Brussels accused the US tech giant of failing to limit the risks the platforms posed to users, especially children and vulnerable adults, because of features designed to keep them on Facebook and Instagram.
Of particular concern are those like endless scroll, highly personalised feeds and the automatic playback of videos.
"Protecting the physical and mental health of Europeans must be a priority for social media platforms," EU tech chief Henna Virkkunen said in a statement.
The European Union has in recent months stepped up its efforts to force Big Tech to better protect users online, especially children.
In a preliminary view on Friday, the European Commission said it "considers that Meta needs to implement design changes to both Instagram and Facebook" after concluding the platforms broke EU content rules.
Changes could include "disabling key addictive features such as 'autoplay' and 'infinite scroll' by default, implementing effective 'screen time breaks', and adapting its recommender system to make it less engagement-oriented", it added.
Meta said it disagreed with findings but would continue to "engage constructively" with the EU.
If the regulator's views on Meta are confirmed, the EU can slap a fine of up to six percent of the company's total worldwide annual turnover.
A senior EU official insisted Brussels did not want to punish companies.
"We want to bring about change, and if we can get that change via commitments then we would be most happy," a senior EU official said.
The findings come before an expert panel tasked by EU chief Ursula von der Leyen delivers its recommendations on Monday on how the EU can better shield children online from inappropriate content.
Von der Leyen faces pressure to act, with some EU states including France pushing for bloc-wide bans on social media for minors following Australia's groundbreaking ban for under-16s.
The EU delivered a similar warning to TikTok in February this year, telling the company to change its design or risk massive fines.
But the official said there was a "slight difference" with TikTok since "Meta has indeed always tried to address minor protection online".
The EU began its probe into Meta in 2024 under the Digital Services Act (DSA).
The content law is a major weapon in the EU's bolstered armoury adopted in recent years to curb what Brussels describes as Big Tech's excesses.
In Friday's findings, Brussels said Facebook's and Instagram's time management tools can be easily dismissed while parental controls are only effective if parents have some technical knowledge, the commission said.
Meta also disregarded information about the time children spend on the apps at night "and how the optimisation of its different formats -- such as reels and stories -- could lead to excessive or compulsive use of the services".
But Meta said the EU's findings "don't accurately take into account the significant steps we've taken to protect teens", pointing to a type of account launched since the probe began.
Meta's Teen Accounts allow parents to block access to Instagram at night and cap daily screen time at 15 minutes, it said.
As part of the same investigation, the EU accused Meta in April of failing to prevent children under 13 using Facebook and Instagram, thereby potentially exposing them to inappropriate content.
The wide-ranging probe is still looking into the possible so-called "rabbit hole" effects -- which occurs when users are fed related content based on an algorithm, in some cases leading to more extreme content -- on the platforms.
Meta has faced similar scrutiny across the Atlantic including a US trial this year which ruled Meta's and YouTube's platforms were harmfully addictive.
Bruselas acusó al gigante tecnológico estadounidense de no haber limitado los riesgos que las plataformas suponían para los usuarios, especialmente para los niños y los adultos vulnerables, debido a las funciones diseñadas para mantenerlos en Facebook e Instagram.
Son motivo de especial preocupación funciones como el desplazamiento infinito, los feeds altamente personalizados y la reproducción automática de vídeos.
«Proteger la salud física y mental de los europeos debe ser una prioridad para las plataformas de redes sociales», afirmó en un comunicado la responsable de tecnología de la UE, Henna Virkkunen.
La Unión Europea ha intensificado en los últimos meses sus esfuerzos para obligar a las grandes empresas tecnológicas a proteger mejor a los usuarios en línea, especialmente a los niños.
En un dictamen preliminar emitido el viernes, la Comisión Europea señaló que «considera que Meta debe implementar cambios de diseño tanto en Instagram como en Facebook» tras concluir que las plataformas infringían las normas de la UE en materia de contenidos.
Los cambios podrían incluir «desactivar de forma predeterminada funciones clave que crean adicción, como la “reproducción automática” y el “desplazamiento infinito”, implementar “pausas en el tiempo de pantalla” efectivas y adaptar su sistema de recomendaciones para que esté menos orientado a la interacción», añadió.
Meta declaró que no estaba de acuerdo con las conclusiones, pero que seguiría «colaborando de forma constructiva» con la UE.
Si se confirman las conclusiones del regulador sobre Meta, la UE puede imponer una multa de hasta el seis por ciento de la facturación anual total de la empresa a nivel mundial.
Un alto funcionario de la UE insistió en que Bruselas no quería castigar a las empresas.
«Queremos propiciar un cambio, y si podemos conseguirlo a través de compromisos, estaríamos encantados», afirmó un alto funcionario de la UE.
Herramientas inadecuadas
Estas conclusiones se dan a conocer antes de que un grupo de expertos designado por la presidenta de la UE, Ursula von der Leyen, presente este lunes sus recomendaciones sobre cómo la UE puede proteger mejor a los menores en Internet frente a contenidos inapropiados.
Von der Leyen se enfrenta a presiones para actuar, ya que algunos Estados miembros de la UE, entre ellos Francia, presionan para que se prohíba en todo el bloque el uso de las redes sociales por parte de menores, tras la innovadora prohibición de Australia para los menores de 16 años.
La UE lanzó una advertencia similar a TikTok en febrero de este año, instando a la empresa a modificar su diseño so pena de enfrentarse a multas cuantiosas.
Sin embargo, el funcionario señaló que existía una «ligera diferencia» con respecto a TikTok, ya que «Meta, de hecho, siempre ha intentado abordar la protección de los menores en Internet».
La UE inició su investigación sobre Meta en 2024 en virtud de la Ley de Servicios Digitales (DSA).
Esta ley sobre contenidos es un arma fundamental del arsenal reforzado de la UE adoptado en los últimos años para frenar lo que Bruselas describe como los excesos de las «Big Tech».
En las conclusiones del viernes, Bruselas señaló que las herramientas de gestión del tiempo de Facebook e Instagram pueden desactivarse fácilmente, mientras que los controles parentales solo son eficaces si los padres cuentan con ciertos conocimientos técnicos, según la Comisión.
Meta también hizo caso omiso de la información sobre el tiempo que los niños pasan en las aplicaciones por la noche «y de cómo la optimización de sus diferentes formatos —como los Reels y las Stories— podría dar lugar a un uso excesivo o compulsivo de los servicios».
Sin embargo, Meta afirmó que las conclusiones de la UE «no tienen debidamente en cuenta las importantes medidas que hemos adoptado para proteger a los adolescentes», y señaló un tipo de cuenta lanzada desde que comenzó la investigación.
Las «cuentas para adolescentes» de Meta permiten a los padres bloquear el acceso a Instagram por la noche y limitar el tiempo de uso diario a 15 minutos, según explicó.
En el marco de la misma investigación, la UE acusó a Meta en abril de no impedir que los menores de 13 años utilizaran Facebook e Instagram, lo que podría exponerlos a contenidos inapropiados.
La amplia investigación sigue analizando los posibles efectos denominados «rabbit hole» —que se producen cuando a los usuarios se les muestra contenido relacionado basado en un algoritmo, lo que en algunos casos conduce a contenidos más extremos— en las plataformas.
Meta se ha enfrentado a un escrutinio similar al otro lado del Atlántico, incluido un juicio celebrado este año en Estados Unidos en el que se dictaminó que las plataformas de Meta y YouTube eran perjudicialmente adictivas.
