Under proposals slammed by green groups as an act of "self-sabotage", carmakers will have to cut exhaust emissions from new vehicles by 90 percent from 2021 levels -- down from an envisaged 100 percent.
This means that in practice automakers will still be able to sell a limited number of polluting vehicles -- from plug-in hybrids to diesel cars -- beyond 2035, provided the resulting emissions are "compensated" in various ways.
The EU's industry chief, Stephane Sejourne, insisted the bloc's green ambitions stood intact as he put forward a plan billed as a "lifeline" for Europe's auto industry.
"The European Commission has chosen an approach that is both pragmatic and consistent with its climate objectives," he told AFP.
The combustion-engine ban was hailed as a major win in the climate fight and a key tool to drive investments in electrification when adopted in 2023.
But carmakers and their backers have lobbied hard over the past year for Brussels to relax it, in the face of fierce competition from China and a slower-than-expected shift to electric vehicles (EVs).
Europe's biggest automaker Volkswagen welcomed the move as "pragmatic" and "economically sound", while German Chancellor Friedrich Merz said allowing for "more openness to technology and greater flexibility" was the right step.
Germany's leading auto industry group VDA however called the proposals "disastrous".
'Self-sabotage'
Weakening the ban is the most striking result yet of a pro-business push that has seen the EU pare back a slew of environmental laws this year -- on the grounds they risk weighing on growth.
"This backward industrial policy is bad news for jobs, air quality, the climate, and would slow down the supply of affordable electric cars," said Greenpeace Germany's executive director, Martin Kaiser.
Post 2035, carmakers will have to compensate for planet-warning emissions spewed by combustion-engine vehicles through credits generated by the use of made-in-Europe, low-carbon steel and e-fuels and biofuels put on the market by energy firms.
Beset by announcements of job cuts and factory closures over the past year, Europe's auto industry -- which employs almost 14 million people and accounts for about seven percent of Europe's GDP -- had maintained that the 2035 goal was no longer realistic.
High upfront costs and the lack of adequate charging infrastructure in parts of the 27-nation union mean consumers have been slow to warm to EVs, producers say.
Just over 16 percent of new vehicles sold in the first nine months of 2025 run on batteries, according to industry figures.
Critics, including Spain, France and the Nordic countries, had warned that ditching the ban risked slowing the shift to electric, deterring investments.
While the French presidency called the EU's auto plan "balanced" overall, the country's environment minister slammed the "flexibility" granted for petrol and diesel cars, and said Paris hoped to stop it from becoming law.
"Every euro diverted into plug-in hybrids is a euro not spent on EVs while China races further ahead," said William Todts, director of the clean-transport advocacy group T&E.
"Weakening the CO2 standards for cars is an act of self-sabotage," added Linda Kalcher of Strategic Perspectives, a think tank.
Green fleets
The commission also unveiled a slew of additional measures to support the auto sector as part of a package that needs approval from the EU parliament and member states.
In the run-up to 2035, carmakers will benefit from "super credits" for small "affordable" electric cars made in the EU, in an accounting trick that would make reaching emission targets easier.
Brussels also proposed reducing the interim 2030 emission target for vans from 50 to 40 percent and allowing truck manufacturers more time to meet their own 2030 target, in line with a previous concession to automakers.
To boost EV sales, medium and large firms will be required to green their fleets, which currently account for about 60 percent of new car sales in Europe.
And the EU will provide 1.5 billion euros to support European battery producers through interest-free loans.
Road transport accounts for about 20 percent of total planet-warming emissions in Europe, and 61 percent of those come from cars' exhaust pipes, according to the EU.
By Umberto Bacchi
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Nach den Vorschlägen, die von den Umweltverbänden als "Selbstsabotage" bezeichnet werden, müssen die Autohersteller die Abgasemissionen von Neufahrzeugen ab 2021 um 90 Prozent senken - statt wie geplant um 100 Prozent.
In der Praxis bedeutet dies, dass die Autohersteller auch nach 2035 noch eine begrenzte Anzahl umweltschädlicher Fahrzeuge - von Plug-in-Hybriden bis hin zu Dieselfahrzeugen - verkaufen können, sofern die daraus resultierenden Emissionen auf verschiedene Weise "kompensiert" werden.
Der Chef der EU-Industrie, Stéphane Sejourne, betonte bei der Vorstellung des Plans, der als "Rettungsanker" für die europäische Automobilindustrie bezeichnet wurde, dass die grünen Ambitionen der EU intakt seien.
"Die Europäische Kommission hat einen Ansatz gewählt, der sowohl pragmatisch als auch mit ihren Klimazielen vereinbar ist", sagte er der AFP.
Das Verbot von Verbrennungsmotoren wurde als großer Sieg im Kampf gegen den Klimawandel und als Schlüsselinstrument zur Förderung von Investitionen in die Elektrifizierung gefeiert, wenn es 2023 verabschiedet wird.
Doch die Autohersteller und ihre Unterstützer haben sich im vergangenen Jahr intensiv dafür eingesetzt, dass Brüssel das Verbot lockert - angesichts der harten Konkurrenz aus China und der langsamer als erwartet verlaufenden Umstellung auf Elektrofahrzeuge.
Europas größter Autohersteller Volkswagen begrüßte den Schritt als "pragmatisch" und "wirtschaftlich vernünftig", während der deutsche Bundeskanzler Friedrich Merz sagte, es sei der richtige Schritt, "mehr Offenheit für Technologie und größere Flexibilität" zuzulassen.
Der Verband der deutschen Automobilindustrie (VDA) bezeichnete die Vorschläge hingegen als "katastrophal".
Selbstsabotage
Die Abschwächung des Verbots ist das bisher markanteste Ergebnis eines wirtschaftsfreundlichen Vorstoßes, mit dem die EU in diesem Jahr eine Reihe von Umweltgesetzen zurückgeschraubt hat - mit der Begründung, sie könnten das Wachstum beeinträchtigen.
"Diese rückwärtsgewandte Industriepolitik ist schlecht für die Arbeitsplätze, die Luftqualität und das Klima und würde das Angebot an erschwinglichen Elektroautos verlangsamen", sagte der Geschäftsführer von Greenpeace Deutschland, Martin Kaiser.
Nach 2035 müssen die Autohersteller die klimaschädlichen Emissionen von Fahrzeugen mit Verbrennungsmotor durch Gutschriften kompensieren, die sie durch die Verwendung von kohlenstoffarmem Stahl aus europäischer Produktion sowie von E-Kraftstoffen und Biokraftstoffen, die von Energieunternehmen auf den Markt gebracht werden, erhalten.
Die europäische Automobilindustrie, die fast 14 Millionen Menschen beschäftigt und etwa sieben Prozent des europäischen BIP erwirtschaftet, hatte im vergangenen Jahr den Abbau von Arbeitsplätzen und Werksschließungen angekündigt und behauptet, das Ziel für 2035 sei nicht mehr realistisch.
Hohe Vorlaufkosten und das Fehlen einer angemessenen Ladeinfrastruktur in Teilen der 27 Länder umfassenden Union haben dazu geführt, dass sich die Verbraucher nur langsam für E-Fahrzeuge erwärmen konnten, so die Hersteller.
Nur 16 Prozent der in den ersten neun Monaten des Jahres 2025 verkauften Neufahrzeuge werden mit Batterien betrieben, so die Zahlen der Industrie.
Kritiker, darunter Spanien, Frankreich und die nordischen Länder, hatten davor gewarnt, dass eine Aufhebung des Verbots die Umstellung auf Elektrofahrzeuge verlangsamen und Investitionen verhindern könnte.
Während die französische Ratspräsidentschaft den EU-Autoplan insgesamt als ausgewogen" bezeichnete, kritisierte der französische Umweltminister die Flexibilität", die Benzin- und Dieselautos eingeräumt wird, und erklärte, Paris hoffe, die Verabschiedung des Plans zu verhindern.
"Jeder Euro, der in Plug-in-Hybride umgeleitet wird, ist ein Euro, der nicht für Elektroautos ausgegeben wird, während China weiter vorprescht", sagte William Todts, Direktor der Interessengruppe für sauberen Verkehr T&E.
"Die Schwächung der CO2-Normen für Autos ist ein Akt der Selbstsabotage", fügte Linda Kalcher von Strategic Perspectives, einem Think Tank, hinzu.
Grüne Flotten
Die Kommission stellte außerdem eine Reihe zusätzlicher Maßnahmen zur Unterstützung des Automobilsektors vor, die Teil eines Pakets sind, das vom EU-Parlament und den Mitgliedstaaten genehmigt werden muss.
Im Vorfeld des Jahres 2035 werden Autohersteller von "Super-Gutschriften" für kleine "erschwingliche", in der EU hergestellte Elektroautos profitieren, ein buchhalterischer Trick, der das Erreichen der Emissionsziele erleichtern würde.
Brüssel schlug außerdem vor, das Zwischenziel für die Emissionen von Kleintransportern für 2030 von 50 auf 40 Prozent zu senken und den Lkw-Herstellern mehr Zeit einzuräumen, um ihr eigenes Ziel für 2030 zu erreichen, was im Einklang mit einem früheren Zugeständnis an die Autohersteller steht.
Um den Absatz von Elektrofahrzeugen anzukurbeln, werden mittlere und große Unternehmen verpflichtet, ihre Flotten umweltfreundlicher zu gestalten, die derzeit etwa 60 Prozent der Neuwagenverkäufe in Europa ausmachen.
Außerdem wird die EU 1,5 Milliarden Euro bereitstellen, um europäische Batteriehersteller mit zinslosen Darlehen zu unterstützen.
Der Straßenverkehr ist für etwa 20 Prozent der gesamten Treibhausgasemissionen in Europa verantwortlich, und 61 Prozent davon stammen nach Angaben der EU aus den Auspuffrohren der Autos.
Von Umberto Bacchi
