Paris - In H&M's flagship Paris store it is hard to find clothes that do not claim to be made from "recycled materials".
Last year, 79 percent of the polyester in its collections came from recycled materials, and next year it wants it all to be recycled.
The Swedish fast fashion giant told AFP that recycled material allows the "industry to reduce its dependence on virgin polyester made from fossil fuels".
The problem is that "93 percent of all recycled textiles today comes from plastic bottles, not from old clothes", said Urska Trunk of campaign group Changing Markets.
In other words, from fossil fuels.
And while a plastic bottle can be recycled five or six times, a T-shirt in recycled polyester "can never be recycled again", said Trunk.
Almost all recycled polyester is made from PET (polyethylene terephthalate) from plastic bottles, according to the non-profit Textile Exchange.
In Europe, most textile waste is either dumped or burned. Only 22 percent is recycled or reused -- and most of that is turned into insulation, mattress stuffing or cleaning cloths.
"Less than one percent of fabric used to produce clothing is recycled into new clothing," the European Commission told AFP.
Recycling textiles is "much more complex than recycling other materials, such as glass or paper", according to Lenzing, an Austrian manufacturer famous for its wood-based fibres.
Chart showing estimates of textile waste quantities from the European Union
Unrecyclable
For a start, clothes made from more than two fibres are for now regarded as unrecyclable.
Those clothes that can be recycled must be sorted by colour, and then have zips, buttons, studs and other material removed.
It is often costly and labour intensive, say experts, though pilot projects are beginning to appear in Europe, said Greenpeace's Lisa Panhuber.
However, the technology is "in its infancy", according to Trunk.
Reusing cotton may seem like the obvious answer. But when cotton is recycled, the quality drops so much that it often has to be woven with other materials, experts say, bringing us slap back to the problem of mixed fabrics.
How fashion pollutes
To square the recycling circle, fashion brands have instead been using recycled plastic -- to the anger and frustration of the food industry, which pays for the collection of the used PET bottles.
"Let's be clear: this is not circularity," the beverage industry wrote in a withering open letter to the European Parliament last year, denouncing the "worrying trend" of the fashion industry making "green claims related to the use of recycled material".
Recycling polyester is another dead end, according to Lauriane Veillard, of the Zero Waste Europe (ZWE) network.
It is often impure and mixed with other materials like elastane or Lycra, which "prevents any recycling", she insisted.
Jean-Baptiste Sultan, of the French NGO Carbone 4, is equally damning of polyester. "From its manufacture to its recycling, (polyester) pollutes water, air and the soil."
In fact, environmental groups have been demanding that the textile industry stops making polyester entirely -- despite it accounting for more than half of their output, according to Textile Exchange.
What steps are needed to recycle plastic bottles into new clothes?
So where do all those mountains of unrecyclable polyester and mixed fabrics end up after Western consumers dutifully bring them to recycling bins?
Nearly half of textile waste collected in Europe ends up in African secondhand markets -- most controversially in Ghana -- or more often it is tipped into "open landfills", according to European Environment Agency (EEA) figures from 2019.
Another 41 percent of the bloc's textile waste goes to Asia, it added, mostly "to dedicated economic zones where they are sorted and processed".
"The used textiles are mostly downcycled into industrial rags or filling, or re-exported for recycling in other Asian countries or for reuse in Africa," the agency said.
A new EU rule adopted in November aims to ensure waste exports are recycled rather than dumped.
But the EEA admitted that there was "a lack of consistent data on the quantities and fate of used textiles and textile waste in Europe".
Indeed, NGOs told AFP much of Europe's waste clothes sent to Asia go to "Export Processing Zones", which Paul Roeland of the Clean Clothes Campaign said were "notorious for providing 'lawless' exclaves, where even the low labour standards of Pakistan and India are not observed".
Exporting "clothes to countries with low labour costs for sorting is also a horror in terms of carbon footprint", said Marc Minassian of Pellenc ST, which makes optical sorting machines used in recycling.
Amsterdam 'fashion library' takes aim at clothes waste
Recycling 'myth'
The terrible truth is that "recycling is a myth for clothing", Greenpeace's consumer expert Panhuber insisted.
Others, however, are turning towards new vegetable fibres, with German brand Hugo Boss using Pinatex made from pineapple leaves for some of its sneakers.
But some experts warn that we could be falling into another trap. Thomas Ebele of the SloWeAre label questioned the way these non-woven fibres are held together "in the majority of cases" with thermoplastic polyester or PLA.
It means that while the clothing can be "sometimes broken down" it is not recyclable, he said.
"Biodegradable does not mean compostable," he warned, saying that some of these fibres have to be broken down industrially.
But beyond all that, "the biggest problem is the amount of clothes being made", said Celeste Grillet of Carbone 4.
For Panhuber and Greenpeace, the solution is simple: buy fewer clothes.
"We have to decrease consumption," she said -- repair, "reuse and upcycle".
By Ornella Lamberti
Infographics by Paz Pizarro, Iris De Vericourt & Kevin Trublet
Paris - În magazinul emblematic H&M din Paris este greu să găsești haine care să nu pretindă că sunt fabricate din "materiale reciclate".
Anul trecut, 79% din poliesterul din colecțiile sale provenea din materiale reciclate, iar anul viitor dorește ca totul să fie reciclat.
Gigantul suedez de fast fashion a declarat pentru AFP că materialele reciclate permit "industriei să își reducă dependența de poliesterul virgin obținut din combustibili fosili".
Problema este că "93% din toate textilele reciclate în prezent provin din sticle de plastic, nu din haine vechi", a declarat Urska Trunk de la grupul de campanie Changing Markets.
Cu alte cuvinte, din combustibili fosili.
Și în timp ce o sticlă de plastic poate fi reciclată de cinci sau șase ori, un tricou din poliester reciclat "nu mai poate fi reciclat niciodată", a spus Trunk.
Aproape tot poliesterul reciclat este fabricat din PET (polietilen tereftalat) din sticle de plastic, potrivit organizației non-profit Textile Exchange.
În Europa, majoritatea deșeurilor textile sunt aruncate sau arse. Doar 22 % sunt reciclate sau reutilizate - iar cea mai mare parte a acestora sunt transformate în izolație, umplutură pentru saltele sau cârpe de curățat.
"Mai puțin de 1% din țesăturile utilizate pentru producerea de îmbrăcăminte sunt reciclate în haine noi", a declarat Comisia Europeană pentru AFP.
Reciclarea textilelor este "mult mai complexă decât reciclarea altor materiale, cum ar fi sticla sau hârtia", potrivit Lenzing, un producător austriac renumit pentru fibrele sale pe bază de lemn.
Grafic cu estimări ale cantităților de deșeuri textile din Uniunea Europeană
Nereciclabile
Pentru început, hainele fabricate din mai mult de două fibre sunt considerate deocamdată nereciclabile.
Hainele care pot fi reciclate trebuie sortate în funcție de culoare și apoi li se îndepărtează fermoarele, nasturii, crampoanele și alte materiale.
Acest lucru este adesea costisitor și necesită multă forță de muncă, spun experții, deși încep să apară proiecte pilot în Europa, a declarat Lisa Panhuber de la Greenpeace.
Cu toate acestea, tehnologia este "la început", potrivit lui Trunk.
Reutilizarea bumbacului poate părea răspunsul evident. Dar atunci când bumbacul este reciclat, calitatea scade atât de mult încât de multe ori trebuie să fie țesut cu alte materiale, spun experții, aducându-ne din nou la problema țesăturilor mixte.
Cum poluează moda
Pentru a pătra cercul reciclării, brandurile de modă au folosit în schimb plastic reciclat - spre furia și frustrarea industriei alimentare, care plătește pentru colectarea sticlelor PET folosite.
"Să fim clari: aceasta nu este circularitate", a scris industria băuturilor într-o scrisoare deschisă către Parlamentul European anul trecut, denunțând "tendința îngrijorătoare" a industriei modei de a face "afirmații ecologice legate de utilizarea de materiale reciclate".
Reciclarea poliesterului este o altă fundătură, potrivit Lauriane Veillard, de la rețeaua Zero Waste Europe (ZWE).
Acesta este adesea impur și amestecat cu alte materiale precum elastanul sau Lycra, ceea ce "împiedică orice reciclare", a insistat ea.
Jean-Baptiste Sultan, de la ONG-ul francez Carbone 4, este la fel de critic la adresa poliesterului. "De la fabricare până la reciclare, (poliesterul) poluează apa, aerul și solul".
De fapt, grupurile de mediu au cerut industriei textile să nu mai producă poliester în întregime, deși acesta reprezintă mai mult de jumătate din producția lor, conform Textile Exchange.
Ce măsuri sunt necesare pentru reciclarea sticlelor de plastic în haine noi?
Amprenta de carbon
Așadar, unde ajung toți acești munți de poliester și țesături mixte nereciclabile, după ce consumatorii occidentali le duc în mod conștiincios la containerele de reciclare?
Conform cifrelor Agenției Europene de Mediu (AEM) din 2019, aproape jumătate din deșeurile textile colectate în Europa ajung pe piețele africane de second-hand - cel mai controversat în Ghana - sau, mai des, sunt aruncate în "depozite deschise".
Alte 41% din deșeurile textile ale blocului comunitar ajung în Asia, a adăugat aceasta, în principal "în zone economice dedicate, unde sunt sortate și prelucrate".
"Textilele uzate sunt, în cea mai mare parte, transformate în cârpe industriale sau materiale de umplutură, sau reexportate pentru reciclare în alte țări asiatice sau pentru reutilizare în Africa", a declarat agenția.
O nouă normă UE adoptată în noiembrie urmărește să garanteze că exporturile de deșeuri sunt reciclate și nu aruncate.
Cu toate acestea, AEM a recunoscut că există "o lipsă de date coerente privind cantitățile și soarta textilelor uzate și a deșeurilor textile în Europa".
Într-adevăr, ONG-urile au declarat pentru AFP că o mare parte din deșeurile de îmbrăcăminte din Europa trimise în Asia ajung în "zone de procesare a exporturilor", despre care Paul Roeland de la Clean Clothes Campaign a spus că sunt "cunoscute pentru faptul că oferă exclave "fără lege", unde nu sunt respectate nici măcar standardele scăzute de muncă din Pakistan și India".
Exportul "hainelor în țări cu costuri scăzute ale forței de muncă pentru sortare este, de asemenea, o groază în ceea ce privește amprenta de carbon", a declarat Marc Minassian de la Pellenc ST, care produce mașini de sortare optică utilizate în reciclare.
"Biblioteca de modă" din Amsterdam vizează deșeurile de haine
"Mitul" reciclării
Adevărul teribil este că "reciclarea este un mit pentru îmbrăcăminte", a insistat Panhuber, expertul în consum al Greenpeace.
Cu toate acestea, alții se orientează către noi fibre vegetale, marca germană Hugo Boss folosind Pinatex din frunze de ananas pentru unii dintre adidașii săi.
Dar unii experți avertizează că am putea cădea într-o altă capcană. Thomas Ebele de la marca SloWeAre a pus la îndoială modul în care aceste fibre nețesute sunt ținute împreună "în majoritatea cazurilor" cu poliester termoplastic sau PLA.
Aceasta înseamnă că, deși îmbrăcămintea poate fi "uneori descompusă", nu este reciclabilă, a spus el.
"Biodegradabil nu înseamnă compostabil", a avertizat el, spunând că unele dintre aceste fibre trebuie să fie descompuse industrial.
Dar dincolo de toate acestea, "cea mai mare problemă este cantitatea de haine care se fabrică", a declarat Celeste Grillet de la Carbone 4.
Pentru Panhuber și Greenpeace, soluția este simplă: cumpărați mai puține haine.
"Trebuie să reducem consumul", a spus ea - să reparăm, "să refolosim și să reciclăm".
De Ornella Lamberti
Infografic de Paz Pizarro, Iris De Vericourt & Kevin Trublet
