European Commission President Ursula von der Leyen hosted auto industry leaders for talks in Brussels, amid calls to relax emission targets set by the EU to tackle climate change.
At the meeting the commission pledged to pull forward a revision of the system that was initially scheduled for 2026.
"The review provided for by law will be brought forward as soon as possible to give manufacturers visibility," a spokesman for EU industry chief Stephane Sejourne said.
Von der Leyen promised to come up with a proposal in December, added William Todts, director of the clean transport advocacy group T&E, who was at the talks.
"Rigid CO2 regulation jeopardises competitiveness and thus the transformation of the entire industry. Our companies have made this clear once again today," said Hildegard Muller, president of Germany's automotive industry association VDA.
"The EU must now deliver -- and the solutions and options are all on the table. Further hesitation and procrastination cannot be tolerated."
'No longer feasible'
Friday's meeting was the third under an EU initiative launched in January to help a sector that employs 13 million people and accounts for about seven percent of Europe's GDP.
Images released by the EU showed Renault CEO Francois Provost, Stellantis chairman John Elkann, BMW Group head Oliver Zipse and Mercedes-Benz chief Ola Kaellenius were among those in attendance.
The first gathering in January resulted in a reprieve for automakers, with the commission allowing them more time to meet the first emissions target under plans to phase out sales of new combustion-engine vehicles by 2035.
But companies have demanded more systemic changes.
In an August letter, carmakers and their suppliers lamented a series of challenges, including dependency on Asia for batteries, high manufacturing costs and US tariffs, which have been upped to 15 percent under a deal struck between Washington and Brussels.
Paired with an uneven distribution of charging infrastructure, they said those obstacles were holding back sales of EVs, which accounted for about 15 percent of new cars sold across Europe.
"We are being asked to transform with our hands tied behind our backs," Mercedes-Benz's Kaellenius and Matthias Zink, of the automotive parts supplier Schaeffler, wrote on behalf of their industries.
Describing the 2035 target as "no longer feasible", they called for incentives such as tax breaks to boost demand for EVs.
They also want more room for plug-in hybrids, highly efficient combustion-engine vehicles and other low- but not zero-emission vehicles as they face competition from Chinese rivals such as BYD.
"Big question"
That is opposed by green groups and EV sector businesses, which argue staying the course is key to drive investments and innovation in the sector.
More than 150 of them urged von der Leyen in a letter to "stand firm".
Road transport accounts for about 20 percent of total planet-warming emissions in Europe, and 61 percent of those come from cars' exhaust pipes, according to the EU.
On Friday, von der Leyen strongly hinted that tweaks are on the cards.
"We will combine decarbonisation and technological neutrality," she wrote on X after the meeting, referring to carmakers' demand that not only EVs but other low-emission technologies be allowed on the market after 2035.
Todts said there was little doubt the commission would allow for more wiggle room. "The big question is, how much flexibility is provided," he told AFP.
During the talks the commission also promised to create a new regulatory category for small electric cars made in Europe, according to Sejourne's spokesman.
In a speech on Wednesday, von der Leyen had announced plans, with little details, for a "small affordable cars initiative" for Europe to "have its own E-car".
She also repeated a pledge to make available 1.8 billion euros ($2.1 billion) to boost battery production in the bloc.
By Umberto Bacchi
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Die Präsidentin der Europäischen Kommission, Ursula von der Leyen, empfing führende Vertreter der Automobilindustrie zu Gesprächen in Brüssel, um die von der EU zur Bekämpfung des Klimawandels festgelegten Emissionsziele zu lockern.
Bei dem Treffen sagte die Kommission zu, eine ursprünglich für 2026 geplante Überarbeitung des Systems vorzuziehen.
"Die gesetzlich vorgesehene Überarbeitung wird so schnell wie möglich vorgezogen, um den Herstellern Klarheit zu verschaffen", sagte ein Sprecher von EU-Industriechef Stephane Sejourne.
Von der Leyen versprach, im Dezember einen Vorschlag zu unterbreiten, fügte William Todts, Direktor der Interessenvertretung für sauberen Verkehr T&E, hinzu, der an den Gesprächen teilnahm.
"Eine starre CO2-Regulierung gefährdet die Wettbewerbsfähigkeit und damit die Transformation der gesamten Branche. Das haben unsere Unternehmen heute noch einmal deutlich gemacht", sagte Hildegard Müller, Präsidentin des deutschen Verbandes der Automobilindustrie (VDA).
"Die EU muss jetzt liefern - und die Lösungen und Optionen liegen alle auf dem Tisch. Ein weiteres Zögern und Zaudern ist nicht zu tolerieren."
Nicht mehr machbar
Das Treffen am Freitag war das dritte im Rahmen einer EU-Initiative, die im Januar gestartet wurde, um einem Sektor zu helfen, der 13 Millionen Menschen beschäftigt und etwa sieben Prozent des europäischen BIP ausmacht.
Die von der EU veröffentlichten Bilder zeigen, dass unter anderem der CEO von Renault, Francois Provost, der Vorsitzende von Stellantis, John Elkann, der Chef der BMW Group, Oliver Zipse, und der Chef von Mercedes-Benz, Ola Kaellenius, anwesend waren.
Das erste Treffen im Januar führte zu einem Aufschub für die Autohersteller, da die Kommission ihnen mehr Zeit einräumte, um das erste Emissionsziel im Rahmen der Pläne zum schrittweisen Ausstieg aus dem Verkauf neuer Fahrzeuge mit Verbrennungsmotor bis 2035 zu erreichen.
Die Unternehmen haben jedoch weitere systemische Änderungen gefordert.
In einem Schreiben vom August beklagten die Autohersteller und ihre Zulieferer eine Reihe von Herausforderungen, darunter die Abhängigkeit von Asien bei Batterien, hohe Herstellungskosten und die US-Zölle, die im Rahmen einer Vereinbarung zwischen Washington und Brüssel auf 15 Prozent angehoben wurden.
Gepaart mit einer ungleichmäßigen Verteilung der Ladeinfrastruktur seien diese Hindernisse ein Hemmschuh für den Absatz von E-Fahrzeugen, die etwa 15 Prozent der in Europa verkauften Neuwagen ausmachten.
"Man verlangt von uns, dass wir den Wandel mit gebundenen Händen vollziehen", schreiben Kaellenius von Mercedes-Benz und Matthias Zink vom Automobilzulieferer Schaeffler im Namen ihrer Branchen.
Sie bezeichneten das Ziel für 2035 als "nicht mehr machbar" und forderten Anreize wie Steuererleichterungen, um die Nachfrage nach Elektrofahrzeugen anzukurbeln.
Sie wollen auch mehr Platz für Plug-in-Hybride, hocheffiziente Fahrzeuge mit Verbrennungsmotor und andere emissionsarme, aber nicht emissionsfreie Fahrzeuge, da diese mit chinesischen Konkurrenten wie BYD konkurrieren.
"Große Frage"
Grüne Gruppen und Unternehmen der Elektroautobranche sind dagegen der Meinung, dass eine Beibehaltung des Kurses der Schlüssel zur Förderung von Investitionen und Innovationen in diesem Sektor ist.
Mehr als 150 von ihnen forderten von der Leyen in einem Brief auf, "standhaft zu bleiben".
Der Straßenverkehr ist für etwa 20 Prozent der gesamten Treibhausgasemissionen in Europa verantwortlich, und 61 Prozent davon stammen laut EU aus den Auspuffrohren von Autos.
Am Freitag deutete von der Leyen nachdrücklich an, dass Nachbesserungen geplant sind.
"Wir werden Dekarbonisierung und Technologieneutralität kombinieren", schrieb sie nach dem Treffen auf X und bezog sich dabei auf die Forderung der Autohersteller, dass nicht nur Elektroautos, sondern auch andere emissionsarme Technologien nach 2035 auf dem Markt zugelassen werden sollen.
Todts sagte, es gebe kaum Zweifel, dass die Kommission mehr Spielraum zulassen werde. "Die große Frage ist, wie viel Spielraum wir haben werden", sagte er gegenüber AFP.
Während der Gespräche versprach die Kommission auch, eine neue regulatorische Kategorie für kleine Elektroautos, die in Europa hergestellt werden, zu schaffen, so der Sprecher von Sejourne.
In einer Rede am Mittwoch hatte von der Leyen Pläne für eine "Initiative für kleine, erschwingliche Autos" angekündigt, damit Europa "sein eigenes E-Auto hat", ohne jedoch Einzelheiten zu nennen.
Sie wiederholte auch ihr Versprechen, 1,8 Milliarden Euro (2,1 Milliarden Dollar) bereitzustellen, um die Batterieproduktion in der EU anzukurbeln.
Von Umberto Bacchi
