Nearly 300 million people, including 100 million children and elderly people, faced higher-than-recommended levels of the toxic pollutant during the punishing heat in late June, according to the report from the NGO Global Witness.
The scale of this "invisible threat" highlights how "people are being forced to live through very dangerous conditions as a result of our dependence on fossil fuels," the organisation's senior campaigner Flossie Boyd told AFP.
Ground-level ozone is different from the ozone layer in the atmosphere, which protects Earth from the Sun's radiation -- and is slowly recovering from damage made by refrigerants called CFCs.
On the ground, ozone is the main ingredient in smog and can cause breathing problems, damage lung tissue, trigger asthma attacks and lead to other health issues.
More than 63,000 deaths as well as billions of euros in crop damage were attributed to ozone pollution in 2023 alone, according to the European Environment Agency.
At ground level ozone is created by chemical reactions triggered by high temperatures and strong sunlight during heatwaves.
The new report was published just hours after the EU's climate monitor Copernicus announced last month was Western Europe's hottest June on record.
- 'Worrying' -
The report combined data from 162 air quality monitoring stations across Europe, atmosphere modelling and census information to estimate continent-wide ozone levels from June 21 to 28.
It found that nearly 298 million people across the continent were exposed to levels above the EU's recommended maximum daily eight-hour average of 120 micrograms of ozone per cubic metre.
Around 87 percent of the EU's 450 million people were estimated to have faced levels exceeding the World Health Organization's lower guideline of 100 micrograms per cubic metre.
And 72 million people faced the "most dangerous threshold" of 150 micrograms per cubic metre, the report added.
Two thirds of the monitoring stations gave readings that were in the top percent of all June days dating back to 2013, the report said.
The highest was 233.7 micrograms per cubic metre in the German state of North Rhine-Westphalia on June 27.
Ground-level ozone is created by chemical reactions that involve nitrogen oxides, commonly from traffic, as well as organic compounds largely from human-driven methane emissions.
If these chemicals are not emitted in the first place, then ground-level ozone does not form, explained Laurence Rouil, director of the Copernicus Atmosphere Monitoring Service (CAMS), whose modelling data was used in the report.
Compared to a particularly deadly heatwave that struck Europe in 2003, this latest episode is "really remarkable and worrying" because it came so early in the summer, Rouil told AFP.
"International collaboration is essential to tackle the ozone issue," she added.
'Making our cities dangerous'
The EU has reduced nitrogen dioxide levels in recent decades.
However methane accounts for a third of ground-level ozone formation, the report said, adding that the EU has no binding targets to reduce methane emissions from agriculture.
Boyd of Global Witness called for immediate action to "stop these initial emissions driving up dangerous temperatures and driving the ozone and other forms of pollutants that are making our cities and beyond dangerous places to live."
James Weber, a climate scientist at the University of Reading not involved in the report, told AFP it showed a "similar picture" to what he had seen in the UK.
Weber's research found that more than half of the UK's air pollution monitoring sites exceeded the WHO's ozone limit from Tuesday to Friday during the heatwave.
"Ozone is a problem when there are already pressures on people's health from humidity and temperature," Weber said, warning that climate change will drive longer, hotter and more frequent heatwaves.
He recommended that on days when ozone pollution is high, people should avoid being outside -- particularly exercising -- during the hottest parts of the day.
by Dan Lawler
Aproape 300 de milioane de oameni, printre care 100 de milioane de copii și vârstnici, au fost expuși la niveluri ale acestui poluant toxic mai ridicate decât cele recomandate în timpul caniculei cumplite de la sfârșitul lunii iunie, potrivit raportului ONG-ului Global Witness.
Amploarea acestei „amenințări invizibile” evidențiază modul în care „oamenii sunt obligați să trăiască în condiții extrem de periculoase ca urmare a dependenței noastre de combustibilii fosili”, a declarat pentru AFP Flossie Boyd, coordonatoarea principală a campaniei organizației.
Ozonul troposferic este diferit de stratul de ozon din atmosferă, care protejează Pământul de radiațiile solare – și care se reface încet după daunele provocate de agenții frigorifici numiți CFC.
La sol, ozonul este principalul component al smogului și poate provoca probleme respiratorii, poate afecta țesutul pulmonar, poate declanșa crize de astm și poate duce la alte probleme de sănătate.
Peste 63.000 de decese, precum și pagube în valoare de miliarde de euro la nivelul recoltelor, au fost atribuite poluării cu ozon numai în 2023, potrivit Agenției Europene de Mediu.
La nivelul solului, ozonul se formează prin reacții chimice declanșate de temperaturile ridicate și de lumina solară puternică din timpul valurilor de căldură.
Noul raport a fost publicat la doar câteva ore după ce programul Copernicus de monitorizare a climei al UE a anunțat luna trecută că iunie a fost cea mai caldă lună din istorie în Europa de Vest.
„Îngrijorător”
Raportul a combinat date provenite de la 162 de stații de monitorizare a calității aerului din întreaga Europă, modelarea atmosferei și informații din recensământ pentru a estima nivelurile de ozon la scara continentului în perioada 21-28 iunie.
S-a constatat că aproape 298 de milioane de persoane de pe întreg continentul au fost expuse la niveluri care depășeau media zilnică maximă recomandată de UE pentru o perioadă de opt ore, de 120 de micrograme de ozon pe metru cub.
Se estimează că aproximativ 87% din cei 450 de milioane de locuitori ai UE s-au confruntat cu niveluri care depășeau valoarea-ghid inferioară stabilită de Organizația Mondială a Sănătății, de 100 de micrograme pe metru cub.
De asemenea, 72 de milioane de persoane s-au confruntat cu „pragul cel mai periculos” de 150 de micrograme pe metru cub, adaugă raportul.
Două treimi dintre stațiile de monitorizare au înregistrat valori care s-au situat în primul procent din toate zilele lunii iunie începând cu anul 2013, se arată în raport.
Cea mai mare valoare a fost de 233,7 micrograme pe metru cub, înregistrată în landul german Renania de Nord-Westfalia, pe 27 iunie.
Ozonul troposferic se formează prin reacții chimice care implică oxizi de azot, proveniți de obicei din trafic, precum și compuși organici proveniți în mare parte din emisiile de metan generate de activitatea umană.
Dacă aceste substanțe chimice nu sunt emise de la bun început, atunci ozonul troposferic nu se formează, a explicat Laurence Rouil, directorul Serviciului de Monitorizare a Atmosferei Copernicus (CAMS), ale cărui date de modelare au fost utilizate în raport.
În comparație cu un val de căldură deosebit de mortal care a lovit Europa în 2003, acest ultim episod este „cu adevărat remarcabil și îngrijorător”, deoarece a survenit atât de devreme în vară, a declarat Rouil pentru AFP.
„Colaborarea internațională este esențială pentru a aborda problema ozonului”, a adăugat ea.
„Ne facem orașele periculoase”
UE a redus nivelurile de dioxid de azot în ultimele decenii.
Cu toate acestea, metanul reprezintă o treime din formarea ozonului la nivelul solului, se arată în raport, care adaugă că UE nu are obiective obligatorii de reducere a emisiilor de metan din agricultură.
Boyd, de la Global Witness, a solicitat luarea de măsuri imediate pentru „a opri aceste emisii inițiale care determină creșterea temperaturilor periculoase și favorizează formarea ozonului și a altor forme de poluanți care transformă orașele noastre și zonele înconjurătoare în locuri periculoase de locuit”.
James Weber, un climatolog de la Universitatea din Reading care nu a participat la elaborarea raportului, a declarat pentru AFP că acesta prezintă o „imagine similară” cu ceea ce a observat el în Regatul Unit.
Cercetările lui Weber au arătat că, în perioada de marți până vineri, pe durata valului de căldură, mai mult de jumătate dintre stațiile de monitorizare a poluării aerului din Marea Britanie au depășit limita de ozon stabilită de OMS.
„Ozonul reprezintă o problemă atunci când sănătatea oamenilor este deja afectată de umiditate și temperatură”, a spus Weber, avertizând că schimbările climatice vor genera valuri de căldură mai lungi, mai intense și mai frecvente.
El a recomandat ca, în zilele în care poluarea cu ozon este ridicată, oamenii să evite să stea afară – în special să facă exerciții fizice – în momentele cele mai calde ale zilei.
de Dan Lawler
