The European Union has in recent months stepped up efforts to protect children online, with several member countries considering social media bans for under-16s.
The EU executive is also exploring a possible bloc-wide age limit on social media after coming under intense pressure to take broader action following Australia's groundbreaking ban on using such platforms for under-16s.
In its latest move to enhance protections for children online, the EU said a probe showed Meta broke digital content rules, and told the US firm to "strengthen" its measures to prevent, detect and remove under-13s on Facebook and Instagram.
Under Meta's own terms and conditions, the minimum age to access the social media platforms is 13.
In its preliminary view, the EU found Meta had ineffective measures to enforce its own age restrictions.
"Terms and conditions should not be mere written statements, but rather the basis for concrete action to protect users -- including children," said EU tech tsar Henna Virkkunen.
If the regulator's views on Meta are confirmed, the EU can impose a fine of up to six percent of the company's total worldwide annual turnover.
Meta disagreed with the EU's findings.
"We're clear that Instagram and Facebook are intended for people aged 13 and older and we have measures in place to detect and remove accounts from anyone under that age," a Meta spokesperson said, adding the company would continue to engage with the EU.
The EU has vowed to ensure Big Tech gets to grips with the many online dangers for children. In February, it gave the unprecedented warning to China's TikTok to change its "addictive design" or risk heavy fines.
Preliminary findings against Meta come after the EU opened an investigation in May 2024 under the Digital Services Act (DSA), an online content law that has been fiercely criticised by US President Donald Trump's administration.
The DSA is part of reinforced legal weaponry adopted by the EU in recent years to curb what Brussels describes as Big Tech's excesses.
European regulators found Meta had "no effective controls" to check if children were simply creating accounts by entering false birth dates.
The EU also said Meta's tool to report the presence of children on Facebook or Instagram was "difficult to use and not effective, requiring up to seven clicks just to access the reporting form".
Meta also "inadequately" identified the risks of children under 13 accessing the apps, and the potential for exposure to "age-inappropriate experiences".
An EU official said the risks to children included "bullying, harassment" and "violent content".
Brussels added Meta's risk assessment "contradicts large bodies of evidence" from across the EU that indicate around 10 to 12 percent of under-13s access the platforms.
Meta can avoid fines by offering remedies for the breaches.
'Addictive' design concerns
The May 2024 probe into Meta is wide-ranging.
EU regulators are still looking into how Meta protects users' physical and mental wellbeing, as well as the "addictive" design of Facebook and Instagram.
Alongside the EU's investigations into online platforms, Brussels this month said an EU-developed age-check app was ready to go.
During a press conference in Strasbourg, Virkkunen told EU states to speed up the app's roll out so that European citizens can use it by the end of 2026.
Wednesday's moves are part of several measures taken by the EU.
Last month, the EU said four pornographic platforms including Pornhub were allowing children to access adult content, and separately launched an investigation into Snapchat over suspected child protection failings.
By Raziye Akkoc
Die Europäische Union hat in den letzten Monaten ihre Bemühungen zum Schutz von Kindern im Internet verstärkt. Mehrere Mitgliedsländer erwägen Verbote sozialer Medien für unter 16-Jährige.
Die EU-Exekutive prüft auch eine mögliche EU-weite Altersgrenze für soziale Medien, nachdem sie nach dem bahnbrechenden australischen Verbot der Nutzung solcher Plattformen für unter 16-Jährige unter starken Druck geraten war, umfassendere Maßnahmen zu ergreifen.
In ihrem jüngsten Schritt zur Verbesserung des Schutzes von Kindern im Internet erklärte die EU, eine Untersuchung habe ergeben, dass Meta gegen die Regeln für digitale Inhalte verstoße, und forderte das US-Unternehmen auf, seine Maßnahmen zur Verhinderung, Erkennung und Entfernung von Kindern unter 13 Jahren auf Facebook und Instagram zu verstärken.
Nach den Geschäftsbedingungen von Meta liegt das Mindestalter für den Zugang zu den sozialen Medienplattformen bei 13 Jahren.
In ihrer vorläufigen Beurteilung stellte die EU fest, dass Meta keine wirksamen Maßnahmen zur Durchsetzung seiner eigenen Altersbeschränkungen ergriffen hat.
"Allgemeine Geschäftsbedingungen sollten nicht einfach nur schriftliche Erklärungen sein, sondern die Grundlage für konkrete Maßnahmen zum Schutz der Nutzer - einschließlich der Kinder", sagte Henna Virkkunen, EU-Zentralbeauftragte für Technik.
Sollte sich die Auffassung der Regulierungsbehörde gegenüber Meta bestätigen, kann die EU eine Geldstrafe von bis zu sechs Prozent des gesamten weltweiten Jahresumsatzes des Unternehmens verhängen.
Meta wies die Feststellungen der EU zurück.
"Wir sind uns darüber im Klaren, dass Instagram und Facebook für Menschen ab 13 Jahren gedacht sind, und wir haben Maßnahmen ergriffen, um Konten von Personen unter diesem Alter zu erkennen und zu löschen", sagte ein Meta-Sprecher und fügte hinzu, dass das Unternehmen weiterhin mit der EU zusammenarbeiten werde.
Die EU hat geschworen, dafür zu sorgen, dass Big Tech die vielen Online-Gefahren für Kinder in den Griff bekommt. Im Februar mahnte sie das chinesische Unternehmen TikTok auf beispiellose Weise, sein "süchtig machendes Design" zu ändern oder hohe Geldstrafen zu riskieren.
Die vorläufigen Feststellungen gegen Meta wurden getroffen, nachdem die EU im Mai 2024 eine Untersuchung im Rahmen des Digital Services Act (DSA) eingeleitet hatte, einem Gesetz über Online-Inhalte, das von der Regierung von US-Präsident Donald Trump heftig kritisiert wurde.
Der DSA ist Teil der verschärften rechtlichen Maßnahmen, die die EU in den letzten Jahren ergriffen hat, um das einzudämmen, was Brüssel als die Exzesse von Big Tech bezeichnet.
Die europäischen Regulierungsbehörden stellten fest, dass Meta "keine wirksamen Kontrollen" hatte, um zu überprüfen, ob Kinder einfach nur Konten durch die Eingabe falscher Geburtsdaten erstellten.
Die EU sagte auch, dass das Meta-Tool zur Meldung der Anwesenheit von Kindern auf Facebook oder Instagram "schwierig zu benutzen und nicht effektiv ist, da bis zu sieben Klicks erforderlich sind, um das Meldeformular aufzurufen".
Meta habe auch die Risiken, die der Zugriff von Kindern unter 13 Jahren auf die Apps mit sich bringt, und die Möglichkeit, sie "altersunangemessenen Erfahrungen" auszusetzen, "unzureichend" identifiziert.
Ein EU-Beamter sagte, die Risiken für Kinder umfassten "Mobbing, Belästigung" und "gewalttätige Inhalte".
Brüssel fügte hinzu, Metas Risikobewertung widerspreche "einer Vielzahl von Beweisen" aus der gesamten EU, die zeigen, dass etwa 10 bis 12 Prozent der unter 13-Jährigen auf die Plattformen zugreifen.
Meta kann Geldstrafen vermeiden, indem es Abhilfemaßnahmen für die Verstöße anbietet.
Bedenken wegen des "süchtig machenden" Designs
Die Untersuchung von Meta im Mai 2024 ist weitreichend.
Die EU-Aufsichtsbehörden untersuchen immer noch, wie Meta das körperliche und geistige Wohlbefinden der Nutzer schützt, sowie das "süchtig machende" Design von Facebook und Instagram.
Neben den EU-Untersuchungen von Online-Plattformen erklärte Brüssel diesen Monat, dass eine von der EU entwickelte App zur Alterskontrolle einsatzbereit sei.
Während einer Pressekonferenz in Straßburg forderte Virkkunen die EU-Staaten auf, die Einführung der App zu beschleunigen, damit die europäischen Bürger sie bis Ende 2026 nutzen können.
Die Maßnahmen vom Mittwoch sind Teil einer Reihe von Maßnahmen, die die EU ergriffen hat.
Letzten Monat erklärte die EU, dass vier pornografische Plattformen, darunter Pornhub, Kindern den Zugang zu nicht jugendfreien Inhalten ermöglichten, und leitete außerdem eine Untersuchung gegen Snapchat wegen mutmaßlicher Verstöße gegen den Kinderschutz ein.
Von Raziye Akkoc
