The European Court of Justice dismissed the US tech giant's second attempt to overturn the penalty imposed by the European Commission in 2018 -- which remains the EU's highest ever antitrust fine.
"The Court of Justice dismisses the appeal brought by Google and Alphabet... thereby confirming the penalty imposed on them," the court said.
Alphabet, Google's parent company, was found jointly liable for part of the levy.
The commission, the 27-nation bloc's antitrust regulator, had accused Google of abusing the popularity of its Android operating system to restrict competition.
It alleged Google pressured phone makers using Android to pre-install its search engine and Google Chrome browser -- essentially shutting out rivals -- and ordered it to pay a 4.3-billion-euro fine.
The findings were upheld in 2022 by the General Court, the EU's second-highest. But the Luxembourg-based body slightly reduced the levy to 4.1 billion euros -- still the EU's biggest ever.
Google filed a new challenge arguing before the bloc's top court, the European Court of Justice, that the case was unfounded and that the sanction penalised innovation.
In first instance, the firm had pushed the case that the EU was unfairly blind to practices by Apple, which gives preference to its own services, such as Safari on iPhones.
It also argued that customers were in no way forced to use its products on Android and that downloading competing apps was just a tap away.
But the EU's top court found the first instance verdict "did not err in law when assessing the anticompetitive effects of the pre-installation conditions laid down by the Android agreements".
It rejected all other legal arguments put forward by Google and ordered it to pay the commission's legal costs.
Google said the judgement failed "to recognise our significant investment to ensure Android remains open, interoperable and free."
"In any event, we adapted our agreements to comply with the initial decision back in 2018 and we remain focused on continued innovation and openness for our users, partners and developers," a spokesperson for the company said.
Legal battles
The ruling did not come as a complete surprise.
The EU top court's adviser had recommended upholding the fine in an opinion in June last year, which described Google's arguments as "ineffective".
Although not binding, such advice carries weight and is often followed by EU judges.
European consumer group BEUC welcomed the ruling as "a big win for Europe" but added faster action was needed to rein in "big tech firms undermining the chances of smaller companies to grow".
"For years, Android users were steered towards Google search and the Chrome browser, leaving little room for alternatives to challenge, even those offering greater innovative solutions or better privacy setting," said BEUC's director general Agustin Reyna.
The case is one in a series pitting Google against Brussels.
As part of a major push to target big tech abuses, the EU slapped the Mountain View company with fines worth a total of 8.2 billion euros between 2017 and 2019 over antitrust violations.
This set off a series of long-running legal battles.
Brussels has since armed itself with a more powerful legal weapon known as the Digital Markets Act (DMA), to rein in tech giants.
Rather than regulators discovering antitrust violations after probes lasting many years, the DMA gives businesses a list of what they can and cannot do online.
Google is already the subject of several formal DMA probes, and was hit with a massive 2.95 billion euro fine in September in another competition case predating the digital law for favouring its own advertising services.
That drew an angry rebuke from US President Donald Trump, who has accused Brussels of unfairly targeting American firms, and repeatedly threatened to impose retaliatory tariffs on EU exports.
by Umberto Bacchi
Curtea Europeană de Justiție a respins a doua încercare a gigantului tehnologic american de a contesta amenda aplicată de Comisia Europeană în 2018 — care rămâne cea mai mare amendă antitrust aplicată vreodată de UE.
„Curtea de Justiție respinge recursul formulat de Google și Alphabet... confirmând astfel sancțiunea impusă acestora”, a declarat instanța.
Alphabet, compania-mamă a Google, a fost găsită responsabilă în solidar pentru o parte din amendă.
Comisia, autoritatea de reglementare antitrust a blocului format din 27 de țări, a acuzat Google că a abuzat de popularitatea sistemului său de operare Android pentru a restricționa concurența.
Aceasta a susținut că Google a exercitat presiuni asupra producătorilor de telefoane care utilizează Android pentru a preinstala motorul său de căutare și browserul Google Chrome – excluzând, practic, concurenții – și i-a impus plata unei amenzi de 4,3 miliarde de euro.
Concluziile au fost confirmate în 2022 de Tribunalul Uniunii Europene, a doua instanță ca importanță din UE. Însă instanța cu sediul la Luxemburg a redus ușor amenda la 4,1 miliarde de euro – care rămâne totuși cea mai mare amendă aplicată vreodată de UE.
Google a depus un nou recurs, susținând în fața celei mai înalte instanțe a Uniunii, Curtea Europeană de Justiție, că acuzațiile erau nefondate și că sancțiunea penaliza inovarea.
În primă instanță, compania a susținut că UE a ignorat în mod nedrept practicile Apple, care acordă prioritate propriilor servicii, cum ar fi Safari pe iPhone.
De asemenea, a susținut că clienții nu erau în niciun fel obligați să utilizeze produsele sale pe Android și că descărcarea aplicațiilor concurente era la doar o atingere distanță.
Însă cea mai înaltă instanță a UE a constatat că hotărârea din primă instanță „nu a comis nicio eroare de drept în evaluarea efectelor anticoncurențiale ale condițiilor de preinstalare prevăzute de acordurile privind Android”.
Aceasta a respins toate celelalte argumente juridice invocate de Google și i-a impus să suporte cheltuielile de judecată ale Comisiei.
Google a declarat că hotărârea „nu a recunoscut investiția noastră semnificativă pentru a ne asigura că Android rămâne deschis, interoperabil și gratuit”.
„În orice caz, ne-am adaptat acordurile pentru a ne conforma deciziei inițiale încă din 2018 și rămânem concentrați pe inovare continuă și deschidere pentru utilizatorii, partenerii și dezvoltatorii noștri”, a declarat un purtător de cuvânt al companiei.
Bătălii juridice
Hotărârea nu a venit ca o surpriză totală.
Consilierul Curții Supreme a UE a recomandat menținerea amenzii într-un aviz din iunie anul trecut, în care argumentele Google au fost descrise ca fiind „ineficiente”.
Deși nu este obligatoriu, un astfel de aviz are o pondere semnificativă și este adesea urmat de judecătorii UE.
Grupul european de consumatori BEUC a salutat hotărârea ca fiind „o mare victorie pentru Europa”, dar a adăugat că sunt necesare măsuri mai rapide pentru a ține în frâu „marile companii din domeniul tehnologiei care subminează șansele de creștere ale companiilor mai mici”.
„Timp de ani de zile, utilizatorii de Android au fost îndrumați către motorul de căutare Google și browserul Chrome, lăsând puțin spațiu pentru alternative care să le facă concurență, chiar și celor care ofereau soluții mai inovatoare sau setări de confidențialitate mai bune”, a declarat directorul general al BEUC, Agustin Reyna.
Cazul face parte dintr-o serie de litigii care opun Google și Bruxelles-ul.
Ca parte a unui efort major de combatere a abuzurilor marilor companii din domeniul tehnologiei, UE a aplicat companiei din Mountain View amenzi în valoare totală de 8,2 miliarde de euro între 2017 și 2019 pentru încălcări ale legislației antitrust.
Acest lucru a declanșat o serie de bătălii juridice de lungă durată.
De atunci, Bruxelles s-a înarmat cu o armă juridică mai puternică, cunoscută sub numele de Legea privind piețele digitale (DMA), pentru a ține în frâu giganții tehnologici.
În loc ca autoritățile de reglementare să descopere încălcări ale legislației antitrust după anchete care durează mulți ani, DMA oferă companiilor o listă cu ceea ce pot și nu pot face online.
Google face deja obiectul mai multor anchete oficiale în temeiul DMA și a fost sancționată în septembrie cu o amendă uriașă de 2,95 miliarde de euro într-un alt caz de concurență, anterior adoptării legii digitale, pentru favorizarea propriilor servicii de publicitate.
Acest lucru a stârnit o reacție furioasă din partea președintelui SUA, Donald Trump, care a acuzat Bruxelles-ul că vizează în mod nedrept firmele americane și a amenințat în repetate rânduri că va impune tarife de retorsiune asupra exporturilor UE.
de Umberto Bacchi
