In una città bulgara di confine esplode il boom del turismo Schengen
In passato c'era sempre una lunga coda di traffico in attesa di attraversare il ponte a travate d'acciaio sul Danubio, tra Giurgiu, in Romania, e la città bulgara di Rousse, dall'altra parte. Ma da quando, quest'anno, entrambi i Paesi dell'UE sono entrati a far parte della zona di frontiere aperte Schengen, eliminando i lunghi controlli alle frontiere, il flusso di traffico è aumentato in modo significativo.
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One traveller, who only gave his name as Christian, drives the 75 kilometres (46 miles) south from the Romanian capital Bucharest to Rousse to stock up on "cheaper" cigarettes or perfumes that save him money.
"With Schengen, it's faster: no more queueing to have our papers checked," he said, leaning against his blue Mustang.
On weekends, a long line of cars with mostly Romanian registration plates crosses the border bridge towards the Bulgarian commercial hub, bringing with them tourists who boost the local economy.
According to data from Romania's road management agency, around 160,000 cars crossed the border at Giurgiu between January and March 2025, compared to 128,000 during the same three-month period last year.
Romanian menus
With tourism in Rousse booming, Bulgaria's fifth-largest city has begun catering to its new clientele, with restaurant menus printed in Romanian and bilingual staff highly sought-after.
The city of 125,000 people -- also called "little Vienna" -- is known for its eclectic mix of architecture ranging from neo-baroque to communist-era buildings.
In front of a popular restaurant in the city's central square, a young couple from Giurgiu waited patiently in a long queue.
"It's easier to come now. We really like this place, it's one of our favourites," said 43-year-old teacher Claudia Badarau, standing next to her partner Bogdan.
Full integration into the now 29-country Schengen zone has had "a positive impact on the city, because there are many more tourists", restaurant manager Todor Ratsov told AFP.
"There are quite a few Romanian tourists, mainly because of easier entry," he said, adding that "90 percent of his menus" are now in Romanian.
According to Adrian Nikolov, senior economist at the Sofia-based Institute for Market Economics think-tank, "the effect is almost exclusively tourism-related".
Over time, Nikolov added, it will be interesting to assess the impact on turnover of hotels and restaurants.
More pilgrims
Created in 1985, the Schengen zone includes 25 of the 27 European Union member states as well as Switzerland, Norway, Iceland and Liechtenstein, and allows more than 400 million people to travel freely inside the area.
Romania and Bulgaria endured a frustrating 13-year wait for full entry and finally joined on January 1, after Austria dropped its threat to veto membership over migration concerns.
Truckers and cross-border workers especially have benefited.
"For companies whose lorries cross the border, this means reduced journey time, more reliable delivery times, and lower fuel and personnel costs on the same route compared to last year," Nikolov explained.
According to Romania's transport federation, each carrier can save "two to three hours on average", which translates into "extra money and extra freight".
The Basarbovo monastery just outside Rousse -- named after a shepherd who once lived there as a hermit and whose relics are venerated in Bucharest -- has seen more visitors.
Carved into the side of a mountain, the monastery remains a popular destination for Romanian pilgrims -- and more recently families on holiday.
Father Aleko has noticed a "clear increase" in the number of visitors.
"Once they pass through Rousse, they never fail to come and light a candle and pray to the saint," he told AFP, referring to the shepherd who became Saint Dimitar.
Translator Oana Manulescu was visiting the hermit's cave with her family from Bucharest.
"There are things to see, the prices are more affordable. And the Bulgarians are a very welcoming people," she said.
By Rossen Bossev
In passato c'era sempre una lunga coda di traffico in attesa di attraversare il ponte a travate d'acciaio sul Danubio, tra Giurgiu in Romania e la città bulgara di Rousse sull'altra sponda.
Ma da quando, quest'anno, entrambi i Paesi dell'UE sono entrati a far parte della zona di frontiere aperte Schengen, eliminando i lunghi controlli alle frontiere, il flusso di traffico è aumentato in modo significativo.
Un viaggiatore, che ha fornito solo il nome di Christian, percorre i 75 chilometri a sud dalla capitale rumena Bucarest a Rousse per rifornirsi di sigarette o profumi "più economici" che gli consentono di risparmiare.
"Con Schengen è più veloce: non c'è più la coda per il controllo dei documenti", ha detto, appoggiandosi alla sua Mustang blu.
Nei fine settimana, una lunga fila di auto con targhe per lo più rumene attraversa il ponte di confine verso l'hub commerciale bulgaro, portando con sé turisti che incrementano l'economia locale.
Secondo i dati dell'agenzia rumena per la gestione delle strade, circa 160.000 auto hanno attraversato il confine a Giurgiu tra gennaio e marzo 2025, rispetto alle 128.000 dello stesso periodo di tre mesi dell'anno scorso.
Menù rumeni
Con il boom del turismo a Rousse, la quinta città più grande della Bulgaria ha iniziato a soddisfare la sua nuova clientela, con menù dei ristoranti stampati in rumeno e personale bilingue molto ricercato.
La città di 125.000 abitanti - chiamata anche "piccola Vienna" - è nota per il suo eclettico mix di architettura che spazia dal neobarocco agli edifici di epoca comunista.
Davanti a un ristorante popolare nella piazza centrale della città, una giovane coppia di Giurgiu aspettava pazientemente in una lunga coda.
"È più facile venire ora. Ci piace molto questo posto, è uno dei nostri preferiti", ha detto Claudia Badarau, insegnante di 43 anni, in piedi accanto al suo compagno Bogdan.
La piena integrazione nella zona Schengen, ora composta da 29 Paesi, ha avuto "un impatto positivo sulla città, perché ci sono molti più turisti", ha dichiarato all'AFP il gestore del ristorante Todor Ratsov.
"Ci sono parecchi turisti rumeni, soprattutto a causa della facilitazione dell'ingresso", ha detto, aggiungendo che "il 90% dei suoi menu" sono ora in rumeno.
Secondo Adrian Nikolov, economista senior del think tank Institute for Market Economics di Sofia, "l'effetto è quasi esclusivamente legato al turismo".
Nel tempo, ha aggiunto Nikolov, sarà interessante valutare l'impatto sul fatturato di alberghi e ristoranti.
Più pellegrini
Creata nel 1985, la zona Schengen comprende 25 dei 27 Stati membri dell'Unione Europea, oltre a Svizzera, Norvegia, Islanda e Liechtenstein, e consente a più di 400 milioni di persone di viaggiare liberamente all'interno dell'area.
La Romania e la Bulgaria hanno dovuto affrontare un'attesa frustrante di 13 anni per ottenere l'ingresso a pieno titolo e sono finalmente entrate a far parte dell'area il 1° gennaio, dopo che l'Austria ha abbandonato la minaccia di porre il veto all'adesione per motivi di immigrazione.
Ne hanno beneficiato soprattutto i camionisti e i lavoratori transfrontalieri.
"Per le aziende i cui camion attraversano il confine, questo significa tempi di percorrenza ridotti, tempi di consegna più affidabili e minori costi di carburante e di personale sullo stesso percorso rispetto all'anno scorso", ha spiegato Nikolov.
Secondo la federazione rumena dei trasporti, ogni vettore può risparmiare "da due a tre ore in media", il che si traduce in "denaro e merci in più".
Il monastero di Basarbovo, appena fuori Rousse, che prende il nome da un pastore che un tempo viveva lì come eremita e le cui reliquie sono venerate a Bucarest, ha visto più visitatori.
Scavato nel fianco di una montagna, il monastero rimane una destinazione popolare per i pellegrini rumeni e, più recentemente, per le famiglie in vacanza.
Padre Aleko ha notato un "chiaro aumento" del numero di visitatori.
"Una volta passati da Rousse, non mancano mai di venire ad accendere una candela e a pregare il santo", ha detto all'AFP, riferendosi al pastore che divenne San Dimitar.
La traduttrice Oana Manulescu stava visitando la grotta dell'eremita con la sua famiglia da Bucarest.
"Ci sono cose da vedere, i prezzi sono più accessibili. E i bulgari sono un popolo molto accogliente", ha detto.
Di Rossen Bossev