The middle-of-the-night agreement reached at summit talks in Brussels offers Kyiv a desperately needed lifeline as US President Donald Trump pushes for a quick deal to end Russia's nearly four-year war.
"Today's decision will provide Ukraine with the necessary means to defend itself and to support the Ukrainian people," European Council head Antonio Costa, who chaired the summit, said.
Ukrainian President Volodymyr Zelensky wrote on X that the deal "is significant support that truly strengthens our resilience," adding: "It is important that Russian assets remain immobilized and that Ukraine has received a financial security guarantee for the coming years."
In a post on Telegram, the Kremlin's top economic negotiator Kirill Dmitriev welcomed the failure to "illegitimately use Russian assets to finance Ukraine," adding that "for the time being, the law and common sense have won a victory."
After scrambling around for a solution, EU leaders settled on a loan for the next two years backed by the bloc's common budget.
The number one option on the table had been to tap around 200 billion euros of Russian central bank assets frozen in the EU to generate a loan for Kyiv.
But that scheme fell by the wayside after Belgium, where the bulk of the assets are held, demanded guarantees on sharing liability -- something that proved too much for other countries.
Briefing reporters as the summit wrapped up, Prime Minister Bart De Wever said he believed "rationality has prevailed".
"This whole business was so risky, so dangerous, and raised so many questions -- it was like a sinking ship, like the Titanic. The die are cast now -- and everyone is relieved."
German Chancellor Friedrich Merz had pushed hard for the asset plan -- but still said the final decision on the loan "sends a clear signal" to Russian President Vladimir Putin.
European Commission President Ursula von der Leyen said Ukraine would only need to pay back the loan once Moscow coughs up for the damages it has wrought.
Using joint debt requires a unanimous decision by the EU's 27 countries, and sceptics Hungary, Slovakia and Czech Republic were given an exemption from the commitment to avoid a blockage.
'It's moral'
The EU estimates Ukraine needs an extra 135 billion euros ($159 billion) to stay afloat over the next two years, with the cash crunch set to start in April.
Zelensky told EU leaders at the start of the summit on Thursday that using Russian assets was the right way to go.
"Russian assets must be used to defend against Russian aggression and rebuild what was destroyed by Russian attacks. It's moral. It's fair. It's legal," Zelensky said.
While Kyiv may be left disappointed that the EU did not take the leap with the assets, securing financing another way was still a relief.
Zelensky told the leaders that Kyiv needed a decision by the end of the year, and that putting his country on firmer footing could give it more leverage in talks to end the war.
Ukraine, US talks
Alongside the EU's discussions, Washington has pushed its own effort to forge a deal to end the war.
Washington has so far largely sidelined Europe from the negotiations -- but French President Emmanuel Macron said it was time for the continent to start talking to Moscow itself.
"I believe that it's in our interest as Europeans and Ukrainians to find the right framework to re-engage this discussion," he said, adding that Europeans should find the means to do so "in coming weeks."
Zelensky announced Ukrainian and US delegations would hold new talks on Friday and Saturday in the United States.
He said he wanted Washington to give more details on the guarantees it could offer to protect Ukraine from another invasion.
"What will the United States of America do if Russia comes again with aggression?" he asked. "What will these security guarantees do? How will they work?"
Trump nonetheless kept the pressure on Kyiv, saying again he hopes Ukraine "moves quickly" to agree a deal.
By Max Delany
Die Einigung, die mitten in der Nacht bei den Gipfelgesprächen in Brüssel erzielt wurde, bietet Kiew einen dringend benötigten Rettungsanker, da US-Präsident Donald Trump auf eine schnelle Einigung zur Beendigung des fast vierjährigen Krieges mit Russland drängt.
"Die heutige Entscheidung wird der Ukraine die notwendigen Mittel an die Hand geben, um sich selbst zu verteidigen und das ukrainische Volk zu unterstützen", sagte der Vorsitzende des Europäischen Rates Antonio Costa, der den Gipfel leitete.
Der ukrainische Präsident Volodymyr Zelensky schrieb auf X, dass die Vereinbarung "eine bedeutende Unterstützung ist, die unsere Widerstandsfähigkeit wirklich stärkt": "Es ist wichtig, dass russische Vermögenswerte immobilisiert bleiben und dass die Ukraine eine finanzielle Sicherheitsgarantie für die kommenden Jahre erhalten hat."
In einem Beitrag auf Telegram begrüßte der oberste Wirtschaftsunterhändler des Kremls, Kirill Dmitriev, dass es nicht gelungen sei, "russische Vermögenswerte unrechtmäßig zur Finanzierung der Ukraine zu verwenden", und fügte hinzu, dass "das Gesetz und der gesunde Menschenverstand vorerst einen Sieg errungen haben."
Nach langem Ringen um eine Lösung einigten sich die Staats- und Regierungschefs der EU auf ein Darlehen für die nächsten zwei Jahre, das durch den gemeinsamen Haushalt der Union abgesichert wird.
Die erste Option, die auf dem Tisch lag, war der Zugriff auf die in der EU eingefrorenen russischen Zentralbankguthaben in Höhe von rund 200 Milliarden Euro, um ein Darlehen für Kiew zu erhalten.
Doch dieser Plan scheiterte, nachdem Belgien, wo der Großteil der Guthaben lagert, Garantien für die Aufteilung der Haftung verlangte, was für andere Länder zu viel war.
Zum Abschluss des Gipfels sagte Premierminister Bart De Wever vor Reportern, er glaube, dass "die Vernunft gesiegt hat".
"Diese ganze Angelegenheit war so riskant, so gefährlich und warf so viele Fragen auf - es war wie ein sinkendes Schiff, wie die Titanic. Die Würfel sind jetzt gefallen - und alle sind erleichtert."
Der deutsche Bundeskanzler Friedrich Merz hatte sich nachdrücklich für den Asset-Plan eingesetzt, sagte aber auch, dass die endgültige Entscheidung über den Kredit "ein klares Signal" an den russischen Präsidenten Wladimir Putin sei.
Die Präsidentin der Europäischen Kommission, Ursula von der Leyen, sagte, die Ukraine müsse das Darlehen erst zurückzahlen, wenn Moskau für die von ihm verursachten Schäden aufkomme.
Die Inanspruchnahme der gemeinsamen Schulden erfordert einen einstimmigen Beschluss der 27 EU-Länder, und den Skeptikern Ungarn, Slowakei und Tschechische Republik wurde eine Ausnahme von der Verpflichtung gewährt, um eine Blockade zu vermeiden.
Es ist moralisch
Die EU schätzt, dass die Ukraine zusätzliche 135 Milliarden Euro (159 Milliarden Dollar) benötigt, um sich in den nächsten zwei Jahren über Wasser zu halten, wobei die Geldknappheit im April beginnen soll.
Zelensky erklärte den EU-Staats- und Regierungschefs zu Beginn des Gipfels am Donnerstag, dass der Einsatz russischer Mittel der richtige Weg sei.
"Russische Mittel müssen zur Verteidigung gegen russische Aggressionen und zum Wiederaufbau dessen, was durch russische Angriffe zerstört wurde, eingesetzt werden. Das ist moralisch. Es ist fair. Es ist legal", sagte Zelensky.
Auch wenn Kiew enttäuscht sein mag, dass die EU den Sprung mit den Vermögenswerten nicht gewagt hat, so war es doch eine Erleichterung, dass die Finanzierung auf andere Weise sichergestellt werden konnte.
Zelensky erklärte den Staats- und Regierungschefs, dass Kiew bis Ende des Jahres eine Entscheidung benötige und dass eine solidere Grundlage seinem Land mehr Einfluss bei den Gesprächen zur Beendigung des Krieges verschaffen könne.
Gespräche zwischen der Ukraine und den USA
Parallel zu den Gesprächen der EU hat Washington seine eigenen Bemühungen um ein Abkommen zur Beendigung des Krieges vorangetrieben.
Washington hat Europa bisher weitgehend aus den Verhandlungen ausgeklammert - doch der französische Präsident Emmanuel Macron sagte, es sei an der Zeit, dass der Kontinent selbst mit Moskau spreche.
"Ich glaube, dass es in unserem Interesse als Europäer und Ukrainer liegt, den richtigen Rahmen zu finden, um diese Diskussion wieder aufzunehmen", sagte er und fügte hinzu, dass die Europäer "in den kommenden Wochen" die Mittel dazu finden sollten.
Zelensky kündigte an, dass ukrainische und amerikanische Delegationen am Freitag und Samstag in den Vereinigten Staaten neue Gespräche führen würden.
Er sagte, er wolle, dass Washington genauere Angaben zu den Garantien mache, die es zum Schutz der Ukraine vor einer weiteren Invasion anbieten könne.
"Was werden die Vereinigten Staaten von Amerika tun, wenn Russland erneut eine Aggression startet? "Was werden diese Sicherheitsgarantien bewirken? Wie werden sie funktionieren?"
Trump hielt dennoch den Druck auf Kiew aufrecht und sagte erneut, er hoffe, dass die Ukraine "sich schnell bewegt", um einem Abkommen zuzustimmen.
Von Max Delany
