¿Cómo es de peligrosa es la mpox? ¿Es una cepa más mortal que otra? Mientras crece la preocupación en el mundo por la propagación de esta enfermedad, las respuestas son menos claras de lo que algunos números alarmistas, sacados de contexto, podrían sugerir.
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Paris - As fears mount globally aboutmpox, apparently simple questions such as the danger it poses and differences between variants do not have clear and simple answers.
The World Health Organization in July declared an international health emergency over the spread of mpox, which first appeared in humans around 1970 in the Democratic Republic of Congo (DRC).
For decades, the illness long known as "monkeypox" was restricted to a handful of African countries, with estimates of its mortality rate ranging from one to 10 percent of people infected.
That uncertainty grew from 2022, when mpox spread elsewhere in the world, especially to Western countries.
Cases in these newly-infected states had very low mortality of around 0.2 percent.
Such differences likely stem from several variables.
First, someone living in the US or Europe is much more likely to receive swift, appropriate medical treatment than patients in most African nations.
The danger mpox presents "strongly depends on the quality of basic care," said Antoine Gessain, a virologist specialising in the disease.
The mortality rate measured in the current outbreak -- around 3.6 percent -- would therefore likely be much lower were it not mostly limited to the DRC.
Factfile on the mpox infectious disease, formerly known as monkeypox.
- Child malnutrition -
Other factors weighing on the mortality rate include those that make some patients more vulnerable than others.
The vast majority of the deaths recorded in the DRC -- over 500 out of more than 15,000 mpox cases -- have been children, many of whom are affected by malnutrition in the country.
By contrast, in the DRC's 2022-23 epidemic, the very small number of people who died -- around 200 out of 100,000 cases -- were mostly adults whose immune system was already weakened by HIV infection.
Different mortality outcomes can also be explained by the way a disease is spread.
In 2022-23, most transmission was via sex between homosexual or bisexual men.
A further factor adding complexity is the clade, or family, to which the specific virus causing an mpox outbreak belongs.
Scientists are struggling to determine the differences between clades when it comes to health risks and transmission.
Factfile on the different types of the mpox virus.
- Tricky comparisons -
The 2022-23 mpox epidemic was caused by Clade 2 mpox, which is mostly present in western Africa, but also found in South Africa.
DRC's deadly current outbreak stems from Clade 1 mpox, mostly found in the continent's central areas.
But a distinct second epidemic hitting mostly adults in the same country is linked to variant 1b, a derivative of Clade 1 that has only appeared recently.
Confusion in the media has led some outlets to call variant 1b more dangerous than previously-existing mpox varieties.
"There are rather big claims in the popular media for which evidence is limited, both about severity and about transmissibility of the new sublineage 1b," Dutch virologist Marion Koopmans told the UK-based Science Media Centre.
"What we do know is that Clade 1 is associated with more severe disease than Clade 2," she added.
In the past, Clade 1 outbreaks have been associated with higher mortality rates than Clade 2.
But researchers call for caution before drawing conclusions, even with apparently clear-cut figures.
The urgency of establishing the facts aboutmpox variants is all the greater as Clade 1 was detected in Sweden in mid-July -- for the first time outside Africa.
"It's very difficult to compare" between different clades "given that the context and the type of at-risk population are so important," virologist Gessain said.
"How can you compare children suffering from malnutrition and HIV-positive adults?" he asked.
By Julien Dury & Julie Pacorel
Esta traducción/subtitulado/voz en off ha sido generada por IA, sin revisión ni edición humana, se proporciona «tal cual», tal y como se especifica en las Condiciones de uso de la plataforma.
París - ¿Cómo es de peligrosa es la mpox? ¿Es una cepa más mortal que otra? Mientras crece la preocupación en el mundo por la propagación de esta enfermedad, las respuestas son menos claras de lo que algunos números alarmistas, sacados de contexto, podrían sugerir.
La mpox, calificada desde mediados de julio como una emergencia internacional por la Organización Mundial de la Salud (OMS), apareció entre seres humanos en torno a 1970 en la República Democrática del Congo (RDC).
Durante décadas, la enfermedad, conocida durante mucho tiempo como "viruela símica", se mantuvo limitada a una decena de países africanos y se le atribuía una mortalidad muy incierta, estimada entre el 1% y el 10%.
Esta incertidumbre se acentuó aún más en 2022, cuando la enfermedad se propagó al resto del mundo. En los nuevos países, especialmente en los occidentales, donde circuló la mpox, la mortalidad resultó ser muy baja: alrededor del 0,2%.
La enfermedad viral mpox, antes conocida como "viruela del mono". Gráfico: Olivia Bugault y Maud Zaba / AFP
Estas fluctuaciones tienen varias explicaciones. Primero, el contexto sanitario es diferente en los países africanos donde la enfermedad ha estado presente durante mucho tiempo y en los países occidentales donde apareció recientemente.
"La peligrosidad para los seres humanos depende en gran medida (...) de la calidad de los cuidados (sanitarios) en la región donde viven", subraya el virólogo Antoine Gessain, especialista en la enfermedad. Es decir, un paciente tendrá muchas más probabilidades de recibir un tratamiento rápido y adecuado en Europa o en Estados Unidos que en la mayoría de los países de África.
Por lo tanto, es muy probable que la mortalidad del 3,6% actualmente registrada en la RDC, epicentro de la epidemia en curso, fuera mucho más baja si el virus comenzara a circular activamente en países occidentales.
Niños desnutridos
El contexto de la epidemia también influye en la contagiosidad: algunos pacientes son mucho más vulnerables que otros. Así, los muertos registrados en la RDC -más de 500 entre unos 15.000 casos- son en su mayoría niños, en un país donde la desnutrición es significativa.
En contraste, las muertes por la epidemia de 2022-2023 -unas 200 de aproximadamente 100.000 casos- se produjeron entre adultos con un sistema inmunitario afectado por el VIH.
La evolución mensual del número de casos registrados de viruela del mono en la República Democrática del Congo y otros países africanos desde enero de 2022. GRáfico: Nicholas Shearman / AFP
Estos perfiles diferentes se explican no solo por la geografía, sino también por los modos de transmisión, que varían según las epidemias. La de 2022-2023 se propagó principalmente a través de relaciones sexuales entre hombres homosexuales o bisexuales.
Otro factor añade una capa de complejidad: la mpox es causada por diferentes variantes del virus, llamadas clados, y es difícil determinar sus diferencias intrínsecas en términos de peligrosidad y transmisión.
Las características de las cepas (llamadas también "clado") 1a, 1b y 2 de la mpox. Gráfico: Nalini Lepetit-Chella y Sabrina Blanchard / AFP
Comparaciones complicadas
La epidemia de 2022-2023 fue causada por el clado 2, activo principalmente en África Occidental, pero también en el sur de ese continente. Actualmente, el brote mortal en la RDC está provocado por el clado 1, que se concentra en África Central.
Pero eso no es todo: otra epidemia está en curso en la RDC, afectando principalmente a los adultos, y está relacionada con un derivado del clado 1 que apareció recientemente, la variante 1b.
Esta situación ha contribuido a cierta confusión mediática en la que la variante 1b ha sido calificada como más peligrosa que todas las versiones preexistentes. "Leemos en los grandes medios cosas bastante categóricas sobre la gravedad o severidad del nuevo sublinaje 1b, cuando no hay mucho que lo respalde", lamenta la viróloga holandesa Marion Koopmans en una entrevista publicada por la web británica Science Media Centre.
"Lo que sabemos es que el clado 1 está asociado con enfermedades más graves que el clado 2", subraya.
De hecho, las epidemias del clado 1 están históricamente asociadas a una mortalidad más alta que las vinculadas al clado 2. Pero, incluso en este aspecto, algunos investigadores piden cautela antes de afirmar que el clado 1 es en sí mismo más peligroso.
La pregunta es crucial ya que esta versión del virus fue detectada por primera vez fuera de África, en Suecia, a mediados de julio. Pero, entre los diferentes clados, "la comparación es muy complicada, ya que el contexto y el tipo de población en riesgo son importantes: ¿cómo comparar niños desnutridos con adultos con VIH?", insiste Gessain.
