Launched in December, Markets in Crypto-Asset (MiCA) insists on service providers obtaining a licence to operate legally in the European Union.
It is issued once specific criteria on anti-money laundering, prevention of terror group financing, IT security and financial soundness have been implemented.
Such a framework aims to protect investors and provide credibility to a sector deemed to be poorly regulated.
Once obtained, a licence grants access to the entire EU market, which encourages some companies to seek authorisation in the most "accommodating" member state.
Crypto experts, speaking to AFP, do not question the integrity of regulatory authorities in, for example, Germany and the Netherlands -- two EU members which account for the majority of the roughly 30 MiCA licences issued so far.
Other bloc nations, including Malta, are in the crosshairs, however, according to these same experts, who preferred to remain anonymous.
They point to, for example, the Mediterranean island hastily issuing licences before the formal implementation of collective standards.
Rapid approvals
"From time to time we see arriving on our market, via the (MiCA) passport, products approved by some of our colleagues with, let's say, a rather quick signing off," lamented the president of the financial markets authority in France, Marie-Anne Barbat-Layani, as she addressed the country's Senate in March.
Barbat-Layani noted that EU markets regulator ESMA had launched a "peer review" of an unnamed regulator that is potentially too lax.
When contacted by AFP, the watchdog declined to comment. The Maltese regulator, MFSA, neither confirmed nor denied that it was involved.
An official working under her, Stephane Pontoizeau, added: "There is always the risk of someone trying to find the least demanding entry point into Europe."
Crypto platform OKX, which had planned to hire about 100 staff in France making the country its "anchor" in Europe, ultimately opted for Malta.
Peer Gemini followed the same strategy, having targeted Ireland before changing its mind, citing the "proactive engagement" of the Maltese authorities.
"Malta began welcoming applications several months earlier than other regulators, which meant that we could start the application process earlier, build the teams and infrastructure required to operate under MiCA," noted Gemini's head of Europe, Mark Jennings.
Other countries have been slow to grant approvals, with France having only just issued its first MiCA licence -- to French fintech firm Deblock -- amid accusations that its process is long and complex.
France, however, sees it as granting companies greater time to prepare their application, with the country implementing a transition period through to June 2026.
Pontoizeau insisted the French financial regulator is "determined not to add national requirements to European rules".
According to lawyer Anne Marechal, former legal director at the regulator, there have been "cut-price approvals".
She told AFP that "believing one can save a few weeks and a little money" puts companies' credibility at risk with investors.
Economic sovereignty
Obtaining the necessary certification can also require considerable outlay, whether for a MiCA or national licence.
Tangi Le Calvez, founder of the crypto investment firm GOin, has invested about one million euros on obtaining a French licence, which inspired MiCA.
He believes that many players will not be able to complete all the necessary steps.
Already in 2017, EU member Estonia introduced its own mandatory licences for the crypto sector, which resulted in 75 percent of industry participants ceasing operations there, according to the Cointelegraph publication.
While it remains to be seen if a similar outcome will occur in the wake of MiCA, Claire Balva, strategy director at Deblock, highlighted the risk of European crypto firms being replaced by rivals from places with more flexible rules, such as the United States and Dubai.
Given their financial resources, such non-European companies would have no difficulty complying with EU rules, she insisted.
Should "a significant portion of cryptocurrencies held by Europeans" be hosted "on American infrastructure", this also raises "questions of economic sovereignty", added Balva.
By Lucie Lequier
Diese Übersetzung, Untertitelung bzw. Vertonung wurde durch KI generiert, ohne menschliche Prüfung oder Bearbeitung. Sie wird ohne Gewähr („wie sie ist“) gemäß den Nutzungsbedingungen der Plattform angeboten.
Die im Dezember gestartete Initiative Markets in Crypto-Asset (MiCA) verlangt von den Dienstleistern eine Lizenz, um in der Europäischen Union legal tätig zu sein.
Sie wird erteilt, sobald bestimmte Kriterien zur Bekämpfung von Geldwäsche, zur Verhinderung der Finanzierung von Terrorgruppen, zur IT-Sicherheit und zur finanziellen Solidität erfüllt sind.
Ein solcher Rahmen soll Investoren schützen und einem Sektor, der als unzureichend reguliert gilt, Glaubwürdigkeit verleihen.
Eine einmal erteilte Lizenz gewährt Zugang zum gesamten EU-Markt, was einige Unternehmen dazu veranlasst, eine Zulassung im "entgegenkommendsten" Mitgliedstaat zu beantragen.
Kryptoexperten, die mit AFP sprachen, stellen die Integrität der Regulierungsbehörden in Deutschland und den Niederlanden nicht in Frage - zwei EU-Mitglieder, auf die die Mehrheit der rund 30 bisher erteilten MiCA-Lizenzen entfällt.
Andere EU-Länder, darunter Malta, stehen jedoch im Fadenkreuz, so die Experten, die es vorzogen, anonym zu bleiben.
Sie weisen beispielsweise darauf hin, dass die Mittelmeerinsel übereilt Genehmigungen erteilt hat, bevor die kollektiven Normen formal umgesetzt wurden.
Schnelle Genehmigungen
"Von Zeit zu Zeit sehen wir, wie über den MiCA-Pass Produkte auf unseren Markt gelangen, die von einigen unserer Kollegen, sagen wir mal, ziemlich schnell genehmigt wurden", beklagte die Präsidentin der französischen Finanzmarktbehörde, Marie-Anne Barbat-Layani, im März vor dem Senat des Landes.
Barbat-Layani wies darauf hin, dass die EU-Marktaufsichtsbehörde ESMA eine "Peer Review" einer ungenannten Aufsichtsbehörde eingeleitet habe, die möglicherweise zu lasch sei.
Auf Anfrage von AFP lehnte die Aufsichtsbehörde eine Stellungnahme ab. Die maltesische Aufsichtsbehörde MFSA hat weder bestätigt noch dementiert, dass sie involviert ist.
Ein ihr unterstellter Beamter, Stéphane Pontoizeau, fügte hinzu: "Es besteht immer das Risiko, dass jemand versucht, den am wenigsten anspruchsvollen Zugangspunkt nach Europa zu finden."
Die Krypto-Plattform OKX, die geplant hatte, etwa 100 Mitarbeiter in Frankreich einzustellen und das Land zu ihrem "Anker" in Europa zu machen, entschied sich schließlich für Malta.
Peer Gemini verfolgte dieselbe Strategie und hatte zunächst Irland ins Auge gefasst, bevor es sich aufgrund des "proaktiven Engagements" der maltesischen Behörden umentschieden hat.
"Malta hat einige Monate früher als andere Regulierungsbehörden mit der Entgegennahme von Anträgen begonnen, was bedeutete, dass wir mit dem Antragsverfahren früher beginnen und die Teams und die Infrastruktur aufbauen konnten, die für die Tätigkeit im Rahmen der MiCA erforderlich sind", so Geminis Europachef Mark Jennings.
Andere Länder haben mit der Erteilung von Genehmigungen gezögert. So hat Frankreich gerade erst seine erste MiCA-Lizenz erteilt - an das französische Fintech-Unternehmen Deblock -, nachdem ihm vorgeworfen wurde, das Verfahren sei langwierig und komplex.
Frankreich hingegen räumt den Unternehmen mehr Zeit für die Vorbereitung ihres Antrags ein, wobei das Land eine Übergangsfrist bis Juni 2026 vorsieht.
Pontoizeau betonte, die französische Finanzaufsichtsbehörde sei "entschlossen, den europäischen Vorschriften keine nationalen Anforderungen hinzuzufügen".
Laut der Anwältin Anne Marechal, ehemalige Leiterin der Rechtsabteilung der Aufsichtsbehörde, gab es "Genehmigungen zu Spottpreisen".
Sie sagte der AFP, dass "der Glaube, man könne ein paar Wochen und ein wenig Geld sparen", die Glaubwürdigkeit der Unternehmen bei den Investoren gefährde.
Wirtschaftliche Souveränität
Auch die Erlangung der erforderlichen Zertifizierung kann mit erheblichen Kosten verbunden sein, sei es für eine MiCA- oder eine nationale Lizenz.
Tangi Le Calvez, Gründer der Krypto-Investmentfirma GOin, hat rund eine Million Euro in den Erhalt einer französischen Lizenz investiert, die die MiCA inspirierte.
Er glaubt, dass viele Akteure nicht in der Lage sein werden, alle erforderlichen Schritte zu absolvieren.
Bereits 2017 führte das EU-Mitglied Estland seine eigenen verpflichtenden Lizenzen für den Krypto-Sektor ein, was dazu führte, dass 75 Prozent der Branchenteilnehmer ihre Tätigkeit dort einstellten, so die Publikation Cointelegraph.
Es bleibt zwar abzuwarten, ob im Zuge von MiCA ein ähnliches Ergebnis eintreten wird, doch Claire Balva, Strategie-Direktorin bei Deblock, wies auf das Risiko hin, dass europäische Kryptounternehmen durch Konkurrenten aus Ländern mit flexibleren Regeln, wie den Vereinigten Staaten und Dubai, ersetzt werden.
Angesichts ihrer finanziellen Ressourcen hätten solche außereuropäischen Unternehmen keine Schwierigkeiten, die EU-Vorschriften einzuhalten, betonte sie.
Sollte ein signifikanter Teil der von Europäern gehaltenen Kryptowährungen" auf amerikanischer Infrastruktur" gehostet werden, wirft dies auch Fragen der wirtschaftlichen Souveränität" auf, fügte Balva hinzu.
Von Lucie Lequier
