But the 62-year-old nationalist -- a close ally of US President Donald Trump, China, Russia and a thorn in the side of the European Union -- has seen his tight grip on power weaken as his party trails in polls just ahead of April 12 elections.
Despite leading a central European country of just 9.5 million people, Orban is known internationally as a staunch opponent of immigration, LGBTQ rights and the West's support for Ukraine against Russia's invasion.
"He stands out among European political leaders as someone different," Emilia Palonen, associate professor at the University of Helsinki told AFP.
"Illiberal political leaders look up to him as a role model, who has made it, managed to take power" she added.
Learning from his mistakes
Orban became a household name during the dying days of communism in 1989 with a fiery speech demanding democracy and the withdrawal of Soviet troops.
He was one of "new" Europe's brightest stars, becoming a lawmaker in freshly democratic and optimistic Hungary in 1990.
But he soon shed his image as a radical liberal and began moulding the Fidesz party he co-founded into a new conservative force preaching family and Christian values.
The move paid off and with Orban developing a rare knack for connecting with ordinary voters he became prime minister in 1998 at just 35.
His first period in office was rocky, resulting in a humiliating loss against the Socialists in 2002 and again in 2006.
He bounced back, older and savvier in 2010.
"The left was deeply unpopular back then, and, combined with the global economic downturn, this gave him a really fertile ground for a political shift," Palonen said.
Armed with a two-thirds majority in parliament, Orban implemented a root-and-branch reform of Hungarian state institutions and introduced a new constitution steeped in conservative values.
"He has learned from his first term mistakes. He was able to push through sweeping changes rapidly, cementing his power," Palonen added.
Orban system
Orban began remaking Hungary's institutions, building a system he dubbed the "illiberal state" in 2014.
"He managed to build up the political system around himself," political scientist Attila Gyulai from the ELTE University's Centre for Social Sciences told AFP.
"All policy issues, ideological preferences, socio-cultural perceptions culminate in one referendum-like question: do you want Viktor Orban? Yes or no?"
Although this gave him an "enormous competitive edge", elections still "formally take place within a democratic framework", Gyulai added.
Orban's detractors have repeatedly accused him of undercutting the independence of the judiciary and academic freedom, muzzling the press and rigging elections.
These issues often generated clashes with the European Union, as did his virulent anti-immigration stance, demonising asylum seekers and restricting their rights.
Orban turned this to his advantage, running multimedia campaigns around his tussles with "Brussels", portraying himself as the protector of national interests.
His governing Fidesz-KDNP coalition was re-elected with thumping majorities in the past three elections.
Fidesz's membership of the EU's largest political family, the European People's Party (EPP), shielded Orban from any serious consequences for perceived democratic backsliding.
But in 2021, the EPP and Fidesz split following years of other members trying to pressure Orban into changing his illiberal ways.
The following year, the EU suspended billions of euros of funding earmarked for Hungary over corruption and rule of law concerns.
Although Orban's government undertook reforms that allowed some funds to be unblocked, about 15.6 billion euros ($18 billion) remain frozen.
Wearing out
After his 2022 electoral victory, Orban positioned himself as a geopolitical player, cultivating close ties with Trump, hard-right leaders and eastern autocracies.
His government spent taxpayers' money lavishly to promote his political model.
He used Hungary's six-month EU presidency in 2024 to undertake a self-styled peace mission to Moscow, infuriating fellow European leaders.
But even as similar leaders rose to power around the globe, Orban's domestic authority waned against a backdrop of economic stagnation, scandal and the emergence of charismatic challenger Peter Magyar.
His authority also took a hit as record numbers attended the Budapest Pride march he sought to ban.
"All of Orban's domestic and foreign policy since 2010 were about changing the prevailing liberal values and political logic in Hungary, and beyond" political scientist Gyulai said.
"He certainly succeeded on leaving his mark" he added, pointing to the EU's hardening line on migration.
"But he acted as a battering ram, so naturally he will be the one who wears out first."
By Andras Rostovanyi
Doch der 62-jährige Nationalist - ein enger Verbündeter von US-Präsident Donald Trump, China und Russland und ein Dorn im Auge der Europäischen Union - sieht seinen festen Griff um die Macht schwächer werden, da seine Partei in Umfragen kurz vor den Wahlen am 12. April zurückliegt.
Obwohl er ein mitteleuropäisches Land mit nur 9,5 Millionen Einwohnern führt, ist Orban international als entschiedener Gegner von Einwanderung, LGBTQ-Rechten und der Unterstützung des Westens für die Ukraine gegen die russische Invasion bekannt.
"Er sticht unter den europäischen politischen Führern als jemand heraus, der anders ist", sagte Emilia Palonen, außerordentliche Professorin an der Universität Helsinki, gegenüber AFP.
"Autoritäre politische Führer sehen zu ihm auf als einem Vorbild, das es geschafft hat, die Macht zu übernehmen", fügte sie hinzu.
Aus seinen Fehlern lernen
Orban wurde in den letzten Tagen des Kommunismus 1989 mit einer feurigen Rede, in der er Demokratie und den Abzug der sowjetischen Truppen forderte, zu einem Begriff.
Er war einer der hellsten Sterne des "neuen" Europas und wurde 1990 im frisch demokratischen und optimistischen Ungarn zum Gesetzgeber ernannt.
Doch schon bald legte er sein Image als radikaler Liberaler ab und begann, die von ihm mitgegründete Fidesz-Partei zu einer neuen konservativen Kraft zu formen, die Familie und christliche Werte predigt.
Dieser Schritt zahlte sich aus, und da Orban ein seltenes Talent dafür entwickelte, mit den einfachen Wählern ins Gespräch zu kommen, wurde er 1998 mit nur 35 Jahren Ministerpräsident.
Seine erste Amtszeit verlief holprig und führte zu einer demütigenden Niederlage gegen die Sozialisten im Jahr 2002 und erneut im Jahr 2006.
Im Jahr 2010 schlug er zurück, älter und klüger.
"Die Linke war damals zutiefst unpopulär, und in Kombination mit dem globalen Wirtschaftsabschwung bot dies einen wirklich fruchtbaren Boden für einen politischen Wandel", so Palonen.
Mit einer Zweidrittelmehrheit im Parlament setzte Orban eine tiefgreifende Reform der ungarischen Staatsinstitutionen um und führte eine neue, von konservativen Werten geprägte Verfassung ein.
"Er hat aus den Fehlern seiner ersten Amtszeit gelernt. Er war in der Lage, tiefgreifende Veränderungen schnell durchzusetzen und seine Macht zu festigen", fügte Palonen hinzu.
Das System Orban
Orban begann mit der Umgestaltung der ungarischen Institutionen und baute 2014 ein System auf, das er als "illiberalen Staat" bezeichnete.
"Er hat es geschafft, das politische System um sich herum aufzubauen", sagte der Politikwissenschaftler Attila Gyulai vom Zentrum für Sozialwissenschaften der ELTE-Universität gegenüber AFP.
"Alle politischen Fragen, ideologischen Präferenzen, soziokulturellen Wahrnehmungen kulminieren in einer referendumsähnlichen Frage: Willst du Viktor Orban? Ja oder nein?"
Obwohl ihm dies einen "enormen Wettbewerbsvorteil" verschafft habe, fügte Gyulai hinzu, fänden die Wahlen dennoch "formal in einem demokratischen Rahmen statt".
Orbans Gegner haben ihm wiederholt vorgeworfen, die Unabhängigkeit der Justiz und die akademische Freiheit zu untergraben, die Presse mundtot zu machen und Wahlen zu manipulieren.
Diese Themen führten häufig zu Konflikten mit der Europäischen Union, ebenso wie seine vehemente Anti-Einwanderungspolitik, die Asylbewerber dämonisierte und ihre Rechte einschränkte.
Orban nutzte dies zu seinem Vorteil, indem er multimediale Kampagnen rund um seine Auseinandersetzungen mit "Brüssel" führte und sich als Beschützer der nationalen Interessen darstellte.
Seine Regierungskoalition aus Fidesz und KDNP wurde bei den letzten drei Wahlen mit überwältigender Mehrheit wiedergewählt.
Die Mitgliedschaft von Fidesz in der größten politischen Familie der EU, der Europäischen Volkspartei (EVP), schützte Orban vor ernsthaften Konsequenzen für vermeintliche demokratische Rückschritte.
Doch 2021 trennten sich EVP und Fidesz, nachdem andere Mitglieder jahrelang versucht hatten, Orban unter Druck zu setzen, damit er seinen illiberalen Kurs ändert.
Im darauffolgenden Jahr setzte die EU wegen Bedenken hinsichtlich Korruption und Rechtsstaatlichkeit die für Ungarn vorgesehenen Finanzmittel in Milliardenhöhe aus.
Obwohl Orbans Regierung Reformen durchführte, die es ermöglichten, einige Gelder freizugeben, bleiben etwa 15,6 Milliarden Euro (18 Milliarden Dollar) eingefroren.
Abnutzungserscheinungen
Nach seinem Wahlsieg 2022 positionierte sich Orban als geopolitischer Akteur und pflegte enge Beziehungen zu Trump, rechtsgerichteten Führern und östlichen Autokratien.
Seine Regierung gab verschwenderisch Steuergelder aus, um sein politisches Modell zu fördern.
Er nutzte Ungarns sechsmonatige EU-Ratspräsidentschaft im Jahr 2024, um eine selbst ernannte Friedensmission nach Moskau zu unternehmen und verärgerte damit andere europäische Politiker.
Doch selbst als ähnliche Führer rund um den Globus an die Macht kamen, schwand Orbans innenpolitische Autorität vor dem Hintergrund von wirtschaftlicher Stagnation, Skandalen und dem Aufkommen des charismatischen Herausforderers Peter Magyar.
Seine Autorität litt auch unter der Rekordbeteiligung am Budapester Pride-Marsch, den er zu verbieten versuchte.
"Orbans gesamte Innen- und Außenpolitik seit 2010 zielte darauf ab, die vorherrschenden liberalen Werte und die politische Logik in Ungarn und darüber hinaus zu verändern", so der Politikwissenschaftler Gyulai.
"Es ist ihm sicherlich gelungen, seine Spuren zu hinterlassen", fügte er hinzu und verwies auf die härtere Linie der EU in der Migrationsfrage.
"Aber er hat wie ein Rammbock gewirkt, also wird er natürlich derjenige sein, der sich zuerst abnutzt."
