Mercosur nations were notified of the delay by the European Commission, after EU plans to seal the pact this week were upended by heavyweights France and Italy.
The EU-Mercosur deal would create the world's biggest free-trade area and help the 27-nation bloc to export more vehicles, machinery, wines and spirits to Latin America at a time of global trade tensions.
But Paris and Rome want more robust protections for their farmers, who fear being undercut by a flow of cheaper goods from agricultural giant Brazil and its neighbours.
Thousands of farmers flooded the Belgian capital Thursday -- rolling around 1,000 honking tractors into the city -- as the deal loomed large over the European leaders' gathering.
Having initially reacted with a now-or-never ultimatum to the Europeans, Brazil's President Luiz Inacio Lula da Silva opened the door on Thursday to delaying the deal's signature to win over the holdouts.
Lula said Italian Prime Minister Giorgia Meloni had asked him for "patience" and indicated Rome would eventually be ready to sign.
Speaking after the Brussels summit, French President Emmanuel Macron said it was "too soon" to say if Paris would back the deal next month, saying fundamental changes to the text were needed.
But EU chief Ursula von der Leyen declared she was "confident" the bloc would approve the deal next month.
"This evening, we have achieved a breakthrough to pave the way for a successful completion of the Mercosur agreement in January," the European Commission head said.
Potatoes and tear gas
Key power Germany, as well as Spain and the Nordic countries, strongly support the Mercosur pact, eager to boost exports as Europe grapples with Chinese competition and a tariff-happy administration in the White House.
Von der Leyen had hoped to win final approval from member states in time to fly to Brazil for a signing ceremony on Saturday.
But with Paris, Rome, Hungary and Poland in opposition, the deal's critics had enough clout within the European Council to shoot down the deal, were it to be put to a vote.
Italy and France both want tougher safeguard clauses, tighter import controls and more stringent standards for Mercosur producers.
Farmers say the deal would facilitate the entry into Europe of beef, sugar, rice, honey and soybeans produced by their less-regulated South American counterparts.
Tensions boiled over in Brussels Thursday after a mostly peaceful protest involving at least 7,000 farmers.
Rowdy scenes erupted outside the European Parliament, where protesters lit fires, set off fireworks and hurled potatoes, bottles and other objects at the police who responded with tear gas and water cannon.
"We're here to say no to Mercosur," Belgian dairy farmer Maxime Mabille told AFP, accusing von der Leyen of seeking to "force the deal through".
Farmers are also incensed at EU plans to overhaul the 27-nation bloc's huge farming subsidies, fearing less money will flow their way.
Police charged several times to clear the area. Minor scuffles ensued and at least a handful of people were arrested, an AFP reporter saw.
By Jérémy Audouard and Umberto Bacchi
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Die Mercosur-Staaten wurden von der Europäischen Kommission über die Verzögerung informiert, nachdem die Pläne der EU, den Pakt diese Woche zu besiegeln, von den Schwergewichten Frankreich und Italien zunichte gemacht wurden.
Das Abkommen zwischen der EU und dem Mercosur würde die größte Freihandelszone der Welt schaffen und dem aus 27 Ländern bestehenden Block helfen, in einer Zeit globaler Handelsspannungen mehr Fahrzeuge, Maschinen, Weine und Spirituosen nach Lateinamerika zu exportieren.
Paris und Rom fordern jedoch einen stärkeren Schutz für ihre Landwirte, die befürchten, durch den Strom billigerer Waren aus dem Agrarriesen Brasilien und seinen Nachbarländern unterboten zu werden.
Tausende von Landwirten strömten am Donnerstag in die belgische Hauptstadt, um mit rund 1.000 hupenden Traktoren in die Stadt zu fahren, während sich das Treffen der europäischen Staats- und Regierungschefs mit Blick auf das Abkommen abzeichnete.
Nachdem der brasilianische Präsident Luiz Inacio Lula da Silva zunächst mit einem "Jetzt oder nie"-Ultimatum an die Europäer reagiert hatte, öffnete er am Donnerstag die Tür für eine Verschiebung der Unterzeichnung des Abkommens, um die Verweigerer zu überzeugen.
Lula sagte, die italienische Ministerpräsidentin Giorgia Meloni habe ihn um "Geduld" gebeten und angedeutet, dass Rom schließlich zur Unterzeichnung bereit sein werde.
Der französische Präsident Emmanuel Macron sagte nach dem Brüsseler Gipfel, es sei "zu früh", um zu sagen, ob Paris das Abkommen im nächsten Monat unterstützen werde, da grundlegende Änderungen am Text erforderlich seien.
EU-Chefin Ursula von der Leyen erklärte jedoch, sie sei "zuversichtlich", dass der Block das Abkommen im nächsten Monat billigen werde.
"Heute Abend haben wir einen Durchbruch erzielt, der den Weg für einen erfolgreichen Abschluss des Mercosur-Abkommens im Januar ebnet", sagte die EU-Kommissionschefin.
Kartoffeln und Tränengas
Die Schlüsselmacht Deutschland sowie Spanien und die nordischen Länder unterstützen den Mercosur-Pakt nachdrücklich und sind bestrebt, die Exporte anzukurbeln, da Europa mit der chinesischen Konkurrenz und einer zollfreudigen Regierung im Weißen Haus zu kämpfen hat.
Von der Leyen hatte gehofft, die endgültige Zustimmung der Mitgliedsstaaten rechtzeitig zu erhalten, um am Samstag zur Unterzeichnungszeremonie nach Brasilien zu fliegen.
Doch mit Paris, Rom, Ungarn und Polen, die sich gegen das Abkommen aussprachen, hatten die Kritiker des Abkommens genug Einfluss im Europäischen Rat, um das Abkommen zu Fall zu bringen, sollte es zur Abstimmung kommen.
Sowohl Italien als auch Frankreich fordern strengere Schutzklauseln, strengere Einfuhrkontrollen und strengere Normen für die Mercosur-Erzeuger.
Nach Ansicht der Landwirte würde das Abkommen die Einfuhr von Rindfleisch, Zucker, Reis, Honig und Sojabohnen, die von ihren weniger regulierten südamerikanischen Kollegen produziert werden, nach Europa erleichtern.
Die Spannungen kochten am Donnerstag in Brüssel nach einem überwiegend friedlichen Protest von mindestens 7.000 Landwirten über.
Vor dem Europäischen Parlament kam es zu tumultartigen Szenen, bei denen die Demonstranten Feuer entzündeten, Feuerwerkskörper abfeuerten und Kartoffeln, Flaschen und andere Gegenstände auf die Polizei warfen, die mit Tränengas und Wasserwerfern reagierte.
"Wir sind hier, um Nein zum Mercosur zu sagen", sagte der belgische Milchbauer Maxime Mabille der Nachrichtenagentur AFP und beschuldigte von der Leyen, das Abkommen "durchdrücken" zu wollen.
Die Landwirte sind auch verärgert über die Pläne der EU, die enormen Agrarsubventionen der 27 Nationen zu überarbeiten, da sie befürchten, dass weniger Geld an sie fließen wird.
Die Polizei griff mehrmals an, um das Gebiet zu räumen. Es kam zu kleineren Handgemengen, und mindestens eine Handvoll Menschen wurde festgenommen, wie ein AFP-Reporter sah.
Von Jérémy Audouard und Umberto Bacchi
