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Wie große Waldbrände in Europa zur neuen Normalität wurden
Zuletzt geändert von Michael Hager am 2026/07/30 13:29
How Europe’s biggest wildfires became the new normal
Wie große Waldbrände in Europa zur neuen Normalität wurden
Media OBCT/EDJNet
Date Mittwoch 29 Juli 2026
A new cross-border data-driven investigation reveals the growing impact of extreme wildfires in Europe by analysing more than 24,000 wildfires over ten years.
Eine neue datengestützte Untersuchung zeigt die zunehmenden Auswirkungen extremer Waldbrände in Europa. Dafür wurden mehr als 24.000 Waldbrände über einen Zeitraum von zehn Jahren analysiert.
Text & Editing: Janine Louloudi, Kostas Zafeiropoulos Data Analysis & Visualisations: Konstantina Maltepioti
Five different countries, a fiery now, a dystopian future. In recent days, more than 40,000 people have fled their homes and hotels to escape the inferno at Cap Ferret in south-west France, where more than 10,000 hectares have been reduced to ashes, whilst at least a further 23,000 people have been evacuated from Biscarrosse, a little further south. The government in Spain also issued dramatic appeals for support from the EU, as the country is being ravaged by extremely severe fires west of Madrid and in the provinces of Ávila and Guadalajara. For the past month, the country has been engulfed in flames, with the authorities reporting that over 110,000 hectares have already been burnt in 29 fires in 2026, whilst at least twelve people have lost their lives. Throughout July, Europe has been ablaze. A fire that spread in southern Norway, ‘devoured’ more than a hundred homes and a forested area in the town of Drammen. Meanwhile, 13,500 hectares in southern Portugal were also reduced to ashes by the massive wildfire that broke out in early July in the town of Vouzela, forcing the government to request European reinforcements to help extinguish it. At that same time, two people tragically lost their lives in a fire in Oreokastro in northern Greece, whilst the fire service was once again called to the rescue in areas -Evia, Attiki and Chios- that were recently hit by major wildfires.
Α smoke plume extending 620km drifting westwards over the Atlantic Ocean, deriving from one of the fires burning near the city of Vouzela, Portugal, on July 3, 2026. – Credit: European Union, Copernicus Sentinel-3 imagery
Through the analysis of data from the European Forest Fire Information System - EFFIS, we have documented the growing impact of fires on the European continent over the last ten years. We analysed nearly 24,000 fires recorded by EFFIS in 26 countries, in a period spanning between April and October (the fire season) from 2015 to 2025, and found that the wildfires left behind at least 4,5 million hectares of burnt land across Europe – an area larger than Estonia.
The estimated area may in fact be even larger, given that the fires detected by EFFIS account for approximately 95% of the total burnt area reported at national level, as smaller fires that do not exceed the satellite detection threshold are not included.
The findings also reveal that large wildfires have become more frequent since 2021, and that they are concentrated in a small number of regions, burn mostly shrubland and transitional woodland, occur mainly in rural areas, and repeatedly affect many of the same protected Natura 2000 sites.
The rise of extreme wildfires
“It was an incredibly large fire that was spreading, and there was no one to stop it. The firefighters who were here made superhuman efforts, but it couldn’t be stopped. The fire was extinguished when it reached the sea. That’s where my business was, where my warehouse burnt down. It’s a miracle that no one died,” says Sotiris Theodorou, a permanent resident and owner of a catering business in Limnia, Volissos, in Chios, Greece.
What is left of one of the many houses that were burnt in the extreme wildfire that started in Amani and burnt more than 7,910 hectares on the island of Chios, Greece in August 2025. – Credit: Sotiris Theodorou
Within five days since the fire started in Amani, Chios last August, around 7,914 hectares of forested area on the island were burnt, the majority of which were Natura 2000 sites, agricultural land, livestock facilities, homes and businesses. What he tells MIIR regarding the Amani fire echoes a phenomenon that Europeans are increasingly dealing with: that of extreme and mega fires.
Between 2015 and 2025, Europe experienced 134 very large extreme forest fires, covering an area of over 5,000 hectares, of which 61 megafires that exceeded 10,000 hectares. These terms refer not only to the size of the area burnt by the fires, but also to the extreme behaviour (high intensity, speed) they exhibit as they spread. According to EFFIS data, megafires have spread uniquely in southern Europe: 25 megafires in Spain, 24 in Portugal, 8 in Greece, 2 in France, 1 in Italy and 1 in Cyprus.
Fires on this scale were rarer until 2020, with the exception of 2017, when Portugal was hit by devastating wildfires – one of the worst years on record for Europe with 26 recorded extreme wildfires. The picture then changed: 13 extreme wildfires in 2021, 22 in 2022, 9 in 2023, 11 in 2024 and 18 in 2025.
The three most devastating megafires of the last five years occurred in the Mediterranean region too: in Evia, Greece where 51,881 hectares were reduced to ashes in 2021, in the province of Zamora, Spain, where over 60,000 hectares burnt in 2022, and in the northern Greece Evros region in 2023, which burnt 96,610 hectares, and remains the largest forest fire ever recorded by EFFIS in Europe.
This Copernicus Sentinel-2 image shows the ongoing blaze near Alexandroupoli in the Evros region of northeast Greece on August 24, 2023. – Credit: Copernicus Sentinel data (2023), ESA
Information
The largest megafire in Europe
A single lightning strike was enough to spark a fire at 6 am on August 19 2023, between the villages of Melia and Aristino near Alexandroupoli in the Evros region. The ‘red alert’ conditions that had been prevailing in the area – strong winds, high temperatures and prolonged drought – caused the fire to spread rapidly through the Dadia-Lefkimi-Soufli National Park. A few days later, the fire merged with a second blaze that had broken out further north, and then continued to burn for a total of 16 days.
“The fire that started in Dadia and spread all the way down to the seafront was unstoppable. That is the truth. Before the fire, the Evros region was experiencing conditions of extreme drought, both in the atmosphere and in the soil, there was no moisture in the ground. As a result, the combustible material was in such a state that the speed at which the fire spread -partly due to the north-easterly winds- was extremely high. The forest was very dense, and everything led to an explosive spreading”, explains Thodoris Giannaros, a principal researcher specialising in pyrometeorology at the Institute for Environmental Research and Sustainable Development of the National Observatory of Athens (NOA).
Twenty people lost their lives, most of whom were migrants and refugees, trapped in an unknown territory whilst crossing the forest. The environmental toll of the fire was also extremely severe: Out of the total 96,610 burned hectares, 65% lay inside Natura 2000 sites, including 58% of the Dadia National Park, one of Europe’s key refuges for vultures and birds of prey. The Evros fire alone accounts for almost one-fifth of the total area burnt in Greece between 2015 and 2025, consuming dense forests, regenerating wild vegetation and agricultural land.
Megafires go hand in hand with climate change
The year 2025 was the third warmest year ever recorded in Europe, according to data from Copernicus, exceeding the 1991–2020 average by 1.17°C. Globally, temperatures were just 0.01 °C below the levels of 2023, and 0.13 °C lower than 2024, which remains the warmest year on record. The effects of rising temperatures and extreme weather events are having a significant impact on the progression of wildfires: 2025 was the second most devastating wildfire season in European history, as more than 900,000 hectares of land burned.
Almost 400,000 hectares were scorched last year in Spain alone, as the country faced its worst wildfire season in 30 years. Nearly 89% of all burned land was concentrated in just three regions – Castilla y León, Galicia, and Extremadura - where some of the most rural and depopulated municipalities were affected. Eight people died, whilst more than 42,000 residents fled their homes.
Satellite image of megafires spreading in northeast Portugal and northwest Spain, acquired on August 16 2025 by the Copernicus Sentinel-2 mission. – Credit: Copernicus Sentinel, ESA
“In the specific case of the northwest Iberian Peninsula -Galicia, Asturias, and Portugal - there's a brutal number of fires, thousands every year. These are lasting not only through the summer months, but also beyond that, with large areas burning as late as October and November”, explains Adrián Regos, a Ramón y Cajal postdoctoral fellow at the MBG-CSIC in Spain.
According to Thierry Gauquelin, ecologist and professor at the Mediterranean Institute of Biodiversity and Marine and Continental Ecology of the University of Aix-Marseille, climate change could result in wildfires being more frequent, more intense, and affecting regions that they didn’t until now: “Whilst there may be cause for concern in the Mediterranean region regarding the emergence of uncontrollable megafires, there is even greater cause for concern in the northern regions of France, where there is no such long-standing history of fires”.
What is burning in Europe?
According to Ioannis Mitsopoulos, assistant professor at the School of Forestry and Natural Environment at the Aristotle University of Thessaloniki, there is yet another critical factor behind the spread of large-scale wildfires: the abandonment of the countryside. “People have left the villages and thus the forests are no longer managed by local communities: grazing has declined, resin production, logging, etc., have all declined, resulting in an increase in forest fuels. Combined with climate change, this has created ideal conditions for numerous wildfires which, if gotten out of control, can become megafires. In Greece, over the last 40 years, 4-5% of wildfires have been responsible for 70-80% of the burnt land”.
This finding explains why the majority of the burnt areas between 2015-2025– more than 2,6 million hectares, an area three times the size of that of burnt dense forests – consists of scrublands, grasslands, regenerating woodlands, as well as abandoned agricultural lands reverting to natural vegetation. Thodoris Giannaros of the National Observatory of Athens, clarifies that these areas are classified as forests, and that their burning carries a significant environmental toll.
Only a few countries, namely the Czech Republic, Sweden, Finland and Slovenia, have so far recorded periods of wildfires in areas consisting mostly of dense tree forests.
Beekeepers returned to Northern Evia in the spring of 2022 to resume their farming activities amidst the scorched landscape, destroyed by the megafire that tore through the island in 2021. – Credit: MIIR
The analysis also highlighted the significant damage suffered by the agricultural sector as a result of wildfires, with at least 926,000 hectares of agricultural land affected - more than one-fifth of the total land burnt.
The area of affected agricultural land increased significantly after 2020 and reached an all-time high in 2025. Italy topped the list, with almost 260,000 hectares burnt over the last decade, followed by Portugal (232,000 ha), Spain (179,000 ha) and Greece (128,000 ha). Bulgaria, Romania and Croatia also suffered significant agricultural losses.
“We need to rebuild effective policies so that these areas are not abandoned by farmers and livestock herders”, Francesco Bivona, former mayor of Regalbuto in inland Sicily, told Openpolis. “Their presence is a fundamental safeguard against fires and hydrogeological instability”.
Protected areas in flames
One of the most significant findings of the study emerged upon overlaying fire perimeters with the official Natura 2000 dataset to identify fire-affected protected areas: Out of the total 4,5 million hectares burned in the entire decade, nearly 1,3 million overlapped with Natura 2000 protected lands. Indeed, for some years (2018, 2022, 2023), more than a third of the total burned areas fell into protected areas.
The analysis also identified 147 Natura 2000 sites across Europe that were hit by large wildfires in at least two separate years between 2015 and 2025. This recurrence pattern is mostly affecting countries like Portugal (Serra da Estrela) and Spain (Galicia, Castilla y León and mountain ranges close to the Portuguese border). Even Ireland has a small number of recorded large wildfires in Natura sites.
Firefighters are struggling to contain wildfires raging across Europe. – Credit: Pixabay
MIIR’s analysis shows that in Greece the most valuable ecosystems are also under constant pressure from recurring wildfires, and cannot be considered isolated incidents. Compared with Spain and Portugal, the number of wildfires in protected areas is lower in Greece. However, the extent of the affected areas is significant, both on the mainland and in island ecosystems. The fires of 2022 and 2023 in the Dadia forest and the wider Evros region affected 63,336 hectares of protected ecosystem. Natura sites were repeatedly burnt in at least two fires between 2015 and 2025, in Parnitha, the Gerania Mountains, northern Chios, southern Mani, Mount Kantili in Evia and parts of Zante.
Another European area that merits interest is the Romanian Danube Delta region, which appears to be one of the protected areas with the most fires in the examined decade: 13 fires during multiple years in the fire season. However a closer look reveals that more fires (66) occurred between November-March. As part of its “Wildfires in Europe” series, EDJNet has previously shed light on this phenomenon -mostly attributed to vegetation fires- as well as the problems it causes for the local population.
Beautiful forests are beautifully burning again
“The recurrence of wildfires in the same area is perhaps the biggest problem we face at the moment. A mature Mediterranean ecosystem will recover naturally from a fire. However, if it is burnt two or three times over an approximate twenty-year period, it will eventually be led towards degradation and desertification”, Ilias Tziritis, a Wildfires Actions Coordinator at WWF Greece, tells MIIR. “The North-eastern Attica region had previously been burnt in 2009, and was again consumed by wildfires in 2024. Shrubs and trees in the very important process of regeneration were consequently destroyed in some areas”.
Out of the total 4,5 million hectares burned in the entire decade in Europe, nearly 1,3 million overlapped with Natura 2000 protected lands. – Credit: Pixabay, ESA
According to EFFIS data processed by the National Observatory of Athens, 13 major wildfires in the Attica Region between 2017 and 2025 destroyed at least 46,500 hectares of forest, representing 38% of the total forest area surrounding the Greek capital. This leaves the other 62% available for any future use…
Attica is also among the 20 regions classified as being at ‘high risk’ in the MIIR analysis. These are the European regions with the largest area burnt, accounting for more than three-quarters of the total area burnt between 2015 and 2025 – and which are likely to be at risk of burning again due to extreme or mega-fires.
The list also includes the wider Central Greece, the Peloponnese and Eastern Macedonia and Thrace. The remaining regions are also located in southern Europe, as shown in the table below.
The challenge of restraining megafires
“Wildfires are becoming more ferocious and more destructive across Europe, with catastrophic consequences for our lives, the environment and economies”, Jessika Roswall, Commissioner for Environment, Water Resilience and a Competitive Circular Economy, stated in March. The European Commission announced in June the deployment of the “largest-ever wildfire response force” to tackle forest fires: 777 firefighters, 22 firefighting airplanes and 5 helicopters would be ready to support countries under pressure this wildfire season. It is precisely these units that have since yesterday been deployed to the fire-fronts in Spain and France, under the umbrella of the EU Civil Protection Mechanism. But are such suppressive measures enough?
Experts agree that the toughest challenge today is the increasing severity of wildfires and the realization that this cannot be tackled without implementing preventative measures.
“We must realise at some point that aeroplanes are not enough. If we now spend 10 euros, 3 are spent on prevention and 7 on suppression. This ratio needs to change; we must at least aim for a 50-50 split. Portugal has achieved a 60-40 split in favour of prevention and is seeing better results. We also need to improve pre-emptive planning, so that we can reach the source of a fire within the critical first half-hour of it being reported”, emphasises Ioannis Mitsopoulos, associate professor at the Aristotle University of Thessaloniki.
According to Ilias Tziritis of WWF Greece, the challenge in the Mediterranean is to make wildfires less destructive. “We don’t have more wildfires than we did before. In fact, data show less wildfire incidents in the Mediterranean region. But we have worse conditions and larger fires burning with greater intensity. When the Feneos forest (in the Peloponnese) burnt with such intensity as it did, that means something. We are paying the price of a longtime absence of management and gaps in planning and prevention implementation in the field”, he says.
In Greece, the new “Active Battle” law is now in force; it is a legal framework that focuses on prevention and has so far been well-received. However, as Ilias Tziritis points out, these measures take years to yield results. “Prevention takes time, patience and perseverance. It will take systematic work to rightly implement the provisions of this law”.
Funding is key to this process. A year ago, the European Court of Auditors (ECA) noted in its report a lack of transparency in the way the Commission and member states handle EU funds - primarily sourced from the Recovery and Resilience Facility (RRF)- for forest fire prevention, preparedness and recovery. It also pointed out that several funded projects were based on outdated information and lacked long-term planning.
In total, at least €3.5 billion has been earmarked for tackling forest fires in the EU between 2021 and 2027.
For Greece, which had requested €837 million, the ECA reported that there had been delays in the take-up of funds and some reallocations of resources that had already proved costly. The FireWatch Forest Fire Observatory, set up by data journalist Thanasis Troboukis, has analysed 6,247 published contracts (excluding those resulting from international tenders) covering the years 2024–2026 -including 1,008 direct awards in 2026 so far- and has calculated the total expenditure to date for cleaning services, equipment supplies and infrastructure projects at €810 million. There is no way of knowing, however, which contracts may have been fulfilled or delayed.
The new European normal
In Chios, Sotiris Theodorou and the residents affected by last August’s wildfire have set up two civil groups (the Amani Defence Committee and the Association of Fire Victims) in order to contest the compensation that was promised to them by the Greek state. They claim that they were left to their own devices, with minimal firefighting resources, to tackle a fire that spiralled out of control from the very first day.
Since 2016 Chios has witnessed 22% of its land ravaged in wildfires. About 10,000 of the total 18,000 hectares of burnt land were scorched in last year’s two major wildfires, resulting in heavy consequences for the natural environment and the local economy.
For those left to live in the aftermath of the fires, the decision to remain in the place where they lost everything is not an easy one. It is a future marked by a struggle for survival, legal battles and a test of mental resilience. “We are trying to claim what is rightfully ours: state compensation, and the attribution of civil and criminal liability,” says Theodorou. “There’s no way we’re leaving our home, however much we might want to. We’ll stay in Amani, we will fight and we will live here. It’s a place that can be rebuilt.”
The fires in Europe, which has been hit by three extreme heatwaves in 2026, have already burnt an area larger than the annual average of previous years, as shown by EFFIS data. Rising temperatures and prolonged major wildfires – not only in southern, but also in central and northern Europe – suggest that Europeans will henceforth be constantly confronted with major wildfires and pyro-meteorological conditions that will continue to threaten human lives and ecosystems struggling to survive.
Experts say that wildfires are the result of the previous winters. Europe must realise – even at this late stage – that another well-known saying, also applies to megafires: “If you fail to prepare, you are preparing to fail”.
This cross-border investigation was coordinated by MIIR – Mediterranean Institute for Investigative Reporting, in collaboration with EDJNet – European Data Journalism Network, in the context of ChatEurope.
The following media partners collaborated for this project: MIIR (Greece), Openpolis (Italy), Civio (Spain), Voxeurop(France), European Correspondent (Belgium), The Journal (Ireland), Eurologus (Hungary).
You can read more about the full methodology and coding used by Konstantina Maltepioti for the data collection and analysis here.
Fact-checking for the data analysis was conducted by Kata Moravecz (Eurologus).
The project’s scrolly-telling presentation was produced by Krisztián Szabó (Atlatszo).
Text und Redaktion: Janine Louloudi, Kostas Zafeiropoulos Datenanalyse und Visualisierungen: Konstantina Maltepioti
Fünf verschiedene Länder, eine feurige Gegenwart, eine dystopische Zukunft. In den letzten Tagen sind mehr als 40.000 Menschen aus ihren Häusern und Hotels geflohen, um dem Inferno am Cap Ferret im Südwesten Frankreichs zu entkommen, wo mehr als 10.000 Hektar in Schutt und Asche gelegt wurden, während mindestens weitere 23.000 Menschen aus Biscarrosse, etwas weiter südlich, evakuiert wurden. Auch die spanische Regierung hat dramatische Appelle um Unterstützung durch die EU gerichtet, da das Land westlich von Madrid sowie in den Provinzen Ávila und Guadalajara von extrem schweren Bränden heimgesucht wird. Seit einem Monat steht das Land in Flammen; nach Angaben der Behörden sind im Jahr 2026 bei 29 Bränden bereits über 110.000 Hektar verbrannt, während mindestens zwölf Menschen ihr Leben verloren haben. Den ganzen Juli über stand Europa in Flammen. Ein Feuer, das sich im Süden Norwegens ausbreitete, „verschlang“ mehr als hundert Häuser und ein Waldgebiet in der Stadt Drammen. Unterdessen wurden auch 13.500 Hektar im Süden Portugals durch den massiven Waldbrand, der Anfang Juli in der Stadt Vouzela ausbrach, in Schutt und Asche gelegt, was die Regierung dazu zwang, europäische Verstärkung zur Unterstützung bei der Löschung anzufordern. Zur gleichen Zeit kamen zwei Menschen bei einem Brand in Oreokastro in Nordgriechenland auf tragische Weise ums Leben, während die Feuerwehr erneut in Gebieten – Evia, Attika und Chios –, die kürzlich von schweren Waldbränden heimgesucht worden waren, zur Hilfe gerufen wurde.
Eine 620 km lange Rauchwolke, die sich westwärts über den Atlantik ausbreitete und von einem der Brände in der Nähe der Stadt Vouzela in Portugal am 3. Juli 2026 stammte. – Quelle: Europäische Union, Copernicus Sentinel-3-Bilder
Durch die Analyse von Daten desEuropäischen Waldbrand-Informationssystems (EFFIS) der Europäischen Umweltagentur () –– haben wir die zunehmenden Auswirkungen von Bränden auf dem europäischen Kontinent in den letzten zehn Jahren dokumentiert. Wir haben fast 24.000 von EFFIS in 26 Ländern erfasste Brände in einem Zeitraum zwischen April und Oktober (der Waldbrandsaison) von 2015 bis 2025 analysiert und festgestellt, dass die Waldbrände europaweit mindestens 4,5 Millionen Hektar verbrannte Fläche hinterlassen haben – eine Fläche, die größer ist als Estland.
Die geschätzte Fläche könnte in Wirklichkeit sogar noch größer sein, da die von EFFIS erfassten Brände etwa 95 % der auf nationaler Ebene gemeldeten Gesamtbrandfläche ausmachen; kleinere Brände, die den Schwellenwert für die Satellitenerkennung nicht überschreiten, werden dabei nicht berücksichtigt.
Die Ergebnisse zeigen zudem, dass große Waldbrände seit 2021 häufiger auftreten und dass sie sich auf eine kleine Anzahl von Regionen konzentrieren, vor allem Buschland und Übergangswaldflächen verbrennen, hauptsächlich in ländlichen Gebieten auftreten und wiederholt viele derselben geschützten Natura-2000-Gebiete betreffen.
Die Zunahme extremer Waldbrände
„Es war ein unglaublich großes Feuer, das sich ausbreitete, und es gab niemanden, der es aufhalten konnte. Die Feuerwehrleute, die hier waren, haben übermenschliche Anstrengungen unternommen, aber es ließ sich nicht aufhalten. Das Feuer wurde erst gelöscht, als es das Meer erreichte. Dort befand sich mein Geschäft, dort brannte mein Lager nieder. Es ist ein Wunder, dass niemand ums Leben gekommen ist“, sagt Sotiris Theodorou, ein ortsansässiger Einwohner und Inhaber eines Catering-Unternehmens in Limnia, Volissos, auf Chios, Griechenland.
Was von einem der vielen Häuser übrig geblieben ist, die bei dem verheerenden Waldbrand niedergebrannt sind, der im August 2025 in Amani ausbrach und mehr als 7.910 Hektar auf der griechischen Insel Chios verwüstete. – Bildnachweis: Sotiris Theodorou
Innerhalb von fünf Tagen nach Ausbruch des Feuers in Amani auf Chios im vergangenen August brannten rund 7.914 Hektar Waldfläche auf der Insel nieder, wobei es sich größtenteils um Natura-2000-Gebiete, landwirtschaftliche Flächen, Viehhaltungsanlagen, Wohnhäuser und Gewerbebetriebe handelte. Was er gegenüber MIIR über den Brand in Amani berichtet, spiegelt ein Phänomen wider, mit dem die Europäer zunehmend konfrontiert sind: das der extremen und Mega-Brände.
Zwischen 2015 und 2025 kam es in Europa zu 134 sehr großen extremen Waldbränden, die eine Fläche von über 5.000 Hektar erfassten, darunter 61 Megabrände, die 10.000 Hektar überschritten. Diese Begriffe beziehen sich nicht nur auf die Größe der von den Bränden zerstörten Fläche, sondern auch auf das extreme Verhalten (hohe Intensität, Ausbreitungsgeschwindigkeit), das sie bei ihrer Ausbreitung zeigen. Laut EFFIS-Daten haben sich Megabrände vor allem in Südeuropa ausgebreitet: 25 Megabrände in Spanien, 24 in Portugal, 8 in Griechenland, 2 in Frankreich, 1 in Italien und 1 auf Zypern.
Brände dieser Größenordnung waren bis 2020 seltener, mit Ausnahme des Jahres 2017, als Portugal von verheerenden Waldbränden heimgesucht wurde – eines der schlimmsten Jahre seit Beginn der Aufzeichnungen in Europa mit 26 registrierten extremen Waldbränden. Danach änderte sich das Bild: 13 extreme Waldbrände im Jahr 2021, 22 im Jahr 2022, 9 im Jahr 2023, 11 im Jahr 2024 und 18 im Jahr 2025.
Die drei verheerendsten Großbrände der letzten fünf Jahre ereigneten sich ebenfalls im Mittelmeerraum: auf der griechischen Insel Euböa, wo 2021 51.881 Hektar in Schutt und Asche gelegt wurden, in der spanischen Provinz Zamora, Spanien, wo im Jahr 2022 über 60.000 Hektar verbrannten, sowie in der nordgriechischen Region Evros im Jahr 2023, wo 96.610 Hektar verbrannten – dies ist nach wie vor der größte Waldbrand, der jemals von EFFIS in Europa erfasst wurde.
Dieses Copernicus-Sentinel-2-Bild zeigt den am 24. August 2023 in der Nähe von Alexandroupoli in der Region Evros im Nordosten Griechenlands wütenden Brand. – Bildquelle: Copernicus-Sentinel-Daten (2023), ESA
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The largest megafire in Europe
A single lightning strike was enough to spark a fire at 6 am on August 19 2023, between the villages of Melia and Aristino near Alexandroupoli in the Evros region. The ‘red alert’ conditions that had been prevailing in the area – strong winds, high temperatures and prolonged drought – caused the fire to spread rapidly through the Dadia-Lefkimi-Soufli National Park. A few days later, the fire merged with a second blaze that had broken out further north, and then continued to burn for a total of 16 days.
“The fire that started in Dadia and spread all the way down to the seafront was unstoppable. That is the truth. Before the fire, the Evros region was experiencing conditions of extreme drought, both in the atmosphere and in the soil, there was no moisture in the ground. As a result, the combustible material was in such a state that the speed at which the fire spread -partly due to the north-easterly winds- was extremely high. The forest was very dense, and everything led to an explosive spreading”, explains Thodoris Giannaros, a principal researcher specialising in pyrometeorology at the Institute for Environmental Research and Sustainable Development of the National Observatory of Athens (NOA).
Twenty people lost their lives, most of whom were migrants and refugees, trapped in an unknown territory whilst crossing the forest. The environmental toll of the fire was also extremely severe: Out of the total 96,610 burned hectares, 65% lay inside Natura 2000 sites, including 58% of the Dadia National Park, one of Europe’s key refuges for vultures and birds of prey. The Evros fire alone accounts for almost one-fifth of the total area burnt in Greece between 2015 and 2025, consuming dense forests, regenerating wild vegetation and agricultural land.
Großbrände gehen Hand in Hand mit dem Klimawandel
Das Jahr 2025 war laut Daten von Copernicus das drittwärmste Jahr, das jemals in Europa verzeichnet wurde, und lag damit um 1,17 °C über dem Durchschnitt der Jahre 1991–2020. Weltweit lagen die Temperaturen nur 0,01 °C unter den Werten von 2023 und 0,13 °C unter denen von 2024, das nach wie vor das wärmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen ist. Die Auswirkungen steigender Temperaturen und extremer Wetterereignisse haben erhebliche Folgen für die Ausbreitung von Waldbränden: 2025 war die zweitverheerendste Waldbrandsaison in der europäischen Geschichte, bei der mehr als 900.000 Hektar Land verbrannten.
Allein in Spanien wurden im vergangenen Jahr fast 400.000 Hektar Land verwüstet, da das Land die schlimmste Waldbrandsaison seit 30 Jahren erlebte. Fast 89 % der gesamten Brandfläche konzentrierten sich auf nur drei Regionen – Kastilien und León, Galicien und Extremadura –, wo einige der ländlichsten und am stärksten entvölkerten Gemeinden betroffen waren. Acht Menschen kamen ums Leben, während mehr als 42.000 Einwohner aus ihren Häusern flohen.
Satellitenbild von sich ausbreitenden Großbränden im Nordosten Portugals und im Nordwesten Spaniens, aufgenommen am 16. August 2025 von der Copernicus-Sentinel-2-Mission. – Bildquelle: Copernicus Sentinel, ESA
„Insbesondere im Nordwesten der Iberischen Halbinsel – in Galicien, Asturien und Portugal – gibt es eine erschreckend hohe Zahl von Bränden, Tausende jedes Jahr. Diese dauern nicht nur während der Sommermonate an, sondern auch darüber hinaus, wobei große Gebiete noch bis in den Oktober und November hinein brennen“, erklärt Adrián Regos, Ramón-y-Cajal-Postdoktorand am MBG-CSIC in Spanien.
Laut Thierry Gauquelin, Ökologe und Professor am Institut für Biodiversität sowie Meeres- und Kontinentalökologie der Universität Aix-Marseille, könnte der Klimawandel dazu führen, dass Waldbrände häufiger und intensiver auftreten und Regionen betreffen, in denen sie bisher nicht vorkamen: „Während im Mittelmeerraum Anlass zur Sorge hinsichtlich des Auftretens unkontrollierbarer Megabrände besteht, ist die Sorge in den nördlichen Regionen Frankreichs, wo es keine derart lange Geschichte von Bränden gibt, noch größer.“
Was brennt in Europa?
Laut Ioannis Mitsopoulos, Assistenzprofessor an der Fakultät für Forstwirtschaft und Naturumwelt der Aristoteles-Universität Thessaloniki, gibt es noch einen weiteren entscheidenden Faktor für die Ausbreitung großflächiger Waldbrände: die Landflucht. „Die Menschen haben die Dörfer verlassen, und somit werden die Wälder nicht mehr von den lokalen Gemeinschaften bewirtschaftet: Die Weidewirtschaft ist zurückgegangen, die Harzgewinnung, der Holzeinschlag usw. haben alle abgenommen, was zu einer Zunahme an Waldbrandgut geführt hat. In Verbindung mit dem Klimawandel hat dies ideale Bedingungen für zahlreiche Waldbrände geschaffen, die, wenn sie außer Kontrolle geraten, zu Megabränden werden können. In Griechenland waren in den letzten 40 Jahren 4–5 % der Waldbrände für 70–80 % der verbrannten Fläche verantwortlich.“
Diese Erkenntnis erklärt, warum der Großteil der zwischen 2015 und 2025 verbrannten Flächen – mehr als 2,6 Millionen Hektar, eine Fläche dreimal so groß wie die der verbrannten dichten Wälder – aus Buschland, Grasland, sich regenerierenden Waldgebieten sowie aufgegebenen landwirtschaftlichen Flächen besteht, die sich wieder in natürliche Vegetation zurückverwandeln. Thodoris Giannaros von der Nationalen Sternwarte Athen stellt klar, dass diese Gebiete als Wälder klassifiziert sind und dass ihre Verbrennung erhebliche ökologische Folgen mit sich bringt.
Nur wenige Länder, nämlich die Tschechische Republik, Schweden, Finnland und Slowenien, haben bislang Waldbrandphasen in Gebieten verzeichnet, die überwiegend aus dichten Baumbeständen bestehen.
Im Frühjahr 2022 kehrten Imker nach Nord-Evia zurück, um ihre landwirtschaftlichen Tätigkeiten inmitten der verkohlten Landschaft wieder aufzunehmen, die durch den Großbrand zerstört worden war, der 2021 über die Insel hinweggefegt war. – Bildnachweis: MIIR
Die Analyse hob auch die erheblichen Schäden hervor, die der Agrarsektor infolge der Waldbrände erlitten hat: Mindestens 926.000 Hektar landwirtschaftliche Fläche waren betroffen – mehr als ein Fünftel der gesamten verbrannten Fläche.
Die Fläche der betroffenen landwirtschaftlichen Nutzflächen stieg nach 2020 deutlich an und erreichte 2025 einen historischen Höchststand. An der Spitze der Liste stand Italien mit fast 260.000 Hektar, die in den letzten zehn Jahren verbrannten, gefolgt von Portugal (232.000 ha), Spanien (179.000 ha) und Griechenland (128.000 ha). Auch Bulgarien, Rumänien und Kroatien erlitten erhebliche landwirtschaftliche Verluste.
„Wir müssen wirksame politische Maßnahmen wieder auf den Weg bringen, damit diese Gebiete nicht von Landwirten und Viehzüchtern aufgegeben werden“, erklärte Francesco Bivona, ehemaliger Bürgermeister von Regalbuto im sizilianischen Hinterland, gegenüber Openpolis. „Ihre Anwesenheit ist ein grundlegender Schutz vor Bränden und hydrogeologischer Instabilität.“
Schutzgebiete in Flammen
Eine der wichtigsten Erkenntnisse der Studie ergab sich aus der Überlagerung der Brandgrenzen mit dem offiziellen Natura-2000-Datensatz zur Identifizierung der von Bränden betroffenen Schutzgebiete: Von den insgesamt 4,5 Millionen Hektar, die im gesamten Jahrzehnt verbrannten, fielen fast 1,3 Millionen mit Natura-2000-Schutzgebieten zusammen. Tatsächlich fiel in einigen Jahren (2018, 2022, 2023) mehr als ein Drittel der gesamten verbrannten Flächen in Schutzgebiete.
Die Analyse identifizierte zudem 147 Natura-2000-Gebiete in ganz Europa, die zwischen 2015 und 2025 in mindestens zwei verschiedenen Jahren von großen Waldbränden heimgesucht wurden. Dieses Wiederholungsmuster betrifft vor allem Länder wie Portugal (Serra da Estrela) und Spanien (Galicien, Kastilien und León sowie Gebirgszüge nahe der portugiesischen Grenze). Selbst in Irland wurde eine geringe Anzahl großer Waldbrände in Natura-Gebieten verzeichnet.
Die Feuerwehrleute haben Mühe, die in ganz Europa wütenden Waldbrände einzudämmen. – Bildquelle: Pixabay
Die Analyse des MIIR zeigt, dass in Griechenland die wertvollsten Ökosysteme ebenfalls unter ständigem Druck durch wiederkehrende Waldbrände stehen und diese nicht als Einzelfälle betrachtet werden können. Im Vergleich zu Spanien und Portugal ist die Zahl der Waldbrände in Schutzgebieten in Griechenland geringer. Das Ausmaß der betroffenen Gebiete ist jedoch beträchtlich, sowohl auf dem Festland als auch in den Ökosystemen der Inseln. Die Brände der Jahre 2022 und 2023 im Dadia-Wald und in der gesamten Evros-Region betrafen 63.336 Hektar geschützten Lebensraums. Natura-Gebiete wurden zwischen 2015 und 2025 wiederholt von mindestens zwei Bränden heimgesucht, darunter in Parnitha, im Gerania-Gebirge, im Norden von Chios, im Süden von Mani, am Berg Kantili auf Euböa und in Teilen von Zakynthos.
Ein weiteres europäisches Gebiet, das Beachtung verdient, ist die rumänische Donaudelta-Region, die offenbar zu den Schutzgebieten mit den meisten Bränden im untersuchten Jahrzehnt gehört: 13 Brände über mehrere Jahre hinweg während der Brandsaison. Bei genauerer Betrachtung zeigt sich jedoch, dass mehr Brände (66) zwischen November und März auftraten. Im Rahmen seiner Reihe„: Waldbrände in Europa“ hat EDJNet bereits zuvor dieses Phänomen – das größtenteils auf Vegetationsbrände zurückgeführt wird – sowie die damit verbundenen Probleme für die lokale Bevölkerung beleuchtet.
Wunderschöne Wälder brennen wieder wunderschön
„Das wiederholte Auftreten von Waldbränden in ein und demselben Gebiet ist vielleicht das größte Problem, mit dem wir derzeit konfrontiert sind. Ein ausgereiftes mediterranes Ökosystem erholt sich auf natürliche Weise von einem Brand. Wird es jedoch innerhalb eines Zeitraums von etwa zwanzig Jahren zwei- oder dreimal abgebrannt, führt dies letztendlich zu Degradation und Wüstenbildung“, erklärt Ilias Tziritis, Koordinator für Waldbrandmaßnahmen beim WWF Griechenland, gegenüber MIIR. „Die Region Nordost-Attika war bereits 2009 von einem Brand betroffen und wurde 2024 erneut von Waldbränden heimgesucht. Sträucher und Bäume, die sich gerade in einem sehr wichtigen Regenerationsprozess befanden, wurden infolgedessen in einigen Gebieten zerstört.“
Von den insgesamt 4,5 Millionen Hektar, die in diesem Jahrzehnt in Europa verbrannt sind, fielen fast 1,3 Millionen mit Natura-2000-Schutzgebieten zusammen. – Bildquelle: Pixabay, ESA
Laut EFFIS-Daten , die vom Nationalen Observatorium Athen unterhttps://meteo.gr/article_view.cfm?entryID=4220aufbereitet wurden, zerstörten 13 große Waldbrände in der Region Attika zwischen 2017 und 2025 mindestens 46.500 Hektar Wald, was 38 % der gesamten Waldfläche rund um die griechische Hauptstadt entspricht. Damit stehen die übrigen 62 % für eine künftige Nutzung zur Verfügung…
Attika gehört zudem zu den 20 Regionen, die in der MIIR-Analyse als „hochgefährdet“ eingestuft wurden. Dies sind die europäischen Regionen mit der größten Brandfläche, auf die mehr als drei Viertel der gesamten zwischen 2015 und 2025 verbrannten Fläche entfallen – und die aufgrund von Extrem- oder Megabränden wahrscheinlich erneut von Bränden bedroht sind.
Die Liste umfasst zudem den Großraum Zentralgriechenland, den Peloponnes sowie Ostmakedonien und Thrakien. Die übrigen Regionen liegen ebenfalls in Südeuropa, wie aus der nachstehenden Tabelle hervorgeht.
Die Herausforderung, Mega-Brände einzudämmen
„Waldbrände werden in ganz Europa immer heftiger und zerstörerischer, mit katastrophalen Folgen für unser Leben, die Umwelt und die Wirtschaft“, erklärte Jessika Roswall, EU-Kommissarin für Umwelt, Wasserresilienz und eine wettbewerbsfähige Kreislaufwirtschaft, im März. Die Europäische Kommission im Junikündigte den Einsatz der „größten Waldbrand-Einsatztruppe aller Zeiten“ zur Bekämpfung von Waldbrändenan : 777 Feuerwehrleute, 22 Löschflugzeuge und 5 Hubschrauber stünden bereit, um die unter Druck stehenden Länder in dieser Waldbrandsaison zu unterstützen. Genau diese Einheiten wurden seit gestern im Rahmen des EU-Katastrophenschutzmechanismus an den Brandherden in Spanien und Frankreich eingesetzt. Doch reichen solche Bekämpfungsmaßnahmen aus?
Experten sind sich einig, dass die größte Herausforderung heute in der zunehmenden Schwere der Waldbrände liegt und in der Erkenntnis, dass diese ohne vorbeugende Maßnahmen nicht bewältigt werden können.
„Wir müssen irgendwann einsehen, dass Flugzeuge nicht ausreichen. Wenn wir heute 10 Euro ausgeben, fließen 3 in die Prävention und 7 in die Brandbekämpfung. Dieses Verhältnis muss sich ändern; wir müssen zumindest eine 50:50-Aufteilung anstreben. Portugal hat eine 60:40-Aufteilung zugunsten der Prävention erreicht und verzeichnet bessere Ergebnisse. Außerdem müssen wir die vorausschauende Planung verbessern, damit wir den Brandherd innerhalb der entscheidenden ersten halben Stunde nach der Meldung erreichen können“, betont Ioannis Mitsopoulos, außerordentlicher Professor an der Aristoteles-Universität Thessaloniki.
Laut Ilias Tziritis vom WWF Griechenland besteht die Herausforderung im Mittelmeerraum darin, Waldbrände weniger zerstörerisch zu machen. „Wir haben nicht mehr Waldbrände als früher. Tatsächlich zeigen die Daten, dass es im Mittelmeerraum weniger Waldbrände gibt. Aber wir haben schlechtere Bedingungen und größere Brände, die mit höherer Intensität wüten. Dass der Feneos-Wald (auf dem Peloponnes) mit einer solchen Intensität abgebrannt ist, hat seine Bedeutung. Wir zahlen den Preis für eine langjährige Vernachlässigung der Bewirtschaftung sowie für Lücken bei der Planung und Umsetzung von Präventionsmaßnahmen vor Ort“, sagt er.
In Griechenland ist nun das neue Gesetz„Active Battle“ in Kraft getreten; es handelt sich um einen Rechtsrahmen, der den Schwerpunkt auf Prävention legt und bislang positiv aufgenommen wurde. Wie Ilias Tziritis jedoch betont, dauert es Jahre, bis diese Maßnahmen Ergebnisse zeigen. „Prävention erfordert Zeit, Geduld und Ausdauer. Es bedarf systematischer Arbeit, um die Bestimmungen dieses Gesetzes ordnungsgemäß umzusetzen.“
Die Finanzierung ist für diesen Prozess von entscheidender Bedeutung. Vor einem Jahrstellte der Europäische Rechnungshof (ECA) „in seinem Bericht “ einen Mangel an Transparenz bei der Verwaltung der EU-Mittel – die in erster Linie aus der Aufbau- und Resilienzfazilität (RRF) stammen – durch die Kommission und die Mitgliedstaaten im Bereich der Waldbrandprävention, -vorsorge und -bewältigungfest. Er wies zudem darauf hin, dass mehrere geförderte Projekte auf veralteten Informationen beruhten und es ihnen an langfristiger Planung mangelte.
Insgesamt wurden zwischen 2021 und 2027 mindestens 3,5 Milliarden Euro für die Bekämpfung von Waldbränden in der EU bereitgestellt.
Für Griechenland, das 837 Millionen Euro beantragt hatte, berichtete der ECA, dass es zu Verzögerungen bei der Inanspruchnahme der Mittel sowie zu einigen Umschichtungen von Ressourcen gekommen sei, die sich bereits als kostspielig erwiesen hätten. Das vom Datenjournalisten Thanasis Troboukis eingerichtete „ “ FireWatch Forest Fire Observatory hat 6.247 veröffentlichte Verträge (mit Ausnahme derjenigen, die aus internationalen Ausschreibungen hervorgegangen sind) für die Jahre 2024–2026 analysiert – darunter bislang 1.008 Direktvergaben im Jahr 2026 – und hat die bisherigen Gesamtausgaben für Reinigungsdienste, Ausrüstungslieferungen und Infrastrukturprojekte auf 810 Millionen Euro beziffert. Es lässt sich jedoch nicht feststellen, welche Verträge bereits erfüllt wurden oder sich verzögert haben.
Die neue europäische Normalität
Auf Chios haben Sotiris Theodorou und die vom Waldbrand im vergangenen August betroffenen Anwohner zwei Bürgerinitiativen gegründet (das „Amani Defence Committee“ und die „Association of Fire Victims“) , um die ihnen vom griechischen Staat versprochene Entschädigung anzufechten. Sie behaupten, man habe sie mit minimalen Löschmitteln sich selbst überlassen, um ein Feuer zu bekämpfen, das vom ersten Tag an außer Kontrolle geriet.
Seit 2016 wurdenauf Chios 22 % der Landfläche durch Waldbrände verwüstet. Etwa 10.000 der insgesamt 18.000 Hektar verbrannter Fläche wurden bei den beiden großen Waldbränden des letzten Jahres zerstört, was schwerwiegende Folgen für die Natur und die lokale Wirtschaft hatte.
Für diejenigen, die nach den Bränden dort zurückbleiben, ist die Entscheidung, an dem Ort zu bleiben, an dem sie alles verloren haben, keine leichte. Es ist eine Zukunft, die von einem Kampf ums Überleben, Rechtsstreitigkeiten und einer Bewährungsprobe für die psychische Belastbarkeit geprägt ist. „Wir versuchen, das einzufordern, was uns rechtmäßig zusteht: staatliche Entschädigung sowie die Feststellung der zivil- und strafrechtlichen Haftung“, sagt Theodorou. „Wir werden unser Zuhause auf keinen Fall verlassen, so sehr wir es uns auch wünschen mögen. Wir bleiben in Amani, wir werden kämpfen und wir werden hier leben. Dieser Ort lässt sich wieder aufbauen.“
Die Brände in Europa, das im Jahr 2026 von drei extremen Hitzewellen heimgesucht wurde, haben bereits eine Fläche verwüstet, die größer ist als der Jahresdurchschnitt der Vorjahre, wie ausden Daten des Europäischen Waldbrandinformationssystems ( hervorgeht:, EFFIS). Steigende Temperaturen und anhaltende Großbrände – nicht nur in Süd-, sondern auch in Mittel- und Nordeuropa – deuten darauf hin, dass die Europäer künftig ständig mit Großbränden und pyrometeorologischen Bedingungen konfrontiert sein werden, die weiterhin Menschenleben und um ihr Überleben kämpfende Ökosysteme bedrohen werden.
Experten sagen, dass Waldbrände das Ergebnis der vergangenen Winter sind. Europa muss – selbst in diesem späten Stadium – erkennen, dass ein weiteres bekanntes Sprichwort auch auf Megabrände zutrifft: „Wer sich nicht vorbereitet, bereitet sich auf das Scheitern vor“.
Folgende Medienpartner haben an diesem Projekt mitgewirkt: MIIR (Griechenland), Openpolis (Italien), Civio (Spanien), Voxeurop (Frankreich), European Correspondent (Belgien), The Journal (Irland), Eurologus (Ungarn).
