A majority of the European Union's 27 nations backed the pact at an ambassadors' meeting in Brussels, diplomatic sources told AFP, paving the way for it to be inked in Paraguay by European Commission head Ursula von der Leyen on January 17.
More than 25 years in the making, the European Commission sees the deal as crucial to boost exports, support the continent's ailing economy and foster diplomatic ties at a time of global uncertainty.
"It's an essential deal, economically, politically, strategically, diplomatically, for the European Union," commission spokesman Olof Gill said on Thursday.
But Brussels failed to win over all of the bloc's member states.
Key power France, where politicians across the divide are up in arms against a deal attacked as an assault on the country's influential farming sector, led an ultimately unsuccessful push to sink it.
Ireland, Poland and Hungary also voted against the accord.
But that was not enough to block it, after Italy, which had demanded and obtained a last-minute delay in December, threw its weight behind the pact.
The deal will create a vast market of more than 700 million people, making it one of the world's largest free trade areas.
Part of a broader push to diversify trade in the face of US tariffs, it will bring the 27-nation EU closer together with Brazil, Paraguay, Argentina and Uruguay, removing import tariffs on more than 90 percent of products.
This will save EU businesses four billion euros ($4.6 billion) worth of duties per year and help exports of vehicles, machinery, wines and spirits to Latin America, according to the EU.
"This is the biggest free trade agreement we have negotiated," EU trade chief Maros Sefcovic said Wednesday after 11th-hour talks to allay the concerns of some member states, describing it as a "landmark" pact.
'Important message'
Germany, Spain and others were strongly in favour, believing the deal will provide a welcome boost to their industries hampered by Chinese competition and tariffs in the United States.
"We have in our hands the opportunity to send the world an important message in defence of multilateralism, and to reinforce our strategic position in a global environment that is more and more competitive," Brazilian President Luiz Inacio Lula da Silva said in December.
But France and other critics opposed it over concerns that their farmers would be undercut by a flow of cheaper goods, including meat, sugar, rice, honey and soybean, from agricultural giant Brazil and its neighbours.
Failure to sign off on the deal could have spelt the end of it: Brazil last month threatened to walk if the EU kicked the can down the road.
'Parmesao' no more
Over the past months, the commission has been at pains to reassure farmers and their backers that pros outweigh cons.
It has made a series of concessions, including plans to set up a 6.3 billion euro crisis fund and safeguards allowing for the suspension of preferential tariffs on agricultural products in case of a damaging surge in imports.
Sefcovic has stressed the accord is expected to boost EU agri-food exports to South America by 50 percent, in part by protecting more than 340 iconic European products -- from Greek feta to French champagne -- from local imitations.
"We will no longer have 'Parmesao' competing with Parmesan cheese," Italian agriculture minister Francesco Lollobrigida said this week.
Still, French farmers rolled into Paris on tractors and their Belgian colleagues blocked major roads across the country in a show of anger ahead of the text's approval.
"There is a lot of pain. There is a lot of anger," Judy Peeters, a representative for a Belgian young farmers group told AFP at a protest on a motorway south of Brussels.
Ignacio Garcia Bercero, a former top EU trade negotiator now with Brussels-based think tank Bruegel, said the deal's advantages were self-evident "at a time of US protectionism and Chinese mercantilism".
By Umberto Bacchi
Traducerea/subtitrarea/voice-over-ul au fost generate de Inteligența Artificială, fără verificare sau editare umană, și sunt puse la dispoziție „așa cum este”, după cum se specifică în Termenii de utilizare ai platformei.
Majoritatea celor 27 de state membre ale Uniunii Europene au susținut pactul în cadrul unei reuniuni a ambasadorilor la Bruxelles, au declarat surse diplomatice pentru AFP, deschizând calea pentru semnarea acestuia în Paraguay de către președinta Comisiei Europene, Ursula von der Leyen, pe 17 ianuarie.
După mai bine de 25 de ani de negocieri, Comisia Europeană consideră că acordul este esențial pentru stimularea exporturilor, sprijinirea economiei continentului aflată în dificultate și consolidarea relațiilor diplomatice într-o perioadă de incertitudine globală.
„Este un acord esențial din punct de vedere economic, politic, strategic și diplomatic pentru Uniunea Europeană”, a declarat joi purtătorul de cuvânt al Comisiei, Olof Gill.
Însă Bruxelles-ul nu a reușit să convingă toate statele membre ale blocului.
Franța, o putere cheie, unde politicienii de toate orientările se opun unui acord considerat un atac la adresa influentului sector agricol al țării, a condus o campanie care, în cele din urmă, nu a reușit să-l respingă.
Irlanda, Polonia și Ungaria au votat, de asemenea, împotriva acordului.
Dar acest lucru nu a fost suficient pentru a-l bloca, după ce Italia, care ceruse și obținuse o amânare de ultim moment în decembrie, și-a aruncat greutatea în spatele pactului.
Acordul va crea o piață vastă de peste 700 de milioane de oameni, devenind una dintre cele mai mari zone de liber schimb din lume.
Parte a unei inițiative mai ample de diversificare a comerțului în fața tarifelor impuse de SUA, acordul va apropia cele 27 de state membre ale UE de Brazilia, Paraguay, Argentina și Uruguay, eliminând tarifele de import pentru peste 90% din produse.
Acest lucru va economisi întreprinderilor din UE patru miliarde de euro (4,6 miliarde de dolari) pe an din taxe vamale și va ajuta exporturile de vehicule, mașini, vinuri și băuturi spirtoase către America Latină, potrivit UE.
„Acesta este cel mai mare acord de liber schimb pe care l-am negociat”, a declarat miercuri șeful comerțului UE, Maros Sefcovic, după discuții de ultim moment pentru a calma îngrijorările unor state membre, descriindu-l ca un pact „istoric”.
„Mesaj important”
Germania, Spania și alte țări s-au pronunțat ferm în favoarea acordului, considerând că acesta va da un impuls binevenit industriilor lor, afectate de concurența chineză și de tarifele vamale din Statele Unite.
„Avem în mâinile noastre ocazia de a transmite lumii un mesaj important în apărarea multilateralismului și de a ne consolida poziția strategică într-un mediu global din ce în ce mai competitiv”, a declarat în decembrie președintele brazilian Luiz Inacio Lula da Silva.
Însă Franța și alți critici s-au opus acordului, temându-se că fermierii lor vor fi afectați de un flux de produse mai ieftine, inclusiv carne, zahăr, orez, miere și soia, provenite din Brazilia, gigantul agricol, și din țările vecine.
Nerespectarea acordului ar fi putut însemna sfârșitul acestuia: luna trecută, Brazilia a amenințat că se va retrage dacă UE va amâna luarea unei decizii.
„Parmesao” nu mai există
În ultimele luni, Comisia s-a străduit să-i asigure pe fermieri și pe susținătorii acestora că avantajele depășesc dezavantajele.
Ea a făcut o serie de concesii, inclusiv planuri de înființare a unui fond de criză de 6,3 miliarde de euro și măsuri de protecție care permit suspendarea tarifelor preferențiale pentru produsele agricole în cazul unei creșteri dăunătoare a importurilor.
Sefcovic a subliniat că acordul ar trebui să stimuleze exporturile agroalimentare ale UE către America de Sud cu 50%, în parte prin protejarea a peste 340 de produse europene emblematice – de la feta grecească la șampania franceză – împotriva imitațiilor locale.
„Nu vom mai avea „Parmesao” care să concureze cu brânza parmezan”, a declarat săptămâna aceasta ministrul italian al agriculturii, Francesco Lollobrigida.
Cu toate acestea, fermierii francezi au intrat în Paris cu tractoarele, iar colegii lor belgieni au blocat principalele drumuri din țară, într-o manifestare de nemulțumire înainte de aprobarea textului.
„Există multă durere. Există multă furie”, a declarat Judy Peeters, reprezentanta unui grup de tineri fermieri belgieni, pentru AFP, în cadrul unei manifestații pe o autostradă din sudul Bruxelles-ului.
Ignacio Garcia Bercero, fost negociator comercial de vârf al UE, care lucrează acum pentru grupul de reflecție Bruegel din Bruxelles, a declarat că avantajele acordului sunt evidente „într-o perioadă de protecționism american și mercantilism chinez”.
De Umberto Bacchi
