European Commission President Ursula von der Leyen hosted auto industry leaders for talks in Brussels, amid calls to relax emission targets set by the EU to tackle climate change.
At the meeting the commission pledged to pull forward a revision of the system that was initially scheduled for 2026.
"The review provided for by law will be brought forward as soon as possible to give manufacturers visibility," a spokesman for EU industry chief Stephane Sejourne said.
Von der Leyen promised to come up with a proposal in December, added William Todts, director of the clean transport advocacy group T&E, who was at the talks.
"Rigid CO2 regulation jeopardises competitiveness and thus the transformation of the entire industry. Our companies have made this clear once again today," said Hildegard Muller, president of Germany's automotive industry association VDA.
"The EU must now deliver -- and the solutions and options are all on the table. Further hesitation and procrastination cannot be tolerated."
'No longer feasible'
Friday's meeting was the third under an EU initiative launched in January to help a sector that employs 13 million people and accounts for about seven percent of Europe's GDP.
Images released by the EU showed Renault CEO Francois Provost, Stellantis chairman John Elkann, BMW Group head Oliver Zipse and Mercedes-Benz chief Ola Kaellenius were among those in attendance.
The first gathering in January resulted in a reprieve for automakers, with the commission allowing them more time to meet the first emissions target under plans to phase out sales of new combustion-engine vehicles by 2035.
But companies have demanded more systemic changes.
In an August letter, carmakers and their suppliers lamented a series of challenges, including dependency on Asia for batteries, high manufacturing costs and US tariffs, which have been upped to 15 percent under a deal struck between Washington and Brussels.
Paired with an uneven distribution of charging infrastructure, they said those obstacles were holding back sales of EVs, which accounted for about 15 percent of new cars sold across Europe.
"We are being asked to transform with our hands tied behind our backs," Mercedes-Benz's Kaellenius and Matthias Zink, of the automotive parts supplier Schaeffler, wrote on behalf of their industries.
Describing the 2035 target as "no longer feasible", they called for incentives such as tax breaks to boost demand for EVs.
They also want more room for plug-in hybrids, highly efficient combustion-engine vehicles and other low- but not zero-emission vehicles as they face competition from Chinese rivals such as BYD.
"Big question"
That is opposed by green groups and EV sector businesses, which argue staying the course is key to drive investments and innovation in the sector.
More than 150 of them urged von der Leyen in a letter to "stand firm".
Road transport accounts for about 20 percent of total planet-warming emissions in Europe, and 61 percent of those come from cars' exhaust pipes, according to the EU.
On Friday, von der Leyen strongly hinted that tweaks are on the cards.
"We will combine decarbonisation and technological neutrality," she wrote on X after the meeting, referring to carmakers' demand that not only EVs but other low-emission technologies be allowed on the market after 2035.
Todts said there was little doubt the commission would allow for more wiggle room. "The big question is, how much flexibility is provided," he told AFP.
During the talks the commission also promised to create a new regulatory category for small electric cars made in Europe, according to Sejourne's spokesman.
In a speech on Wednesday, von der Leyen had announced plans, with little details, for a "small affordable cars initiative" for Europe to "have its own E-car".
She also repeated a pledge to make available 1.8 billion euros ($2.1 billion) to boost battery production in the bloc.
By Umberto Bacchi
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La Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, recibió en Bruselas a los líderes de la industria automovilística, en medio de las peticiones de flexibilizar los objetivos de emisiones fijados por la UE para hacer frente al cambio climático.
En la reunión, la Comisión se comprometió a adelantar la revisión del sistema prevista inicialmente para 2026.
"La revisión prevista por la ley se adelantará lo antes posible para dar visibilidad a los fabricantes", declaró un portavoz del responsable de Industria de la UE, Stéphane Sejourne.
Von der Leyen prometió presentar una propuesta en diciembre, añadió William Todts, director del grupo de defensa del transporte limpio T&E, presente en las conversaciones.
"Una regulación rígida del CO2 pone en peligro la competitividad y, por tanto, la transformación de todo el sector. Nuestras empresas lo han vuelto a dejar claro hoy", declaró Hildegard Muller, presidenta de la asociación alemana de la industria automovilística VDA.
"La UE debe cumplir ahora, y las soluciones y opciones están todas sobre la mesa. No se pueden tolerar más vacilaciones y dilaciones".
Ya no es viable
La reunión del viernes fue la tercera en el marco de una iniciativa de la UE lanzada en enero para ayudar a un sector que emplea a 13 millones de personas y representa alrededor del siete por ciento del PIB europeo.
Las imágenes difundidas por la UE muestran la presencia de Francois Provost, Director General de Renault, John Elkann, Presidente de Stellantis, Oliver Zipse, Jefe del Grupo BMW, y Ola Kaellenius, Director General de Mercedes-Benz.
En la primera reunión, celebrada en enero, la Comisión concedió a los fabricantes de automóviles más tiempo para cumplir el primer objetivo de emisiones previsto para 2035.
Pero las empresas han exigido más cambios sistémicos.
En una carta enviada en agosto, los fabricantes de automóviles y sus proveedores se lamentaban de una serie de problemas, como la dependencia de Asia para las baterías, los elevados costes de fabricación y los aranceles estadounidenses, que han aumentado hasta el 15% en virtud de un acuerdo alcanzado entre Washington y Bruselas.
Junto con una distribución desigual de la infraestructura de recarga, dijeron que estos obstáculos estaban frenando las ventas de vehículos eléctricos, que representaron alrededor del 15% de los coches nuevos vendidos en toda Europa.
"Se nos pide que nos transformemos con las manos atadas a la espalda", escribieron Kaellenius, de Mercedes-Benz, y Matthias Zink, del proveedor de componentes de automoción Schaeffler, en nombre de sus sectores.
Kaellenius, de Mercedes-Benz, y Matthias Zink, de Schaeffler, proveedor de componentes de automoción, escribieron en nombre de sus respectivos sectores.
También quieren más espacio para los híbridos enchufables, los vehículos con motor de combustión de alta eficiencia y otros vehículos de emisiones bajas pero no nulas, ya que se enfrentan a la competencia de rivales chinos como BYD.
"Gran interrogante"
A ello se oponen grupos ecologistas y empresas del sector del vehículo eléctrico, que defienden que mantener el rumbo es clave para impulsar las inversiones y la innovación en el sector.
Más de 150 de ellos instaron a von der Leyen en una carta a "mantenerse firme".
El transporte por carretera es responsable del 20% de las emisiones que calientan el planeta en Europa, de las cuales el 61% proceden de los tubos de escape de los coches, según la UE.
El viernes, von der Leyen insinuó con rotundidad que se prevén modificaciones.
"Combinaremos la descarbonización y la neutralidad tecnológica", escribió en X tras la reunión, en referencia a la petición de los fabricantes de que se permita la comercialización de vehículos eléctricos y otras tecnologías de bajas emisiones a partir de 2035.
Todts dijo que había pocas dudas de que la Comisión permitiría más margen de maniobra. "La gran pregunta es cuánta flexibilidad se ofrece", declaró a la AFP.
Durante las conversaciones, la Comisión también prometió crear una nueva categoría reglamentaria para los coches eléctricos pequeños fabricados en Europa, según el portavoz de Sejourne.
En un discurso pronunciado el miércoles, von der Leyen había anunciado planes, con pocos detalles, para una "iniciativa de coches pequeños asequibles" para que Europa "tenga su propio coche eléctrico".
También reiteró su promesa de destinar 1.800 millones de euros (2.100 millones de dólares) a impulsar la producción de baterías en el bloque.
Por Umberto Bacchi
