The end-of-summer networking bonanza was organised by 20 business groups representing everything from cars to clean energy, digital to detergents.
The message? The European Union needs to "listen to industry" more, according to Alain D'haese of the European Aerosol Federation.
Dubbed "The Party -- Back2Business", the Wednesday event marked the return to work for lobbyists -- and came a week before a major policy speech by EU chief Ursula von der Leyen.
"There is no better moment to bring in business leaders to Brussels to reconnect with EU stakeholders and to reiterate our priorities," said Alexis van Maercke of Detergents Europe.
Home to the EU's key institutions, Brussels is the European capital of lobbying, with as many as 30,000 lobbyists working to represent specific interests and influence public policy in the market of 450 million people.
Evenings can be swallowed up by a smorgasbord of networking soirees across town, especially in September when eurocrats and lobbyists alike land back from summer break.
Changing political winds
Nearly 18,000 organisations including lobbying firms, consultancies, multinational corporations, trade unions and civil society groups are listed in the EU's Transparency Register.
The register allows them to advocate on behalf of their interests and is part of the EU's attempts to keep the process open and accountable.
Industries are riding the pro-business wave in Brussels.
The EU has over the past two years adopted a more business-friendly stance, as the bloc fears its firms will fall further behind China and the United States.
Brussels has rolled out a wave of measures to ease regulatory burdens, to the dismay of environmental groups whose concerns were until a few years ago seen as core to EU policymaking.
Lobbyists these days have "more work", said Umberto Gambini of consultancy Forward Global, which represents, among others, companies in the tech sector.
The tide has turned in industry's favour since von der Leyen's second mandate began in late 2024 because the EU realised some of its green rules benefitted non-European rivals, according to Paul Varakas of the European Cigar Manufacturers Association.
And alongside the sparkling wine, the money is flowing.
'We're transparent'
Lobbying remains dogged by a reputation as a shadowy trade.
"People have a negative image of lobbyists. They picture secret deals in dark corridors. The reality is very different," D'haese said.
"We're transparent," he added. "We explain how our sector works. There's a great deal of integrity in this profession. Otherwise, you don't last long."
"The burden of proof on transparency is not only for the private sector, but it's also imposed on institutions. You can see who they meet, the meetings. They need to record it, which is very good," Gambini said.
But the image problem persists.
The last major scandal, known as "Qatargate", came in 2022 after former members of the EU parliament were suspected of taking bribes from Qatar and Morocco, which led to Brussels tightening its lobbying rules.
Those changes did not go far enough, German EU lawmaker Daniel Freund said.
The Green MEP wanted to see more transparency around what he described as lobbying's "grey zones", including restaurant invites and sponsored travel.
"As an MEP, it's perfectly normal to speak to all stakeholders, whether businesses, trade unions or NGOs. What matters is transparency and ensuring those consultations remain balanced before decisions are taken," he said.
For a lobbyist in Brussels, the currency is access: a strong network, a deep knowledge of the EU's labyrinthine institutions and policymakers' trust.
Lobbying can be very lucrative. Top operators can earn up to 300,000 euros a year, while a select handful of the big lobbying stars in Brussels are believed to take home around one million euros annually.
And as more laws are put on the books -- and an ever-expanding number of sectors seek advocates to make their case in Brussels -- the industry shows no sign of slowing down.
From potato chips to silicon chips: lobbies cover all
The biggest spenders are the digital, banking and energy sectors, according to civil society groups.
Businesses were set this year to pour a minimum of 381.7 million euros ($443.1 million) into lobbying EU institutions, up 7.8 percent compared to 2025, said a June report by two campaign groups, Corporate Europe Observatory and LobbyControl.
Digital titans including Amazon, Apple and Meta spent 73 million euros on EU-focused lobbying annually, the same report said.
That is not surprising since the EU has strengthened its legal armoury against Big Tech in the past few years, with plans for more rules on the way.
Facebook parent Meta tops the list with around 10 million euros spent annually. Its Brussels lobbying operation involves 44 people, working either full-time or part-time.
But that has not stopped the bloc from slapping fines on major players.
Behind tech is the finance sector, spending 66.7 million euros annually, according to Corporate Europe Observatory and LobbyControl.
The Association for Financial Markets in Europe (AFME), which represents major banks, is one of the most influential lobbying groups in Brussels.
The association spends around six million euros annually, and is no doubt preparing for next year's battle over banking regulations.
The energy and chemical sectors also devote substantial sums to lobbying in Brussels, respectively spending 52 million euros and 46.5 million euros annually, the two campaign groups' report said.
Spuds, snacks and horses
A brief search of the EU's Transparency Register, to which organisations must sign up, throws up a wild mix of groups representing various interests.
Among thousands of associations featured, for example, the European Potato Trade Association, Detergents Europe and the European Snacks Association.
There is even the European Horse Network, whose meetings with EU chief Ursula von der Leyen -- a well-known equine enthusiast -- were criticised by Corporate Europe Observatory for violating the commission's code of conduct.
Acest eveniment de networking de la sfârșitul verii a fost organizat de 20 de grupuri de afaceri care acoperă o gamă largă de domenii, de la industria auto la energia curată, de la sectorul digital la detergenți.
Care este mesajul? Uniunea Europeană trebuie să „asculte mai mult industria”, potrivit lui Alain D'haese, reprezentant al Federației Europene a Aerosolilor.
Denumit „The Party — Back2Business”, evenimentul de miercuri a marcat revenirea la muncă a lobbyiștilor și a avut loc cu o săptămână înaintea unui discurs politic important al președintei UE, Ursula von der Leyen.
„Nu există un moment mai potrivit pentru a aduce liderii din mediul de afaceri la Bruxelles, pentru a restabili legăturile cu părțile interesate din UE și pentru a ne reafirma prioritățile”, a declarat Alexis van Maercke, de la Detergents Europe.
Găzduind instituțiile-cheie ale UE, Bruxelles este capitala europeană a lobby-ului, cu până la 30.000 de lobbyiști care lucrează pentru a reprezenta interese specifice și a influența politicile publice pe o piață de 450 de milioane de oameni.
Seara poate fi acaparată de o multitudine de evenimente de networking organizate în tot orașul, mai ales în septembrie, când atât eurocrații, cât și lobbyiștii se întorc din vacanța de vară.
Schimbarea vânturilor politice
Aproape 18 000 de organizații, inclusiv firme de lobby, firme de consultanță, corporații multinaționale, sindicate și grupuri ale societății civile, sunt înscrise în Registrul de transparență al UE.
Registrul le permite să-și promoveze interesele și face parte din eforturile UE de a menține procesul deschis și responsabil.
Industriile profită de valul favorabil mediului de afaceri de la Bruxelles.
În ultimii doi ani, UE a adoptat o poziție mai favorabilă mediului de afaceri, deoarece blocul se teme că firmele sale vor rămâne și mai mult în urma Chinei și a Statelor Unite.
Bruxelles a lansat o serie de măsuri menite să reducă sarcinile de reglementare, spre dezamăgirea grupurilor ecologiste ale căror preocupări erau considerate, până acum câțiva ani, esențiale pentru elaborarea politicilor UE.
În prezent, lobbyiștii au „mai mult de lucru”, a declarat Umberto Gambini de la firma de consultanță Forward Global, care reprezintă, printre altele, companii din sectorul tehnologic.
Situația s-a schimbat în favoarea industriei de la începutul celui de-al doilea mandat al lui von der Leyen, la sfârșitul anului 2024, deoarece UE a realizat că unele dintre regulile sale ecologice avantajează rivalii non-europeni, potrivit lui Paul Varakas, de la Asociația Europeană a Producătorilor de Țigări.
Și, alături de vinul spumant, banii curg.
„Suntem transparenți”
Lobby-ul rămâne marcat de reputația de activitate obscură.
„Oamenii au o imagine negativă despre lobbyiști. Își imaginează înțelegeri secrete în coridoare întunecate. Realitatea este cu totul alta”, a spus D’haese.
„Suntem transparenți”, a adăugat el. „Explicăm cum funcționează sectorul nostru. Există o mare integritate în această profesie. Altfel, nu reușești să rezisti mult timp.”
„Sarcina probei în ceea ce privește transparența nu revine doar sectorului privat, ci este impusă și instituțiilor. Se poate vedea cu cine se întâlnesc, ce întâlniri au. Ele trebuie să înregistreze aceste întâlniri, ceea ce este foarte bine”, a spus Gambini.
Însă problema de imagine persistă.
Ultimul scandal major, cunoscut sub numele de „Qatargate”, a avut loc în 2022, după ce foști membri ai Parlamentului European au fost bănuiți că au primit mită din Qatar și Maroc, ceea ce a determinat Bruxelles-ul să înăsprească regulile privind lobby-ul.
Aceste modificări nu au mers suficient de departe, a declarat europarlamentarul german Daniel Freund.
Europarlamentarul din grupul Verzilor dorea mai multă transparență în ceea ce el a descris drept „zonele gri” ale activităților de lobby, inclusiv invitațiile la restaurant și călătoriile sponsorizate.
„În calitate de europarlamentar, este perfect normal să discut cu toate părțile interesate, fie că este vorba de întreprinderi, sindicate sau ONG-uri. Ceea ce contează este transparența și asigurarea faptului că aceste consultări rămân echilibrate înainte de luarea deciziilor”, a spus el.
Pentru un lobbyist din Bruxelles, moneda de schimb este accesul: o rețea puternică, o cunoaștere aprofundată a instituțiilor labirintice ale UE și încrederea factorilor de decizie.
Lobby-ul poate fi foarte profitabil. Cei mai buni operatori pot câștiga până la 300 000 de euro pe an, în timp ce se estimează că o mână de mari vedete ale lobby-ului de la Bruxelles câștigă aproximativ un milion de euro anual.
Și pe măsură ce se adoptă tot mai multe legi — iar un număr tot mai mare de sectoare caută reprezentanți care să le susțină cauza la Bruxelles — industria nu dă semne de încetinire.
De la chipsuri de cartofi la cipuri de siliciu: lobby-urile acoperă toate domeniile
Cei care cheltuiesc cel mai mult sunt sectoarele digital, bancar și energetic, potrivit grupurilor societății civile.
Companiile urmau să investească anul acesta cel puțin 381,7 milioane de euro (443,1 milioane de dolari) în activități de lobby pe lângă instituțiile UE, o creștere de 7,8% față de 2025, se arată într-un raport din iunie realizat de două organizații de campanie, Corporate Europe Observatory și LobbyControl.
Giganții din domeniul digital, printre care Amazon, Apple și Meta, au cheltuit anual 73 de milioane de euro pe activități de lobby axate pe UE, se arată în același raport.
Acest lucru nu este surprinzător, având în vedere că UE și-a consolidat arsenalul juridic împotriva marilor companii din sectorul tehnologic în ultimii ani, iar noi reglementări sunt în curs de elaborare.
Meta, compania-mamă a Facebook, se află în fruntea listei, cu aproximativ 10 milioane de euro cheltuiți anual. Operațiunea sa de lobby de la Bruxelles implică 44 de persoane, care lucrează fie cu normă întreagă, fie cu jumătate de normă.
Dar acest lucru nu a împiedicat Uniunea Europeană să aplice amenzi marilor jucători.
În urma sectorului tehnologic se află sectorul financiar, care cheltuiește 66,7 milioane de euro anual, potrivit Corporate Europe Observatory și LobbyControl.
Asociația pentru Piețele Financiare din Europa (AFME), care reprezintă marile bănci, este unul dintre cele mai influente grupuri de lobby de la Bruxelles.
Asociația cheltuiește aproximativ șase milioane de euro anual și, fără îndoială, se pregătește pentru bătălia de anul viitor privind reglementările bancare.
Sectoarele energetic și chimic alocă, de asemenea, sume substanțiale pentru activități de lobby la Bruxelles, cheltuind anual 52 de milioane de euro, respectiv 46,5 milioane de euro, se arată în raportul celor două grupuri de campanie.
Cartofi, gustări și cai
O scurtă căutare în Registrul de transparență al UE, la care organizațiile trebuie să se înscrie, relevă o combinație neobișnuită de grupuri care reprezintă diverse interese.
Printre miile de asociații prezentate se numără, de exemplu, Asociația Europeană a Comercianților de Cartofi, Detergents Europe și Asociația Europeană a Producătorilor de Snack-uri.
Există chiar și Rețeaua Europeană a Cailor, ale cărei întâlniri cu șefa UE, Ursula von der Leyen – o pasionată binecunoscută de cai – au fost criticate de Corporate Europe Observatory pentru încălcarea codului de conduită al Comisiei.
