In a move criticised by the US tech giant, the European Commission said it would look into concerns that Google might be distorting competition by imposing unfair terms and conditions on publishers and content creators, or by granting itself privileged access to their output.
"A free and democratic society depends on diverse media, open access to information, and a vibrant creative landscape," said the European Union's competition chief Teresa Ribera.
"AI is bringing remarkable innovation and many benefits for people and businesses across Europe, but this progress cannot come at the expense of the principles at the heart of our societies".
The probe marks the latest attempt by the 27-nation EU to rein in Big Tech, in the face of strong pushback by the government of US President Donald Trump.
And Google said the complaints at the heart of it risked "stifling innovation in a market that is more competitive than ever".
"Europeans deserve to benefit from the latest technologies and we will continue to work closely with the news and creative industries as they transition to the AI era," said a spokesperson for the firm.
The investigation falls under the EU's competition rules rather than digital laws accused by Trump of unfairly targeting American firms.
'Stealing' AI
It would look into whether Google used videos on YouTube, which it owns, to train its generative Artificial Intelligence models without adequately paying the creators who post the clips online -- and without offering them the possibility to refuse such use of their content.
"Google does not remunerate YouTube content creators for their content, nor does (it) allow them to upload their content on YouTube without allowing Google to use such data," the commission said.
"At the same time, rival developers of AI models are barred by YouTube policies from using YouTube content to train their own AI models."
The probe would also check whether the firm used online content from other sites, such as newspaper websites, to provide generative AI-powered services, again with no compensation or possibility to opt-out.
This relates in particular to Google's AI-generated summaries that pop-up in response to a user's search query and to the firm's "AI Mode" -- a search tab similar to a chatbot which answers users' questions, the commission said.
"We are investigating whether Google may have imposed unfair terms and conditions on publishers and content creators, while placing rival AI models developers at a disadvantage, in breach of EU competition rules," Ribera said.
The probe follows complaint letters sent to regulators in Brussels and London by British tech rights group Foxglove earlier this year. It accused Google of "stealing the work of professional journalists".
Many media groups have seen their revenue dwindle over the past two decades as advertising moved increasingly online, where tech firms take a big share of the profits.
Critics lament that AI summaries could cause further harm by leading to a drop in internet traffic to newspapers' online articles -- with many users no longer clicking through to read the original source of the information.
Google contends that tools like AI Overviews help people ask more complex questions and discover new content. The company also says it provides controls to help publishers manage their content.
There is no deadline for the commission to complete its investigation and the opening of a probe does not prejudge its outcome. The company, however, risks a hefty fine of up to 10 percent of its worldwide annual turnover.
By Umberto Bacchi and Frédéric Pouchot
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In einem von dem US-Technologieriesen kritisierten Schritt kündigte die Europäische Kommission an, sie werde Bedenken prüfen, dass Google den Wettbewerb verzerren könnte, indem es Verlegern und Urhebern von Inhalten unfaire Bedingungen auferlegt oder sich selbst einen privilegierten Zugang zu deren Inhalten gewährt.
"Eine freie und demokratische Gesellschaft hängt von vielfältigen Medien, offenem Zugang zu Informationen und einer lebendigen kreativen Landschaft ab", sagte die für Wettbewerb zuständige EU-Kommissarin Teresa Ribera.
"KI bringt bemerkenswerte Innovationen und viele Vorteile für Menschen und Unternehmen in ganz Europa, aber dieser Fortschritt darf nicht auf Kosten der Grundsätze gehen, die das Herzstück unserer Gesellschaften bilden".
Die Untersuchung ist der jüngste Versuch der EU mit ihren 27 Mitgliedstaaten, Big Tech in die Schranken zu weisen, und stößt auf heftigen Widerstand der Regierung von US-Präsident Donald Trump.
Und Google sagte, dass die Beschwerden, um die es hier geht, die Gefahr bergen, "die Innovation in einem Markt zu ersticken, der wettbewerbsfähiger denn je ist".
"Die Europäer verdienen es, von den neuesten Technologien zu profitieren, und wir werden weiterhin eng mit der Nachrichten- und Kreativbranche zusammenarbeiten, während sie in das Zeitalter der KI übergeht", sagte ein Sprecher des Unternehmens.
Die Untersuchung fällt unter die EU-Wettbewerbsregeln und nicht unter die digitalen Gesetze, die Trump als unfair gegenüber amerikanischen Firmen bezeichnet.
KI 'stehlen'
Untersucht wird, ob Google Videos auf YouTube, das dem Unternehmen gehört, zum Trainieren seiner generativen Modelle der künstlichen Intelligenz verwendet hat, ohne die Urheber, die die Clips online stellen, angemessen zu bezahlen - und ohne ihnen die Möglichkeit zu geben, eine solche Verwendung ihrer Inhalte abzulehnen.
"Google entlohnt die Urheber von YouTube-Inhalten nicht für ihre Inhalte und erlaubt ihnen auch nicht, ihre Inhalte auf YouTube hochzuladen, ohne Google die Nutzung dieser Daten zu erlauben", so die Kommission.
"Gleichzeitig ist es konkurrierenden Entwicklern von KI-Modellen durch die YouTube-Richtlinien untersagt, YouTube-Inhalte zum Trainieren ihrer eigenen KI-Modelle zu verwenden."
Die Untersuchung würde auch prüfen, ob das Unternehmen Online-Inhalte von anderen Websites, wie z. B. Zeitungswebsites, verwendet hat, um generative KI-gestützte Dienste anzubieten, ebenfalls ohne Entschädigung oder die Möglichkeit, sich dagegen zu entscheiden.
Dies betrifft insbesondere Googles KI-generierte Zusammenfassungen, die als Antwort auf die Suchanfrage eines Nutzers aufpoppen, und den "KI-Modus" des Unternehmens - eine Suchregisterkarte, die einem Chatbot ähnelt und die Fragen der Nutzer beantwortet, so die Kommission.
"Wir untersuchen, ob Google möglicherweise unfaire Bedingungen für Verleger und Inhaltsersteller festgelegt hat und dabei konkurrierende Entwickler von KI-Modellen benachteiligt hat, was gegen die EU-Wettbewerbsregeln verstößt", sagte Ribera.
Die Untersuchung folgt auf Beschwerdebriefe, die die britische Tech-Rechte-Gruppe Foxglove Anfang des Jahres an die Regulierungsbehörden in Brüssel und London geschickt hat. Sie beschuldigte Google, "die Arbeit professioneller Journalisten zu stehlen".
Viele Medienkonzerne mussten in den letzten zwei Jahrzehnten einen Rückgang ihrer Einnahmen hinnehmen, da sich die Werbung zunehmend ins Internet verlagert hat, wo Technologieunternehmen einen großen Teil des Gewinns einstreichen.
Kritiker beklagen, dass KI-Zusammenfassungen weiteren Schaden anrichten könnten, indem sie zu einem Rückgang des Internetverkehrs zu Online-Artikeln von Zeitungen führen - viele Nutzer klicken sich nicht mehr durch, um die Originalquelle der Informationen zu lesen.
Google behauptet, dass Tools wie KI-Überblicke den Menschen helfen, komplexere Fragen zu stellen und neue Inhalte zu entdecken. Das Unternehmen sagt auch, dass es den Verlegern bei der Verwaltung ihrer Inhalte hilft.
Es gibt keine Frist für die Kommission, ihre Untersuchung abzuschließen, und die Einleitung einer Untersuchung greift ihrem Ergebnis nicht vor. Dem Unternehmen droht jedoch eine saftige Geldstrafe von bis zu 10 Prozent seines weltweiten Jahresumsatzes.
Von Umberto Bacchi und Frédéric Pouchot
