Paris - In H&M's flagship Paris store it is hard to find clothes that do not claim to be made from "recycled materials".
Last year, 79 percent of the polyester in its collections came from recycled materials, and next year it wants it all to be recycled.
The Swedish fast fashion giant told AFP that recycled material allows the "industry to reduce its dependence on virgin polyester made from fossil fuels".
The problem is that "93 percent of all recycled textiles today comes from plastic bottles, not from old clothes", said Urska Trunk of campaign group Changing Markets.
In other words, from fossil fuels.
And while a plastic bottle can be recycled five or six times, a T-shirt in recycled polyester "can never be recycled again", said Trunk.
Almost all recycled polyester is made from PET (polyethylene terephthalate) from plastic bottles, according to the non-profit Textile Exchange.
In Europe, most textile waste is either dumped or burned. Only 22 percent is recycled or reused -- and most of that is turned into insulation, mattress stuffing or cleaning cloths.
"Less than one percent of fabric used to produce clothing is recycled into new clothing," the European Commission told AFP.
Recycling textiles is "much more complex than recycling other materials, such as glass or paper", according to Lenzing, an Austrian manufacturer famous for its wood-based fibres.
Chart showing estimates of textile waste quantities from the European Union
Unrecyclable
For a start, clothes made from more than two fibres are for now regarded as unrecyclable.
Those clothes that can be recycled must be sorted by colour, and then have zips, buttons, studs and other material removed.
It is often costly and labour intensive, say experts, though pilot projects are beginning to appear in Europe, said Greenpeace's Lisa Panhuber.
However, the technology is "in its infancy", according to Trunk.
Reusing cotton may seem like the obvious answer. But when cotton is recycled, the quality drops so much that it often has to be woven with other materials, experts say, bringing us slap back to the problem of mixed fabrics.
How fashion pollutes
To square the recycling circle, fashion brands have instead been using recycled plastic -- to the anger and frustration of the food industry, which pays for the collection of the used PET bottles.
"Let's be clear: this is not circularity," the beverage industry wrote in a withering open letter to the European Parliament last year, denouncing the "worrying trend" of the fashion industry making "green claims related to the use of recycled material".
Recycling polyester is another dead end, according to Lauriane Veillard, of the Zero Waste Europe (ZWE) network.
It is often impure and mixed with other materials like elastane or Lycra, which "prevents any recycling", she insisted.
Jean-Baptiste Sultan, of the French NGO Carbone 4, is equally damning of polyester. "From its manufacture to its recycling, (polyester) pollutes water, air and the soil."
In fact, environmental groups have been demanding that the textile industry stops making polyester entirely -- despite it accounting for more than half of their output, according to Textile Exchange.
What steps are needed to recycle plastic bottles into new clothes?
So where do all those mountains of unrecyclable polyester and mixed fabrics end up after Western consumers dutifully bring them to recycling bins?
Nearly half of textile waste collected in Europe ends up in African secondhand markets -- most controversially in Ghana -- or more often it is tipped into "open landfills", according to European Environment Agency (EEA) figures from 2019.
Another 41 percent of the bloc's textile waste goes to Asia, it added, mostly "to dedicated economic zones where they are sorted and processed".
"The used textiles are mostly downcycled into industrial rags or filling, or re-exported for recycling in other Asian countries or for reuse in Africa," the agency said.
A new EU rule adopted in November aims to ensure waste exports are recycled rather than dumped.
But the EEA admitted that there was "a lack of consistent data on the quantities and fate of used textiles and textile waste in Europe".
Indeed, NGOs told AFP much of Europe's waste clothes sent to Asia go to "Export Processing Zones", which Paul Roeland of the Clean Clothes Campaign said were "notorious for providing 'lawless' exclaves, where even the low labour standards of Pakistan and India are not observed".
Exporting "clothes to countries with low labour costs for sorting is also a horror in terms of carbon footprint", said Marc Minassian of Pellenc ST, which makes optical sorting machines used in recycling.
Amsterdam 'fashion library' takes aim at clothes waste
Recycling 'myth'
The terrible truth is that "recycling is a myth for clothing", Greenpeace's consumer expert Panhuber insisted.
Others, however, are turning towards new vegetable fibres, with German brand Hugo Boss using Pinatex made from pineapple leaves for some of its sneakers.
But some experts warn that we could be falling into another trap. Thomas Ebele of the SloWeAre label questioned the way these non-woven fibres are held together "in the majority of cases" with thermoplastic polyester or PLA.
It means that while the clothing can be "sometimes broken down" it is not recyclable, he said.
"Biodegradable does not mean compostable," he warned, saying that some of these fibres have to be broken down industrially.
But beyond all that, "the biggest problem is the amount of clothes being made", said Celeste Grillet of Carbone 4.
For Panhuber and Greenpeace, the solution is simple: buy fewer clothes.
"We have to decrease consumption," she said -- repair, "reuse and upcycle".
By Ornella Lamberti
Infographics by Paz Pizarro, Iris De Vericourt & Kevin Trublet
This translation/subtitling/voice-over was generated by AI, without human review or editing, it is provided “as is”, as specified in the platform’s Terms of Use.
Paryż - We flagowym sklepie H&M w Paryżu trudno jest znaleźć ubrania, które nie są wykonane z "materiałów pochodzących z recyklingu".
W zeszłym roku 79 procent poliestru w kolekcjach H&M pochodziło z materiałów z recyklingu, a w przyszłym roku H&M chce, aby wszystkie pochodziły z recyklingu.
Szwedzki gigant szybkiej mody powiedział AFP, że materiały pochodzące z recyklingu pozwalają "przemysłowi zmniejszyć zależność od pierwotnego poliestru wytwarzanego z paliw kopalnych".
Problem polega na tym, że "93 procent wszystkich tekstyliów pochodzących z recyklingu pochodzi obecnie z plastikowych butelek, a nie ze starych ubrań", powiedziała Urska Trunk z grupy kampanijnej Changing Markets.
Innymi słowy, z paliw kopalnych.
I podczas gdy plastikowa butelka może być poddana recyklingowi pięć lub sześć razy, koszulka z poliestru z recyklingu "nigdy nie może być ponownie poddana recyklingowi", powiedziała Trunk.
Według organizacji non-profit Textile Exchange, prawie cały poliester z recyklingu jest wytwarzany z PET (politereftalanu etylenu) z plastikowych butelek.
W Europie większość odpadów tekstylnych jest wyrzucana lub spalana. Tylko 22 procent jest poddawane recyklingowi lub ponownie wykorzystywane - a większość z nich jest przekształcana w izolację, wypełnienie materacy lub ściereczki do czyszczenia.
"Mniej niż jeden procent tkanin wykorzystywanych do produkcji odzieży jest poddawany recyklingowi w celu wytworzenia nowej odzieży" - powiedziała AFP Komisja Europejska.
Recykling tekstyliów jest "znacznie bardziej skomplikowany niż recykling innych materiałów, takich jak szkło czy papier", według Lenzing, austriackiego producenta słynącego z włókien drewnopochodnych.
Wykres przedstawiający szacunkowe ilości odpadów tekstylnych z Unii Europejskiej
Nie nadaje się do recyklingu
Po pierwsze, ubrania wykonane z więcej niż dwóch włókien są obecnie uważane za nienadające się do recyklingu.
Te ubrania, które mogą zostać poddane recyklingowi, muszą zostać posortowane według koloru, a następnie pozbawione zamków błyskawicznych, guzików, ćwieków i innych materiałów.
Eksperci twierdzą, że jest to często kosztowne i pracochłonne, choć projekty pilotażowe zaczynają pojawiać się w Europie, powiedziała Lisa Panhuber z Greenpeace.
Według Trunk, technologia ta jest jednak "w powijakach".
Ponowne wykorzystanie bawełny może wydawać się oczywistą odpowiedzią. Jednak gdy bawełna jest poddawana recyklingowi, jej jakość spada tak bardzo, że często musi być tkana z innymi materiałami, twierdzą eksperci, co sprowadza nas z powrotem do problemu mieszanych tkanin.
Jak moda zanieczyszcza środowisko
Aby zamknąć recyklingowy krąg, marki modowe zamiast tego używają plastiku z recyklingu - ku złości i frustracji przemysłu spożywczego, który płaci za zbiórkę zużytych butelek PET.
"Postawmy sprawę jasno: to nie jest obieg zamknięty" - napisali przedstawiciele branży napojów w zeszłorocznym liście otwartym do Parlamentu Europejskiego, potępiając "niepokojący trend" w branży modowej, polegający na składaniu "ekologicznych oświadczeń związanych z wykorzystaniem materiałów pochodzących z recyklingu".
Recykling poliestru to kolejna ślepa uliczka, według Lauriane Veillard z sieci Zero Waste Europe (ZWE).
Jest on często zanieczyszczony i zmieszany z innymi materiałami, takimi jak elastan czy lycra, co "uniemożliwia jakikolwiek recykling" - podkreśliła.
Jean-Baptiste Sultan z francuskiej organizacji pozarządowej Carbone 4 jest równie potępiający dla poliestru. "Od jego produkcji po recykling, (poliester) zanieczyszcza wodę, powietrze i glebę".
W rzeczywistości grupy ekologiczne domagają się, aby przemysł tekstylny całkowicie zaprzestał produkcji poliestru - pomimo tego, że stanowi on ponad połowę ich produkcji, zgodnie z Textile Exchange.
Jakie kroki należy podjąć, aby przetworzyć plastikowe butelki na nowe ubrania?
Ślad węglowy
Gdzie więc trafiają te wszystkie góry nienadających się do recyklingu tkanin poliestrowych i mieszanych po tym, jak zachodni konsumenci sumiennie przynoszą je do pojemników na surowce wtórne?
Według danych Europejskiej Agencji Środowiska (EEA) z 2019 r., prawie połowa odpadów tekstylnych zebranych w Europie trafia na afrykańskie rynki wtórne - najbardziej kontrowersyjnie w Ghanie - lub częściej na "otwarte wysypiska śmieci".
Dodano, że kolejne 41 procent odpadów tekstylnych bloku trafia do Azji, głównie "do specjalnych stref ekonomicznych, gdzie są sortowane i przetwarzane".
"Zużyte tekstylia są w większości przetwarzane na szmaty przemysłowe lub wypełnienia, lub reeksportowane do recyklingu w innych krajach azjatyckich lub do ponownego wykorzystania w Afryce" - powiedziała agencja.
Nowe przepisy UE przyjęte w listopadzie mają na celu zapewnienie, że eksportowane odpady są poddawane recyklingowi, a nie wyrzucane.
EEA przyznała jednak, że "brakuje spójnych danych na temat ilości i przeznaczenia zużytych tekstyliów i odpadów tekstylnych w Europie".
Organizacje pozarządowe powiedziały AFP, że znaczna część europejskich odpadów odzieżowych wysyłanych do Azji trafia do "stref przetwórstwa eksportowego", które według Paula Roelanda z Clean Clothes Campaign "słyną z tego, że są eksklawami bezprawia, w których nawet niskie standardy pracy w Pakistanie i Indiach nie są przestrzegane".
Eksport "ubrań do krajów o niskich kosztach pracy przy sortowaniu jest również horrorem pod względem śladu węglowego", powiedział Marc Minassian z firmy Pellenc ST, która produkuje optyczne maszyny do sortowania używane w recyklingu.
Amsterdamska "biblioteka mody" bierze na cel odpady odzieżowe
Recyklingowy "mit
Straszna prawda jest taka, że "recykling jest mitem w przypadku odzieży", podkreślił Panhuber, ekspert Greenpeace ds. konsumentów.
Inni zwracają się jednak ku nowym włóknom roślinnym, a niemiecka marka Hugo Boss wykorzystuje Pinatex wykonany z liści ananasa do produkcji niektórych swoich sneakersów.
Niektórzy eksperci ostrzegają jednak, że możemy wpaść w kolejną pułapkę. Thomas Ebele z marki SloWeAre zakwestionował sposób, w jaki te nietkane włókna są "w większości przypadków" łączone z termoplastycznym poliestrem lub PLA.
Oznacza to, że chociaż odzież może być "czasami rozkładana", nie nadaje się do recyklingu.
"Biodegradowalny nie oznacza kompostowalny" - ostrzegł, mówiąc, że niektóre z tych włókien muszą być rozkładane przemysłowo.
Ale poza tym wszystkim, "największym problemem jest ilość produkowanych ubrań", powiedziała Celeste Grillet z Carbone 4.
Dla Panhubera i Greenpeace rozwiązanie jest proste: kupować mniej ubrań.
"Musimy zmniejszyć konsumpcję", powiedziała - naprawiać, "używać ponownie i poddawać recyklingowi".
Autor: Ornella Lamberti
Infografiki autorstwa Paz Pizarro, Iris De Vericourt i Kevina Trubleta
