The European Court of Justice dismissed the US tech giant's second attempt to overturn the penalty imposed by the European Commission in 2018 -- which remains the EU's highest ever antitrust fine.
"The Court of Justice dismisses the appeal brought by Google and Alphabet... thereby confirming the penalty imposed on them," the court said.
Alphabet, Google's parent company, was found jointly liable for part of the levy.
The commission, the 27-nation bloc's antitrust regulator, had accused Google of abusing the popularity of its Android operating system to restrict competition.
It alleged Google pressured phone makers using Android to pre-install its search engine and Google Chrome browser -- essentially shutting out rivals -- and ordered it to pay a 4.3-billion-euro fine.
The findings were upheld in 2022 by the General Court, the EU's second-highest. But the Luxembourg-based body slightly reduced the levy to 4.1 billion euros -- still the EU's biggest ever.
Google filed a new challenge arguing before the bloc's top court, the European Court of Justice, that the case was unfounded and that the sanction penalised innovation.
In first instance, the firm had pushed the case that the EU was unfairly blind to practices by Apple, which gives preference to its own services, such as Safari on iPhones.
It also argued that customers were in no way forced to use its products on Android and that downloading competing apps was just a tap away.
But the EU's top court found the first instance verdict "did not err in law when assessing the anticompetitive effects of the pre-installation conditions laid down by the Android agreements".
It rejected all other legal arguments put forward by Google and ordered it to pay the commission's legal costs.
Google said the judgement failed "to recognise our significant investment to ensure Android remains open, interoperable and free."
"In any event, we adapted our agreements to comply with the initial decision back in 2018 and we remain focused on continued innovation and openness for our users, partners and developers," a spokesperson for the company said.
Legal battles
The ruling did not come as a complete surprise.
The EU top court's adviser had recommended upholding the fine in an opinion in June last year, which described Google's arguments as "ineffective".
Although not binding, such advice carries weight and is often followed by EU judges.
European consumer group BEUC welcomed the ruling as "a big win for Europe" but added faster action was needed to rein in "big tech firms undermining the chances of smaller companies to grow".
"For years, Android users were steered towards Google search and the Chrome browser, leaving little room for alternatives to challenge, even those offering greater innovative solutions or better privacy setting," said BEUC's director general Agustin Reyna.
The case is one in a series pitting Google against Brussels.
As part of a major push to target big tech abuses, the EU slapped the Mountain View company with fines worth a total of 8.2 billion euros between 2017 and 2019 over antitrust violations.
This set off a series of long-running legal battles.
Brussels has since armed itself with a more powerful legal weapon known as the Digital Markets Act (DMA), to rein in tech giants.
Rather than regulators discovering antitrust violations after probes lasting many years, the DMA gives businesses a list of what they can and cannot do online.
Google is already the subject of several formal DMA probes, and was hit with a massive 2.95 billion euro fine in September in another competition case predating the digital law for favouring its own advertising services.
That drew an angry rebuke from US President Donald Trump, who has accused Brussels of unfairly targeting American firms, and repeatedly threatened to impose retaliatory tariffs on EU exports.
by Umberto Bacchi
Der Europäische Gerichtshof wies den zweiten Versuch des US-Technologieriesen zurück, die von der Europäischen Kommission im Jahr 2018 verhängte Geldbuße aufzuheben – die nach wie vor die höchste Kartellstrafe in der Geschichte der EU darstellt.
„Der Gerichtshof weist die von Google und Alphabet eingelegte Berufung zurück … und bestätigt damit die gegen sie verhängte Geldbuße“, erklärte das Gericht.
Alphabet, die Muttergesellschaft von Google, wurde für einen Teil der Geldbuße als mitverantwortlich befunden.
Die Kommission, die Kartellbehörde der 27 Mitgliedstaaten, hatte Google vorgeworfen, die Popularität seines Android-Betriebssystems zu missbrauchen, um den Wettbewerb einzuschränken.
Sie warf Google vor, Hersteller von Android-Smartphones dazu gedrängt zu haben, seine Suchmaschine und den Browser Google Chrome vorzuinstallieren – wodurch Konkurrenten im Wesentlichen ausgeschlossen wurden – und verhängte eine Geldbuße in Höhe von 4,3 Milliarden Euro.
Die Feststellungen wurden 2022 vom Gericht, dem zweithöchsten Gericht der EU, bestätigt. Das in Luxemburg ansässige Gericht reduzierte die Geldbuße jedoch geringfügig auf 4,1 Milliarden Euro – immer noch die höchste, die jemals in der EU verhängt wurde.
Google legte erneut Berufung ein und argumentierte vor dem obersten Gericht der Union, dem Europäischen Gerichtshof, dass der Fall unbegründet sei und die Sanktion Innovationen benachteilige.
In erster Instanz hatte das Unternehmen argumentiert, die EU habe die Praktiken von Apple, das seine eigenen Dienste wie Safari auf iPhones bevorzugt, ungerechtfertigterweise ignoriert.
Außerdem argumentierte es, dass Kunden keineswegs gezwungen seien, seine Produkte auf Android zu nutzen, und dass das Herunterladen konkurrierender Apps nur einen Fingertipp entfernt sei.
Das oberste Gericht der EU befand jedoch, dass das Urteil der ersten Instanz „bei der Beurteilung der wettbewerbswidrigen Auswirkungen der in den Android-Vereinbarungen festgelegten Vorinstallationsbedingungen rechtlich nicht fehlerhaft war“.
Es wies alle anderen von Google vorgebrachten rechtlichen Argumente zurück und verurteilte das Unternehmen zur Übernahme der Prozesskosten der Kommission.
Google erklärte, das Urteil habe „unsere erheblichen Investitionen zur Gewährleistung, dass Android offen, interoperabel und kostenlos bleibt, nicht anerkannt“.
„Auf jeden Fall haben wir unsere Vereinbarungen bereits 2018 an die ursprüngliche Entscheidung angepasst und konzentrieren uns weiterhin auf Innovation und Offenheit für unsere Nutzer, Partner und Entwickler“, sagte ein Sprecher des Unternehmens.
Rechtsstreitigkeiten
Das Urteil kam nicht völlig überraschend.
Der Berater des obersten EU-Gerichts hatte in einer Stellungnahme im Juni letzten Jahres empfohlen, die Geldbuße aufrechtzuerhalten, und Googles Argumente als „unwirksam“ bezeichnet.
Obwohl ein solcher Rat nicht bindend ist, hat er großes Gewicht und wird von EU-Richtern oft befolgt.
Die europäische Verbraucherorganisation BEUC begrüßte das Urteil als „großen Sieg für Europa“, fügte jedoch hinzu, dass schnellere Maßnahmen erforderlich seien, um „große Tech-Unternehmen, die die Wachstumschancen kleinerer Unternehmen untergraben“, in Schach zu halten.
„Jahrelang wurden Android-Nutzer zur Google-Suche und zum Chrome-Browser gelenkt, sodass kaum Raum für Alternativen blieb, selbst wenn diese innovativere Lösungen oder bessere Datenschutzeinstellungen boten“, sagte BEUC-Generaldirektor Agustin Reyna.
Der Fall ist einer aus einer Reihe von Verfahren, in denen Google gegen Brüssel antritt.
Im Rahmen einer groß angelegten Initiative zur Bekämpfung von Missbräuchen durch große Tech-Unternehmen verhängte die EU zwischen 2017 und 2019 wegen Verstößen gegen das Kartellrecht Geldbußen in Höhe von insgesamt 8,2 Milliarden Euro gegen das Unternehmen aus Mountain View.
Dies löste eine Reihe langwieriger Rechtsstreitigkeiten aus.
Brüssel hat sich seitdem mit einer mächtigeren rechtlichen Waffe namens Digital Markets Act (DMA) gewappnet, um die Tech-Giganten in Schach zu halten.
Anstatt dass die Regulierungsbehörden erst nach jahrelangen Untersuchungen Verstöße gegen das Kartellrecht aufdecken, gibt der DMA den Unternehmen eine Liste vor, was sie online tun dürfen und was nicht.
Google ist bereits Gegenstand mehrerer formeller DMA-Untersuchungen und wurde im September in einem anderen Wettbewerbsfall, der noch vor Inkrafttreten des Digitalgesetzes stattfand, mit einer massiven Geldstrafe in Höhe von 2,95 Milliarden Euro belegt, weil das Unternehmen seine eigenen Werbedienste bevorzugt hatte.
Dies löste eine wütende Reaktion von US-Präsident Donald Trump aus, der Brüssel vorwarf, amerikanische Unternehmen ungerechtfertigt ins Visier zu nehmen, und wiederholt damit drohte, Vergeltungszölle auf EU-Exporte zu erheben.
von Umberto Bacchi
