The deal between the 27-nation European Union and Mercosur bloc members Brazil, Argentina, Uruguay and Paraguay creates one of the world's largest free trade areas after 25 years of tricky negotiations.
It was given fresh impetus amid the sweeping use of tariffs and trade threats by US President Donald Trump's administration, which has sent countries scrambling for new partnerships.
Trump on Saturday threatened multiple European nations with tariffs of up to 25 percent until he manages to gain control of the Danish territory Greenland.
"We choose fair trade over tariffs, we choose a productive long-term partnership over isolation," EU chief Ursula Von der Leyen said at the signing ceremony in Asuncion, Paraguay.
Paraguay's President Santiago Pena also praised the treaty as sending "a clear signal in favor of international trade" in "a global scenario marked by tensions."
European Council head Antonio Costa said the deal stood in contrast to "the use of trade as a geopolitical weapon."
And Brazil's Foreign Minister Mauro Vieira said the deal was a "bulwark ... in the face of a world battered by unpredictability, protectionism, and coercion."
Brazil's President Luiz Inacio Lula da Silva -- a key architect of the accord -- was unable to attend the ceremony due to scheduling conflicts, and met with Von der Leyen in Rio de Janeiro on Friday where he praised it as a victory for multilateralism.
In Paraguay, leaders said the treaty would bring jobs, prosperity, and opportunities to people on both sides of the Atlantic.
'It's not fair'
Together, the EU and Mercosur account for 30 percent of global GDP and more than 700 million consumers.
The treaty -- which still needs to be approved by the EU parliament and ratified by each Mercosur nation -- eliminates tariffs on more than 90 percent of bilateral trade.
It is expected to come into force by the end of 2026.
The deal will favor European exports of cars, wine and cheese, while making it easier for South American beef, poultry, sugar, rice, honey and soybeans to enter Europe.
This has angered European farmers, who have rolled tractors into cities like Paris, Brussels and Warsaw to protest a feared influx of cheaper goods produced with lower standards and banned pesticides.
"We have good quality Irish beef and good standards here, and they don't have the same standards in South American countries," said Trisha Chatterton, a 50-year-old farmer at a protest in Ireland earlier this month.
"It's not fair," said Luis, a 24-year-old Belgian cattle farmer who took part in a December protest that turned ugly, as demonstrators set piles of tires on fire and hurled potatoes at police.
Key power Germany, as well as Spain and the Nordic countries, strongly support the pact, eager to boost exports as Europe grapples with Chinese competition and a tariff-happy administration in the White House.
Some in South America are also wary about the impact of the treaty.
In Argentina, it is estimated that there could be a loss of 200,000 jobs just from the dismantling of the local automotive industry, trade and investment researcher Luciana Ghiotto told AFP.
Safeguard and quotas
In a bid to allay fears, the European Commission announced a crisis fund and safeguards allowing for the suspension of preferential tariffs in case of a damaging surge in imports.
However Argentina's libertarian President Javier Milei warned against quotas and safeguard which "will significantly reduce the economic impact of the agreement and will go against its essential objective."
According to EU estimates, European exports to Mercosur are expected to rise by 39 percent, while Mercosur exports to the EU could increase by 17 percent.
By 2040, the agreement is projected to boost EU GDP by 77.6 billion euros and Mercosur GDP by 9.4 billion euros.
By Martín Raschinsky
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Das Abkommen zwischen der 27 Länder umfassenden Europäischen Union und den Mercosur-Mitgliedern Brasilien, Argentinien, Uruguay und Paraguay schafft nach 25 Jahren schwieriger Verhandlungen eine der weltweit größten Freihandelszonen.
Es erhielt neuen Schwung durch die umfassende Anwendung von Zöllen und Handelsdrohungen durch die Regierung von US-Präsident Donald Trump, die die Länder dazu veranlasst hat, sich um neue Partnerschaften zu bemühen.
Trump drohte am Samstag mehreren europäischen Ländern mit Zöllen von bis zu 25 Prozent, bis er die Kontrolle über das dänische Territorium Grönland erlangt hat.
„Wir ziehen fairen Handel Zöllen vor, wir ziehen eine produktive langfristige Partnerschaft der Isolation vor“, sagte EU-Kommissionspräsidentin Ursula Von der Leyen bei der Unterzeichnungszeremonie in Asunción, Paraguay.
Auch Paraguays Präsident Santiago Pena lobte den Vertrag als „klares Signal zugunsten des internationalen Handels“ in einem „von Spannungen geprägten globalen Szenario“.
Der Präsident des Europäischen Rates, Antonio Costa, sagte, das Abkommen stehe im Gegensatz zum „Einsatz des Handels als geopolitische Waffe“.
Und Brasiliens Außenminister Mauro Vieira bezeichnete das Abkommen als „Bollwerk ... angesichts einer Welt, die von Unvorhersehbarkeit, Protektionismus und Zwang geprägt ist“.
Der brasilianische Präsident Luiz Inacio Lula da Silva – einer der Hauptarchitekten des Abkommens – konnte aufgrund von Terminüberschneidungen nicht an der Zeremonie teilnehmen und traf sich am Freitag in Rio de Janeiro mit Von der Leyen, wo er das Abkommen als Sieg für den Multilateralismus lobte.
In Paraguay erklärten führende Politiker, das Abkommen werde Menschen auf beiden Seiten des Atlantiks Arbeitsplätze, Wohlstand und Chancen bringen.
„Das ist nicht fair“
Zusammen machen die EU und der Mercosur 30 Prozent des globalen BIP und mehr als 700 Millionen Verbraucher aus.
Der Vertrag, der noch vom EU-Parlament genehmigt und von jedem Mercosur-Land ratifiziert werden muss, beseitigt Zölle auf mehr als 90 Prozent des bilateralen Handels.
Es wird voraussichtlich Ende 2026 in Kraft treten.
Das Abkommen begünstigt europäische Exporte von Autos, Wein und Käse und erleichtert gleichzeitig den Zugang südamerikanischer Rindfleisch-, Geflügel-, Zucker-, Reis-, Honig- und Sojabohnenprodukte zum europäischen Markt.
Dies hat den Unmut der europäischen Landwirte geweckt, die mit Traktoren in Städte wie Paris, Brüssel und Warschau gefahren sind, um gegen den befürchteten Zustrom billigerer Waren zu protestieren, die mit niedrigeren Standards und verbotenen Pestiziden hergestellt werden.
„Wir haben hier hochwertiges irisches Rindfleisch und gute Standards, und in südamerikanischen Ländern gelten nicht die gleichen Standards“, sagte Trisha Chatterton, eine 50-jährige Landwirtin, bei einer Protestaktion in Irland Anfang dieses Monats.
„Das ist nicht fair“, sagte Luis, ein 24-jähriger belgischer Rinderzüchter, der an einer Demonstration im Dezember teilnahm, die eskalierte, als Demonstranten Reifenstapel in Brand setzten und Kartoffeln auf die Polizei warfen.
Die Großmacht Deutschland sowie Spanien und die nordischen Länder unterstützen das Abkommen nachdrücklich, da sie bestrebt sind, die Exporte anzukurbeln, während Europa mit der chinesischen Konkurrenz und einer zollfreudigen Regierung im Weißen Haus zu kämpfen hat.
Auch in Südamerika gibt es einige, die die Auswirkungen des Abkommens mit Skepsis betrachten.
In Argentinien könnten allein durch den Abbau der lokalen Automobilindustrie schätzungsweise 200.000 Arbeitsplätze verloren gehen, sagte die Handels- und Investitionsforscherin Luciana Ghiotto gegenüber AFP.
Um die Befürchtungen zu zerstreuen, kündigte die Europäische Kommission einen Krisenfonds und Schutzmaßnahmen an, die im Falle eines schädlichen Anstiegs der Importe die Aussetzung von Präferenzzöllen ermöglichen.
Der libertäre argentinische Präsident Javier Milei warnte jedoch vor Quoten und Schutzmaßnahmen, die „die wirtschaftlichen Auswirkungen des Abkommens erheblich verringern und seinem wesentlichen Ziel zuwiderlaufen würden“.
Nach Schätzungen der EU dürften die europäischen Exporte in den Mercosur um 39 Prozent steigen, während die Exporte des Mercosur in die EU um 17 Prozent zunehmen könnten.
Bis 2040 soll das Abkommen das BIP der EU um 77,6 Milliarden Euro und das BIP des Mercosur um 9,4 Milliarden Euro steigern.
Von Martín Raschinsky
