The European Union has turned its attention to China as Brussels frets over increasing trade imbalances between the 27-nation bloc and the Asian powerhouse.
EU trade commissioner Maros Sefcovic made it clear following talks with visiting Chinese Commerce Minister Wang Wentao on Monday that "the status quo is not an option".
"China's exports to the EU keep rising, while our market share in China keeps shrinking, and this trend is not sustainable," he told reporters.
But the EU commissioner and Wang also agreed European and Chinese officials should maintain dialogue, exchange relevant data and monitor trade flows, and address other issues in hope of avoiding tensions tipping into overt trade conflict.
They include export controls -- a sensitive subject after Beijing's stringent rare earth export curbs last year revealed just how vulnerable the bloc is.
Sefcovic said Wang reassured him that "existing export controls on rare earth and permanent magnets will not disrupt EU supply chains".
The two men plan to meet again in October in China.
"Not everything will be fixed, but we think that between now and October our teams have sufficient time to deliver the tangible results," Sefcovic said.
The bloc's trade deficit in goods with China hit around 360 billion euros ($411 billion) in 2025, meaning the bloc imported way more from the Asian giant than it exported there.
Wang's visit comes less than two weeks after EU leaders tasked the European Commission with tackling the issue through talks with Beijing -- while simultaneously preparing beefed-up defence measures to protect key sectors.
Unfair subsidies
The issue is existential for the EU.
Brussels fears it will lose certain industries entirely if it does not act against a glut of inexpensive goods made in China threatening manufacturers in Europe.
Europe insists on the need for a level playing field, pointing out that Chinese firms have an unfair advantage because of massive state subsidies.
The numbers support Brussels' argument.
Between 2005 and 2024, Chinese companies received around three to eight times more government support than businesses in countries belonging to the Organisation for Economic Cooperation and Development (OECD).
The EU already has an arsenal of trade defence tools it can use.
These include imposing higher tariffs if investigations prove that companies are selling goods at unfairly low prices or if there is state support that gives an unjust advantage to the manufacturers.
Brussels could also set restrictions known as safeguard measures -- including quotas -- if there is a sudden surge in imports.
New measures could be on the way.
The commission, which leads EU trade policy, is working on an instrument that would force businesses to diversify their suppliers in critical sectors like chips and rare earths.
'Not enemies'
The balancing act for the EU is how to get tougher without provoking an angry retort from China.
The bloc has taken several measures to confront soaring imports from China including doubling its duties on foreign steel, imposing higher levies on small parcels from abroad and hefty tariffs on Chinese-made electric vehicles.
But it still hopes to avert a trade war with its second-largest trading partner for goods alone, according to the European Commission -- with China making clear it will retaliate against actions it views as unfair.
The EU does not view this as empty threats: in previous retaliatory steps China slapped duties on European cognac and conducted anti-dumping probes into pork and dairy products.
The warning weighs on EU capitals.
Germany has until recently been more cautious since it is more exposed to China's economy, but the biggest supporter of a more pragmatic approach has been Spain as it seeks Beijing's investment.
by Raziye Akkoc
Die Europäische Union hat ihr Augenmerk auf China gerichtet, da Brüssel sich Sorgen über die zunehmenden Handelsungleichgewichte zwischen dem 27-Staaten-Block und der asiatischen Großmacht macht.
EU-Handelskommissar Maros Sefcovic machte nach Gesprächen mit dem zu Besuch weilenden chinesischen Handelsminister Wang Wentao am Montag deutlich, dass „der Status quo keine Option ist“.
„Chinas Exporte in die EU steigen weiter an, während unser Marktanteil in China immer weiter schrumpft, und dieser Trend ist nicht nachhaltig“, erklärte er gegenüber Reportern.
Der EU-Kommissar und Wang waren sich jedoch auch einig, dass europäische und chinesische Vertreter den Dialog aufrechterhalten, relevante Daten austauschen, die Handelsströme überwachen und andere Themen ansprechen sollten, in der Hoffnung, zu verhindern, dass die Spannungen in einen offenen Handelskonflikt ausarten.
Dazu gehören Exportkontrollen – ein heikles Thema, nachdem Pekings strenge Exportbeschränkungen für Seltene Erden im vergangenen Jahr deutlich gemacht hatten, wie anfällig die EU ist.
Sefcovic sagte, Wang habe ihm versichert, dass „die bestehenden Exportkontrollen für Seltene Erden und Permanentmagnete die Lieferketten der EU nicht stören werden“.
Die beiden Männer planen, sich im Oktober in China erneut zu treffen.
„Es wird nicht alles gelöst werden können, aber wir gehen davon aus, dass unsere Teams bis Oktober genügend Zeit haben, um greifbare Ergebnisse zu erzielen“, sagte Sefcovic.
Das Handelsdefizit der EU im Warenverkehr mit China belief sich im Jahr 2025 auf rund 360 Milliarden Euro (411 Milliarden US-Dollar), was bedeutet, dass die EU weitaus mehr aus dem asiatischen Riesen importierte, als sie dorthin exportierte.
Wangs Besuch erfolgt weniger als zwei Wochen, nachdem die EU-Staats- und Regierungschefs die Europäische Kommission beauftragt hatten, das Problem durch Gespräche mit Peking anzugehen – und gleichzeitig verstärkte Schutzmaßnahmen zum Schutz wichtiger Sektoren vorzubereiten.
Unfaire Subventionen
Für die EU ist dies eine Frage von existenzieller Bedeutung.
Brüssel befürchtet, bestimmte Industriezweige vollständig zu verlieren, wenn es nicht gegen die Flut billiger Waren aus China vorgeht, die die Hersteller in Europa bedroht.
Europa besteht auf der Notwendigkeit gleicher Wettbewerbsbedingungen und weist darauf hin, dass chinesische Unternehmen aufgrund massiver staatlicher Subventionen einen unfairen Vorteil haben.
Die Zahlen stützen die Argumentation Brüssels.
Zwischen 2005 und 2024 erhielten chinesische Unternehmen etwa drei- bis achtmal mehr staatliche Unterstützung als Unternehmen in Ländern, die der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) angehören.
Die EU verfügt bereits über ein ganzes Arsenal an handelspolitischen Schutzinstrumenten, auf die sie zurückgreifen kann.
Dazu gehört die Verhängung höherer Zölle, wenn Untersuchungen ergeben, dass Unternehmen Waren zu ungerechtfertigt niedrigen Preisen verkaufen oder wenn staatliche Unterstützung vorliegt, die den Herstellern einen ungerechtfertigten Vorteil verschafft.
Brüssel könnte zudem Beschränkungen, sogenannte Schutzmaßnahmen – darunter auch Kontingente – verhängen, falls es zu einem plötzlichen Anstieg der Importe kommt.
Neue Maßnahmen könnten in Vorbereitung sein.
Die Kommission, die die EU-Handelspolitik leitet, arbeitet an einem Instrument, das Unternehmen dazu zwingen würde, ihre Lieferanten in kritischen Sektoren wie Chips und Seltenen Erden zu diversifizieren.
„Keine Feinde“
Der Spagat für die EU besteht darin, härter durchzugreifen, ohne eine verärgerte Reaktion Chinas zu provozieren.
Die Union hat bereits mehrere Maßnahmen ergriffen, um den rasant steigenden Importen aus China entgegenzuwirken, darunter die Verdopplung der Zölle auf ausländischen Stahl, höhere Abgaben auf kleine Pakete aus dem Ausland und hohe Zölle auf in China hergestellte Elektrofahrzeuge.
Dennoch hofft sie laut der Europäischen Kommission weiterhin, einen Handelskrieg mit ihrem zweitgrößten Handelspartner – allein im Warenhandel – abzuwenden, wobei China deutlich gemacht hat, dass es gegen Maßnahmen, die es als unfair ansieht, Vergeltungsmaßnahmen ergreifen wird.
Die EU betrachtet dies nicht als leere Drohungen: Bei früheren Vergeltungsmaßnahmen verhängte China Zölle auf europäischen Cognac und leitete Antidumping-Untersuchungen gegen Schweinefleisch und Milchprodukte ein.
Die Warnung lastet schwer auf den EU-Hauptstädten.
Deutschland verhielt sich bis vor kurzem zurückhaltender, da es stärker von der chinesischen Wirtschaft abhängig ist, doch der größte Befürworter eines pragmatischeren Ansatzes war Spanien, das auf Investitionen aus Peking setzt.
von Raziye Akkoc
