The app should be rolled out in the coming months and aims to replace pop-up banners asking users to click to confirm they are over 18 to access adult content sites, EU officials explained.
"This app will allow users to prove their age when accessing online platforms. Just like shops ask for proof of age for people buying alcoholic beverages," von der Leyen told journalists in Brussels.
Brussels has been under pressure to come up with more stringent measures to safeguard children online as several EU capitals move ahead with plans to ban social media under a certain age.
To that end, a small group of EU countries including France and Italy last year started testing the age-check app that von der Leyen said Wednesday was now "technically ready".
The app uses the same model adopted during the Covid pandemic, when Brussels developed a tool allowing people to prove they had been vaccinated as countries reopened after lockdowns, she said.
Once it becomes available, users would be able to download it from an online store, set it up with their passport or ID card and then use it to prove they are a certain age.
EU digital rules require sites including porn, gambling and alcohol sellers to put in place "effective age assurance methods" to ensure only adults visit their pages.
But the European Commission, the bloc's digital enforcer, has argued the tools deployed so far are not good enough.
In March, it accused four porn sites of breaching the bloc's rules by allowing minors to access with a simple click confirming they are over 18.
"As platforms don't have proper age verification tools in place, we came up with the solution ourselves," said EU's digital chief Henna Virkkunen.
EU officials said the EU app will serve as a benchmark to test compliance and the effectiveness of alternative methods.
"Online platforms can easily rely on our age verification app. So there are no more excuses," von der Leyen said.
"Europe offers a free and easy to use solution that can shield our children from harmful and illegal content".
The app is "completely anonymous" to ensure people cannot be tracked when accessing websites, and based on open-source code, allowing non-EU states to adopt it if they wish.
Alternatives would have to respect similar privacy standards, Brussels said.
"We don't want platforms to scan our passport or face," Virkkunen said.
'Annoying'
The app should be first adopted by seven EU countries that have been piloting it by the end of the year.
Once the system is in place, people connecting to an adult website from Europe could in practice be requested to verify their identity via that or a similar alternative.
An EU official speaking on condition of anonymity conceded the verification process might come across as "annoying" but said the harm to online surfing experience was worth it if it helped protect children.
Concerns that children and young teens could get around the checks using a VPN or asking an "older sister" for help, were well founded but missed the point, the official added.
The aim was to protect "kids" from "unintended exposure to inappropriate content" the official said, not "policing the people."
Pressure to act at EU level has been rising since Australia's groundbreaking social media ban for under-16s.
France has been spearheading the push alongside partners including Denmark, Greece and Spain -- with a hotly debated ban for under-15s working its way through the French parliament.
Simeon de Brouwer of digital rights group EDRi said he doubted the app would be "practical", arguing that making platforms suitable for children was better than limiting access to them.
"The focus on age-gates itself takes attention away from the real issue: the platforms' lack of accountability for the harm they design and profit from," he told AFP. "If we address the root causes of harm, all this fuss for 'the most suitable and privacy-friendly exclusion tool' is moot."
The 27-country EU has some of the world's strictest rules regulating the digital space, with multiple probes ongoing into the impact on children of platforms including Instagram and TikTok.
Von der Leyen has advocated going further with an EU-wide minimum age limit, but first wants to hear from experts that are expected to deliver recommendations by summer.
"It is our duty to protect our children in the online world, just as we do in the offline world, and to do that effectively, we need a harmonised European approach," she said.
By Umberto Bacchi
Aplicația ar trebui să fie lansată în următoarele luni și urmărește să înlocuiască bannerele pop-up care cer utilizatorilor să dea clic pentru a confirma că au peste 18 ani pentru a accesa site-uri cu conținut pentru adulți, au explicat oficialii UE.
„Această aplicație va permite utilizatorilor să își dovedească vârsta atunci când accesează platforme online. La fel cum magazinele cer o dovadă a vârstei pentru persoanele care cumpără băuturi alcoolice", a declarat von der Leyen jurnaliștilor la Bruxelles.
Bruxelles-ul a fost presat să vină cu măsuri mai stricte pentru protejarea copiilor online, deoarece mai multe capitale ale UE avansează cu planuri de a interzice rețelele sociale sub o anumită vârstă.
În acest scop, un grup restrâns de țări UE, inclusiv Franța și Italia, au început anul trecut să testeze aplicația de verificare a vârstei, despre care von der Leyen a declarat miercuri că este acum „gata din punct de vedere tehnic".
Aplicația folosește același model adoptat în timpul pandemiei Covid, când Bruxelles-ul a dezvoltat un instrument care permitea oamenilor să dovedească faptul că au fost vaccinați în timp ce țările se redeschideau după închidere, a declarat ea.
Odată ce aplicația va fi disponibilă, utilizatorii vor putea să o descarce dintr-un magazin online, să o configureze cu pașaportul sau cartea de identitate și apoi să o folosească pentru a dovedi că au o anumită vârstă.
Normele digitale ale UE impun site-urilor care vând produse pornografice, jocuri de noroc și alcool să pună în aplicare "metode eficiente de asigurare a vârstei" pentru a garanta că doar adulții le vizitează paginile.
Cu toate acestea, Comisia Europeană, autoritatea de aplicare a legislației digitale a blocului comunitar, a susținut că instrumentele utilizate până în prezent nu sunt suficient de bune.
În martie, aceasta a acuzat patru site-uri pornografice că încalcă normele blocului, permițând accesul minorilor printr-un simplu clic care confirmă că au peste 18 ani.
„Întrucât platformele nu dispun de instrumente adecvate de verificare a vârstei, am găsit noi înșine soluția", a declarat Henna Virkkunen, șefa departamentului digital al UE.
Oficialii UE au declarat că aplicația UE va servi drept punct de referință pentru a testa conformitatea și eficiența metodelor alternative.
„Platformele online se pot baza cu ușurință pe aplicația noastră de verificare a vârstei. Așadar, nu mai există scuze", a declarat von der Leyen.
„Europa oferă o soluție gratuită și ușor de utilizat care ne poate proteja copiii de conținutul dăunător și ilegal".
Aplicația este „complet anonimă" pentru a garanta că persoanele nu pot fi urmărite atunci când accesează site-uri web și se bazează pe un cod open-source, permițând statelor din afara UE să o adopte dacă doresc.
Alternativele ar trebui să respecte standarde similare de confidențialitate, a declarat Bruxelles-ul.
„Nu dorim ca platformele să ne scaneze pașaportul sau fața", a spus Virkkunen.
„Enervant”
Aplicația ar trebui să fie adoptată mai întâi de șapte țări dintre țările UE care au experimentat-o până la sfârșitul anului.
Odată ce sistemul va fi pus în aplicare, persoanelor care se conectează la un site pentru adulți din Europa li s-ar putea cere, în practică, să își verifice identitatea prin intermediul acestei aplicații sau al unei alternative similare.
Un oficial UE, care a vorbit sub rezerva anonimatului, a recunoscut că procesul de verificare ar putea părea „enervant”, dar a afirmat că daunele aduse experienței de navigare online merită, dacă contribuie la protejarea copiilor.
Îngrijorările cu privire la faptul că copiii și tinerii adolescenți ar putea ocoli verificările folosind un VPN sau cerând ajutorul unei "surori mai mari" sunt bine întemeiate, dar nu au înțeles ideea, a adăugat oficialul.
Scopul a fost acela de a proteja „copiii" de „expunerea neintenționată la conținut inadecvat", a spus oficialul, nu de a „supraveghea oamenii".
Presiunea de a acționa la nivelul UE a crescut de la interdicția revoluționară impusă de Australia asupra rețelelor sociale pentru tinerii sub 16 ani.
Franța a fost vârful de lance al acestui demers, alături de parteneri precum Danemarca, Grecia și Spania - cu o interdicție extrem de discutată pentru tinerii sub 15 ani, care își croiește drum prin parlamentul francez.
Simeon de Brouwer, de la grupul pentru drepturile digitale EDRi, a declarat că se îndoiește că aplicația va fi „practică”, susținând că este mai bine să se facă platformele potrivite pentru copii decât să se limiteze accesul la acestea.
„Accentul pus pe barierele de vârstă în sine distrage atenția de la adevărata problemă: lipsa de responsabilitate a platformelor pentru prejudiciile pe care le concep și de pe urma cărora profită", a declarat el pentru AFP. "Dacă abordăm cauzele profunde ale daunelor, toată această agitație pentru "instrumentul de excludere cel mai potrivit și care respectă viața privată" este discutabilă."
UE, formată din 27 de țări, are unele dintre cele mai stricte norme din lume privind reglementarea spațiului digital, fiind în curs mai multe anchete privind impactul asupra copiilor al unor platforme precum Instagram și TikTok.
Von der Leyen a susținut mai departe o limită minimă de vârstă la nivelul UE, dar mai întâi dorește să audă opiniile experților care sunt așteptați să prezinte recomandări până în vară.
„Este de datoria noastră să ne protejăm copiii în lumea online, la fel cum o facem în lumea offline, iar pentru a face acest lucru în mod eficient, avem nevoie de o abordare europeană armonizată", a declarat ea.
De Umberto Bacchi
