Reducing Europe's dependencies on countries outside the bloc has gained greater urgency because of geopolitical shocks, intensified global competition and an economy that lags behind bigger powers.
Leaders agree on a common diagnosis that Europe's moribund economy needs a kickstart and had hoped a day of "brainstorming" in a castle in eastern Belgium would help them agree on the cure.
"We share the same sense of urgency. We need to act immediately and accelerate, because we are being pushed around by international competition," French President Emmanuel Macron said after the talks.
The discussion "brought a new energy" on building a more resilient economy, echoed EU chief Antonio Costa, promising "concrete measures" would be taken in the next leaders' meeting in March.
"One Europe, one market," European Commission President Ursula von der Leyen told reporters, vowing to better integrate the EU's single market to unlock private capital that the bloc's companies need to scale up.
But big divisions remained on show among the EU's 27 capitals.
Macron and German Chancellor Friedrich Merz sought to present a united front when arriving at the talks, but the key powers have publicly diverged on France's push to favour EU companies and for more joint debt.
On the crucial matter of debt, the lines did not appear to have moved.
"We have taken on European debt in exceptional situations -- but those were exceptional situations," Merz said afterwards.
"We have to make do with the money we have," he said.
Macron also warned that climate action should not be sacrificed on the altar of boosting the economy, saying it would be a "strategic error" to abandon it -- contrasting with Merz's strong push to slash EU red tape across all sectors.
'Made in Europe'
The French-backed "Buy European" push remained on the table after Thursday's talks, despite protectionism concerns by free trade advocates including Sweden and the Netherlands -- but with caveats.
"On European preference, I feel that there is a broad agreement on the need to use it in the selected strategic sectors, in the proportional and targeted way," Costa said.
The EU executive will publish a proposal this month for rules that would demand governments prioritise European-made goods in public contracts.
Macron said the leaders would define which sectors during the March summit.
Merz has said the EU should seek a "Made with Europe" approach rather than "Made in Europe, a message echoed by Japanese companies.
In the latest draft seen by AFP Thursday, the commission appeared to open the door to Germany's wishes with the proposal that it would identify "trusted partners" and allow content from them to be "equivalent" to European content.
Partners could include countries like Japan with whom the EU has a trade deal.
Two-speed Europe
The EU's list of concerns is long including lacklustre economic growth compared with its global rivals, and dependence on countries outside the bloc including China for rare earths essential for industry.
Leaders, backed by influential European figures, believe the key to transforming the 27-country bloc's economy is to deepen the single market and make it easier for businesses to work across the continent.
They heard from former European Central Bank chief Mario Draghi and Italian ex-premier Enrico Letta, the authors of 2024 reports guiding Europe.
Draghi told leaders the EU must reduce barriers and mobilise Europeans' savings and backed the call for "targeted" preference for European companies, an EU official said.
Two paths promoted by the EU to become more competitive are "simplifying" EU rules to reduce the administrative burden for businesses and striking more trade deals -- easier said than done.
A recent trade agreement with the South American Mercosur bloc has come up against fierce opposition while changes to EU laws have been bogged down in the bloc's legislative process.
Draghi also called for "enhanced cooperation", which would mean EU states that want to can move forward on certain reforms if the 27 states can't agree.
Macron warned that if progress is not made on reforming the single market by June, willing EU states should move forward without others.
The EU executive will also propose next month the creation of a new legal system for businesses outside of the scope of member states -- the so-called 28th regime -- to make it easier for companies to work across the bloc.
By Adrien de Calan and Raziye Akkoc
Die Verringerung der Abhängigkeit Europas von Ländern außerhalb der Union hat aufgrund geopolitischer Erschütterungen, eines verschärften globalen Wettbewerbs und einer Wirtschaft, die hinter den größeren Mächten zurückbleibt, an Dringlichkeit gewonnen.
Die Staats- und Regierungschefs sind sich einig, dass die schwächelnde Wirtschaft Europas einen Kickstart braucht, und hatten gehofft, dass ein Tag des „Brainstormings” in einem Schloss im Osten Belgiens ihnen helfen würde, sich auf die Lösung zu einigen.
„Wir teilen das gleiche Gefühl der Dringlichkeit. Wir müssen sofort handeln und das Tempo beschleunigen, weil wir vom internationalen Wettbewerb unter Druck gesetzt werden”, sagte der französische Präsident Emmanuel Macron nach den Gesprächen.
Die Diskussion habe „neue Energie” für den Aufbau einer widerstandsfähigeren Wirtschaft gebracht, pflichtete EU-Chef Antonio Costa bei und versprach, dass bei dem nächsten Treffen der Staats- und Regierungschefs im März „konkrete Maßnahmen” ergriffen würden.
„Ein Europa, ein Markt“, sagte EU-Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen gegenüber Reportern und versprach, den EU-Binnenmarkt besser zu integrieren, um privates Kapital freizusetzen, das die Unternehmen der Union für ihre Expansion benötigen.
Allerdings blieben große Meinungsverschiedenheiten zwischen den 27 Hauptstädten der EU bestehen.
Macron und der deutsche Bundeskanzler Friedrich Merz versuchten bei ihrer Ankunft zu den Gesprächen eine geeinte Front zu präsentieren, doch die wichtigsten Mächte sind sich öffentlich uneinig über Frankreichs Bestrebungen, EU-Unternehmen zu begünstigen und mehr gemeinsame Schulden zu machen.
In der entscheidenden Frage der Verschuldung schien es keine Annäherung zu geben.
„Wir haben in Ausnahmesituationen europäische Schulden aufgenommen – aber das waren Ausnahmesituationen”, sagte Merz anschließend.
„Wir müssen mit dem Geld auskommen, das wir haben“, sagte er.
Macron warnte auch davor, Klimaschutzmaßnahmen zugunsten der Ankurbelung der Wirtschaft zu opfern, und bezeichnete es als „strategischen Fehler“, diese aufzugeben – im Gegensatz zu Merz' starkem Drängen, die Bürokratie in der EU in allen Bereichen abzubauen.
„Made in Europe“
Die von Frankreich unterstützte Initiative „Buy European“ blieb nach den Gesprächen am Donnerstag trotz der Bedenken von Befürwortern des Freihandels, darunter Schweden und die Niederlande, weiterhin auf dem Tisch – allerdings mit Vorbehalten.
„Was die Präferenz für europäische Produkte angeht, so besteht meiner Meinung nach weitgehende Einigkeit darüber, dass sie in ausgewählten strategischen Sektoren proportional und zielgerichtet eingesetzt werden muss“, sagte Costa.
Die EU-Exekutive wird noch in diesem Monat einen Vorschlag für Vorschriften veröffentlichen, die von den Regierungen verlangen würden, bei öffentlichen Aufträgen europäischen Produkten Vorrang einzuräumen.
Macron sagte, die Staats- und Regierungschefs würden während des Gipfels im März festlegen, um welche Sektoren es sich dabei handelt.
Merz sagte, die EU solle einen „Made with Europe“-Ansatz anstelle von „Made in Europe“ verfolgen, eine Botschaft, die von japanischen Unternehmen unterstützt wird.
In dem jüngsten Entwurf, den AFP am Donnerstag einsehen konnte, schien die Kommission den Wünschen Deutschlands mit dem Vorschlag entgegenzukommen, „vertrauenswürdige Partner“ zu identifizieren und deren Inhalte als „gleichwertig“ mit europäischen Inhalten anzuerkennen.
Zu den Partnern könnten Länder wie Japan gehören, mit denen die EU ein Handelsabkommen geschlossen hat.
Europa der zwei Geschwindigkeiten
Die Liste der Anliegen der EU ist lang, darunter das im Vergleich zu ihren globalen Konkurrenten schwache Wirtschaftswachstum und die Abhängigkeit von Ländern außerhalb der Union, darunter China, bei der Versorgung mit für die Industrie wichtigen Seltenen Erden.
Die Staats- und Regierungschefs, unterstützt von einflussreichen europäischen Persönlichkeiten, glauben, dass der Schlüssel zur Transformation der Wirtschaft des 27 Länder umfassenden Blocks darin liegt, den Binnenmarkt zu vertiefen und es Unternehmen zu erleichtern, auf dem gesamten Kontinent tätig zu sein.
Sie hörten den ehemaligen Präsidenten der Europäischen Zentralbank, Mario Draghi, und den ehemaligen italienischen Ministerpräsidenten Enrico Letta, die Autoren der Berichte für 2024, die als Leitfaden für Europa dienen.
Draghi erklärte den Staats- und Regierungschefs, die EU müsse Hindernisse abbauen und die Ersparnisse der Europäer mobilisieren, und unterstützte die Forderung nach einer „gezielten” Bevorzugung europäischer Unternehmen, wie ein EU-Beamter mitteilte.
Zwei Wege, die von der EU zur Steigerung der Wettbewerbsfähigkeit gefördert werden, sind die „Vereinfachung” der EU-Vorschriften zur Verringerung des Verwaltungsaufwands für Unternehmen und der Abschluss weiterer Handelsabkommen – leichter gesagt als getan.
Ein kürzlich geschlossenes Handelsabkommen mit dem südamerikanischen Mercosur-Block stieß auf heftigen Widerstand, während Änderungen der EU-Gesetze im Gesetzgebungsverfahren der Union ins Stocken geraten sind.
Draghi forderte auch eine „verstärkte Zusammenarbeit”, was bedeuten würde, dass EU-Staaten, die dies wünschen, bestimmte Reformen vorantreiben können, wenn sich die 27 Staaten nicht einigen können.
Macron warnte, dass die willigen EU-Staaten ohne die anderen voranschreiten sollten, wenn bis Juni keine Fortschritte bei der Reform des Binnenmarktes erzielt werden.
Die EU-Exekutive wird im nächsten Monat außerdem die Schaffung eines neuen Rechtssystems für Unternehmen außerhalb des Geltungsbereichs der Mitgliedstaaten vorschlagen – das sogenannte 28. Regime –, um Unternehmen die Arbeit innerhalb der Union zu erleichtern.
Von Adrien de Calan und Raziye Akkoc
