The rapidly-produced study is the latest effort by climate and health researchers to quickly link the death toll during heatwaves to global warming -- without waiting months or years to be published in a peer-reviewed journal.
The estimated deaths were not actually recorded in the European cities, but instead were a projection based on methods such as modelling used in previously peer-reviewed studies.
Death tolls during heatwaves are thought to be vastly underestimated because the causes of death recorded in hospitals are normally heart, breathing or other health problems that particularly affect the elderly when the mercury soars.
To get a snapshot of this summer, a UK-based team of researchers used climate modelling to estimate that global warming made temperatures an average of 2.2 degrees Celsius hotter in 854 European cities between June and August.
Using historical data indicating how such soaring temperatures drive up mortality rates, the team estimated there were around 24,400 excess deaths in those cities during that time.
They then compared this number to how many people would have died in a world that was not 1.3C warmer due to climate change caused by humans burning fossil fuels.
Nearly 70 percent -- 16,500 -- of the estimated excess deaths were due to global warming, according to the rapid attribution study.
This means climate change could have tripled the number of heat deaths this summer, said the study from scientists at Imperial College London and epidemiologists at the London School of Hygiene & Tropical Medicine.
The team had previously used similar methods to find a similar result for a single European heatwave that started in late June.
The researchers said they were not able to compare their estimates to actual excess deaths recorded in European cities this summer because most countries take a long time to publish that data.
"It's impossible to get real-time statistics right now," however the estimates are "in the right ballpark," study co-author Friederike Otto told a press conference.
"Even more alarming"
The estimates did reflect previous peer-reviewed research, such as a Nature Medicine study which determined there were more than 47,000 heat-related deaths during the European summer of 2023.
Numerous prominent climate and health researchers also backed the study.
"What makes this finding even more alarming is that the methods used in these attribution studies are scientifically robust, yet conservative," said atmospheric science researcher Akshay Deoras at the UK's University of Reading.
"The actual death toll could be even higher."
The study said that Rome had the most estimated deaths attributed to climate change with 835, followed by Athens with 630 and Paris with 409.
More than 85 percent of the estimated excess deaths were among people aged 65 or over.
The researchers emphasised the study did not represent Europe as a whole because some areas -- such as the Balkans -- were not included.
"An increase in heatwave temperature of just 2-4C can be the difference between life and death for thousands of people -- this is why heatwaves are known as silent killers," study co-author Garyfallos Konstantinoudis said.
This year was Europe's fourth-hottest summer on record.
By Daniel Lawler
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Die schnell erstellte Studie ist der jüngste Versuch von Klima- und Gesundheitsforschern, die Zahl der Todesopfer während Hitzewellen schnell mit der globalen Erwärmung in Verbindung zu bringen - ohne Monate oder Jahre auf die Veröffentlichung in einer von Experten begutachteten Fachzeitschrift zu warten.
Die geschätzten Todesfälle wurden in den europäischen Städten nicht tatsächlich erfasst, sondern sind eine Hochrechnung, die auf Methoden wie der Modellierung beruht, die in früheren, von Experten begutachteten Studien verwendet wurden.
Man geht davon aus, dass die Zahl der Todesfälle während Hitzewellen stark unterschätzt wird, da die in den Krankenhäusern erfassten Todesursachen in der Regel Herz-, Atemwegs- oder andere Gesundheitsprobleme sind, von denen besonders ältere Menschen betroffen sind, wenn das Quecksilber in die Höhe schießt.
Um eine Momentaufnahme dieses Sommers zu erhalten, schätzte ein Forscherteam aus dem Vereinigten Königreich anhand von Klimamodellen, dass die globale Erwärmung die Temperaturen in 854 europäischen Städten zwischen Juni und August um durchschnittlich 2,2 Grad Celsius ansteigen ließ.
Anhand historischer Daten, die zeigen, wie derartige Temperaturanstiege die Sterblichkeitsrate in die Höhe treiben, schätzte das Team, dass es in diesem Zeitraum in diesen Städten rund 24 400 zusätzliche Todesfälle gab.
Anschließend verglichen sie diese Zahl mit der Zahl der Menschen, die in einer Welt gestorben wären, in der es aufgrund des vom Menschen durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursachten Klimawandels nicht 1,3 °C wärmer gewesen wäre.
Fast 70 Prozent - 16.500 - der geschätzten zusätzlichen Todesfälle waren laut der Studie auf die globale Erwärmung zurückzuführen.
Das bedeutet, dass der Klimawandel die Zahl der Hitzetoten in diesem Sommer verdreifacht haben könnte, so die Studie von Wissenschaftlern des Imperial College London und Epidemiologen der London School of Hygiene & Tropical Medicine.
Das Team hatte zuvor ähnliche Methoden angewandt, um ein ähnliches Ergebnis für eine einzige europäische Hitzewelle zu finden, die Ende Juni begann.
Die Forscher erklärten, sie seien nicht in der Lage, ihre Schätzungen mit den in diesem Sommer in den europäischen Städten tatsächlich verzeichneten überzähligen Todesfällen zu vergleichen, da die meisten Länder lange brauchen, um diese Daten zu veröffentlichen.
"Es ist unmöglich, jetzt Echtzeitstatistiken zu erhalten", aber die Schätzungen liegen im Bereich des Möglichen", sagte Studienmitautorin Friederike Otto auf einer Pressekonferenz.
"Noch alarmierender"
Die Schätzungen spiegeln frühere, von Experten begutachtete Forschungsarbeiten wider, wie etwa eine Studie von Nature Medicine, die für den europäischen Sommer 2023 mehr als 47.000 hitzebedingte Todesfälle ermittelte.
Auch zahlreiche prominente Klima- und Gesundheitsforscher unterstützten die Studie.
"Was dieses Ergebnis noch alarmierender macht, ist die Tatsache, dass die in diesen Studien verwendeten Methoden zwar wissenschaftlich solide, aber dennoch konservativ sind", sagte der Atmosphärenforscher Akshay Deoras von der britischen University of Reading.
"Die tatsächliche Zahl der Todesopfer könnte sogar noch höher sein".
Der Studie zufolge wurden in Rom mit 835 die meisten Todesfälle auf den Klimawandel zurückgeführt, gefolgt von Athen mit 630 und Paris mit 409.
Mehr als 85 Prozent der geschätzten zusätzlichen Todesfälle betrafen Menschen im Alter von 65 Jahren oder älter.
Die Forscher betonten, dass die Studie nicht für ganz Europa repräsentativ sei, da einige Gebiete - wie der Balkan - nicht einbezogen wurden.
"Ein Temperaturanstieg von nur 2 bis 4 Grad Celsius kann für Tausende von Menschen den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen - deshalb sind Hitzewellen als stille Killer bekannt", sagte Studienmitautor Garyfallos Konstantinoudis.
Dieses Jahr war der viertheißeste Sommer in Europa seit Beginn der Aufzeichnungen.
Von Daniel Lawler
