Under proposals slammed by green groups as an act of "self-sabotage", carmakers will have to cut exhaust emissions from new vehicles by 90 percent from 2021 levels -- down from an envisaged 100 percent.
This means that in practice automakers will still be able to sell a limited number of polluting vehicles -- from plug-in hybrids to diesel cars -- beyond 2035, provided the resulting emissions are "compensated" in various ways.
The EU's industry chief, Stephane Sejourne, insisted the bloc's green ambitions stood intact as he put forward a plan billed as a "lifeline" for Europe's auto industry.
"The European Commission has chosen an approach that is both pragmatic and consistent with its climate objectives," he told AFP.
The combustion-engine ban was hailed as a major win in the climate fight and a key tool to drive investments in electrification when adopted in 2023.
But carmakers and their backers have lobbied hard over the past year for Brussels to relax it, in the face of fierce competition from China and a slower-than-expected shift to electric vehicles (EVs).
Europe's biggest automaker Volkswagen welcomed the move as "pragmatic" and "economically sound", while German Chancellor Friedrich Merz said allowing for "more openness to technology and greater flexibility" was the right step.
Germany's leading auto industry group VDA however called the proposals "disastrous".
'Self-sabotage'
Weakening the ban is the most striking result yet of a pro-business push that has seen the EU pare back a slew of environmental laws this year -- on the grounds they risk weighing on growth.
"This backward industrial policy is bad news for jobs, air quality, the climate, and would slow down the supply of affordable electric cars," said Greenpeace Germany's executive director, Martin Kaiser.
Post 2035, carmakers will have to compensate for planet-warning emissions spewed by combustion-engine vehicles through credits generated by the use of made-in-Europe, low-carbon steel and e-fuels and biofuels put on the market by energy firms.
Beset by announcements of job cuts and factory closures over the past year, Europe's auto industry -- which employs almost 14 million people and accounts for about seven percent of Europe's GDP -- had maintained that the 2035 goal was no longer realistic.
High upfront costs and the lack of adequate charging infrastructure in parts of the 27-nation union mean consumers have been slow to warm to EVs, producers say.
Just over 16 percent of new vehicles sold in the first nine months of 2025 run on batteries, according to industry figures.
Critics, including Spain, France and the Nordic countries, had warned that ditching the ban risked slowing the shift to electric, deterring investments.
While the French presidency called the EU's auto plan "balanced" overall, the country's environment minister slammed the "flexibility" granted for petrol and diesel cars, and said Paris hoped to stop it from becoming law.
"Every euro diverted into plug-in hybrids is a euro not spent on EVs while China races further ahead," said William Todts, director of the clean-transport advocacy group T&E.
"Weakening the CO2 standards for cars is an act of self-sabotage," added Linda Kalcher of Strategic Perspectives, a think tank.
Green fleets
The commission also unveiled a slew of additional measures to support the auto sector as part of a package that needs approval from the EU parliament and member states.
In the run-up to 2035, carmakers will benefit from "super credits" for small "affordable" electric cars made in the EU, in an accounting trick that would make reaching emission targets easier.
Brussels also proposed reducing the interim 2030 emission target for vans from 50 to 40 percent and allowing truck manufacturers more time to meet their own 2030 target, in line with a previous concession to automakers.
To boost EV sales, medium and large firms will be required to green their fleets, which currently account for about 60 percent of new car sales in Europe.
And the EU will provide 1.5 billion euros to support European battery producers through interest-free loans.
Road transport accounts for about 20 percent of total planet-warming emissions in Europe, and 61 percent of those come from cars' exhaust pipes, according to the EU.
By Umberto Bacchi
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De acuerdo con las propuestas que los grupos ecologistas tachan de "autosabotaje", los fabricantes de automóviles tendrán que reducir las emisiones de escape de los vehículos nuevos en un 90% con respecto a los niveles de 2021, frente al 100% previsto.
Esto significa que, en la práctica, los fabricantes de automóviles podrán seguir vendiendo un número limitado de vehículos contaminantes -desde híbridos enchufables a diésel- más allá de 2035, siempre que las emisiones resultantes se "compensen" de diversas formas.
El responsable de Industria de la UE, Stéphane Sejourne, insistió en que las ambiciones ecológicas del bloque permanecen intactas, al presentar un plan calificado de "salvavidas" para la industria automovilística europea.
"La Comisión Europea ha elegido un enfoque pragmático y coherente con sus objetivos climáticos", declaró a la AFP.
La prohibición de los motores de combustión se consideró una gran victoria en la lucha contra el cambio climático y una herramienta clave para impulsar las inversiones en electrificación cuando se adopte en 2023.
Pero los fabricantes de automóviles y sus partidarios han presionado mucho durante el último año para que Bruselas la suavice, ante la feroz competencia de China y un cambio más lento de lo esperado hacia los vehículos eléctricos (VE).
Volkswagen, el mayor fabricante europeo de automóviles, acogió con satisfacción la medida por considerarla "pragmática" y "económicamente sólida", mientras que el canciller alemán, Friedrich Merz, dijo que permitir "una mayor apertura a la tecnología y una mayor flexibilidad" era el paso correcto.
Sin embargo, el principal grupo de la industria automovilística alemana, VDA, calificó las propuestas de "desastrosas".
Autosabotaje
El debilitamiento de la prohibición es el resultado más llamativo de la ofensiva en favor de las empresas, que ha llevado a la UE a recortar este año una serie de normas medioambientales por el riesgo de que afecten al crecimiento.
"Esta política industrial retrógrada es una mala noticia para el empleo, la calidad del aire y el clima, y ralentizaría el suministro de coches eléctricos asequibles", declaró Martin Kaiser, director ejecutivo de Greenpeace Alemania.
A partir de 2035, los fabricantes de automóviles tendrán que compensar las emisiones nocivas para el planeta de los vehículos con motor de combustión mediante créditos generados por el uso de acero de bajo contenido en carbono fabricado en Europa y de combustibles electrónicos y biocombustibles comercializados por empresas energéticas.
Acosada por los anuncios de recortes de empleo y cierres de fábricas durante el año pasado, la industria automovilística europea -que emplea a casi 14 millones de personas y representa alrededor del 7% del PIB europeo- había mantenido que el objetivo de 2035 ya no era realista.
Según los fabricantes, los elevados costes iniciales y la falta de infraestructuras de recarga adecuadas en algunas partes de la Unión de los 27 hacen que los consumidores hayan tardado en interesarse por los vehículos eléctricos.
Poco más del 16% de los vehículos nuevos vendidos en los nueve primeros meses de 2025 funcionan con baterías, según datos del sector.
Los críticos, entre ellos España, Francia y los países nórdicos, habían advertido de que la supresión de la prohibición podría ralentizar el paso a la electricidad y desalentar las inversiones.
Aunque la Presidencia francesa calificó de "equilibrado" el plan de la UE, el Ministro de Medio Ambiente criticó la "flexibilidad" concedida a los coches de gasolina y diésel, y dijo que París esperaba evitar que se convirtiera en ley.
"Cada euro desviado a los híbridos enchufables es un euro que no se gasta en vehículos eléctricos, mientras China sigue avanzando", declaró William Todts, director del grupo de defensa del transporte limpio T&E.
"Debilitar las normas de CO2 para los coches es un acto de autosabotaje", añadió Linda Kalcher, de Strategic Perspectives, un grupo de reflexión.
Flotas ecológicas
La Comisión también dio a conocer una serie de medidas adicionales de apoyo al sector del automóvil, dentro de un paquete que debe ser aprobado por el Parlamento Europeo y los Estados miembros.
De cara a 2035, los fabricantes de automóviles se beneficiarán de "supercréditos" para los pequeños coches eléctricos "asequibles" fabricados en la UE, en un truco contable que facilitaría el cumplimiento de los objetivos de emisiones.
Bruselas también propuso reducir del 50% al 40% el objetivo provisional de emisiones de las furgonetas para 2030 y dar más tiempo a los fabricantes de camiones para cumplir su propio objetivo para 2030, en línea con una concesión anterior a los fabricantes de automóviles.
Para impulsar las ventas de vehículos eléctricos, las empresas medianas y grandes deberán ecologizar sus flotas, que actualmente representan alrededor del 60% de las ventas de coches nuevos en Europa.
Y la UE aportará 1.500 millones de euros para apoyar a los fabricantes europeos de baterías mediante préstamos sin intereses.
Según la UE, el transporte por carretera es responsable del 20% de las emisiones que calientan el planeta en Europa, de las cuales el 61% proceden de los tubos de escape de los automóviles.
Por Umberto Bacchi
