictiv" al Facebook și Instagram.
În paralel cu investigațiile UE privind platformele online, Bruxelles-ul a declarat luna aceasta că o aplicație de verificare a vârstei dezvoltată de UE este gata de lansare.
În timpul unei conferințe de presă la Strasbourg, Virkkunen a cerut statelor UE să accelereze lansarea aplicației, astfel încât cetățenii europeni să o poată utiliza până la sfârșitul anului 2026.
Acțiunile de miercuri fac parte din mai multe măsuri luate de UE.
Luna trecută, UE a declarat că patru platforme pornografice, inclusiv Pornhub, permit accesul copiilor la conținut pentru adulți și a lansat separat o investigație privind Snapchat pentru presupuse deficiențe în materie de protecție a copiilor.
De Raziye Akkoc
