Zwischen zwei Welten: die russischsprachige Stadt Narva
Zwei mittelalterliche Festungen stehen sich gegenüber, getrennt durch den Fluss Narva, der Estland von Russland am östlichen Rand Europas trennt. Die «Freundschaftsbrücke», einst ein Symbol der Zusammenarbeit, die die beiden schneebedeckten Ufer verbindet, wurde auf estnischer Seite mit Reihen von Stacheldraht und «Drachenzähnen» – Panzerabwehrhindernissen – verstärkt.
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"The name is kind of ironic," Eerik Purgel, the regional border chief, told AFP in the Russian-speaking town of Narva.
Some fear the border town of over 50,000 people -- a mixture of Estonians, Russians and people left stateless after the fall of the Soviet Union -- could be Vladimir Putin's next target.
On the Estonian side of the bridge, the NATO flag flutters in the wind beside those of Estonia and the European Union.
People in cars used to queue up to cross the Narva River to go shopping and see relatives in Russia. But today the crossing is closed to traffic and travellers pull their luggage across on foot.
"Maybe there should not be a bridge at all," said Purgel.
As Moscow's war against Ukraine approaches its fourth anniversary, the mood in Narva is gloomy.
"Here at the edge of Europe the war feels different," said mayor Katri Raik. "We see Russia across the border every day.
"We're all thinking about what comes next," she added inside a freshly renovated 17th-century town hall, surrounded by drab Soviet-era buildings.
'Most difficult period'
Since the Russian invasion of Ukraine in 2022, Estonia -- along with the fellow Baltic nations of Latvia and Lithuania -- has reinforced its defences.
Estonia's army is tiny. The defence ministry says a force of just under 44,000 people can be deployed to defend the country if necessary, alongside around 2,000 troops from allied NATO countries in the country.
The Estonian authorities have also sought to enhance national security with other measures. They have stripped Russians and stateless residents of the right to vote in local elections, and are switching to teaching in Estonian in dozens of schools.
Those reforms have hit Russian-speaking Narva hard.
The changes, combined with high unemployment, soaring energy bills, a collapse in ties with Russia and fear of conflict, have heightened tensions in the border town.
"This is the most difficult period in our history in about 40 years," said Mihhail Stalnuhhin, chairman of the town council, denouncing policies targeting Russian speakers.
"It's compounded by the constant talk of war, war, war, war, war. People are going through a very difficult moral, economic and social situation."
Russian passports
In Narva, around half of all residents are Estonian, a third hold Russian citizenship, and roughly 7,000 people are stateless.
Strategically located, the town has in past centuries been ruled by the Danes, Germans, Russians, Swedes, and Estonians.
Much of the historic baroque Old Town was destroyed during World War II, and under Soviet rule Narva became predominantly Russian-speaking.
Thirty-five years after Estonia won independence, Narva is still struggling with its sense of identity.
Vladimir Aret, a 32-year-old hotel manager and member of the town council, said many in Narva felt caught between two worlds.
"I am European, but we sometimes joke that we do not understand what our homeland is," he said.
While many -- including Aret -- call themselves Estonian patriots, some praise Putin.
Some people in Narva speak only Russian. They watch Russian television and are nostalgic for the Soviet past.
'Russophobic madness'
Russia regularly rails against the Estonian government.
Russia's foreign ministry slammed "Estonia's growing Russophobic madness" and the authorities' "neo-Nazi" policies in a report released in December.
The ministry, in its report on the rights of Russians abroad, also said that the large number of stateless people in Estonia was a major problem.
Some back the Moscow view.
"We, Russian speakers, are being discriminated against," a woman in her mid-50s said in Narva on condition of anonymity for fear of reprisal.
Olga Kolesnikova, a stateless 64-year-old, disagreed.
"I don't feel disadvantaged," said the retired baker, adding that three of her four children were Estonian citizens.
Aleksandr Gruljov, a 59-year-old construction worker, said he was even considering giving up Russian citizenship.
"Nobody is oppressing anyone here," he added.
'Perfect gateway'
But German political scientist Carlo Masala said depriving Russian citizens in Estonia of the right to vote in local elections was "a perfect gateway for Russian propaganda".
As in Donbas in eastern Ukraine, "Russia can argue that the rights of its minorities living abroad are under threat, providing a reason to protect them, if necessary by military means," he told AFP.
In his best-selling book "If Russia Wins: A Scenario", he imagines Russian troops capturing Narva in 2028 in order to launch a broader attack on the Baltic States and trigger a possible collapse of NATO.
Under such a scenario, Russians troops would conquer Narva within hours, aided by "parts of the local civil population," who would be supplied with small arms and machine guns ahead of the assault.
Masala told AFP several other cities with sizable Russian communities including Kirkenes in Norway and Daugavpils in Latvia could also be vulnerable to a possible Russian attack.
Russia's invasion of Ukraine has cast the political sympathies of Estonia's Russian-speaking population into the spotlight.
"Will they support the state in the event of war, possibly against Russia?" asked a 2023 study of the country's Russian-speaking minority.
According to its findings, 65 percent of Estonia's Russian speakers said they were "rather or definitely patriots of Estonia," whereas 28 percent said that they were "rather or definitely not."
'We are ready'
Jelisei Solovjov knows where his loyalties lie.
The 18-year-old fatigue-clad member of the Kaitseliit, a voluntary national defence organisation, already knows how to dig trenches and shoot.
"We are ready to defend our country, we are not afraid," he said.
Masala, the analyst, said that Narva today resembled a "fortress."
"This would make military action much more difficult than it would have been a few years ago."
Estonian border chiefs dismiss the idea that Narva is particularly vulnerable to a Moscow assault.
Egert Belitsev, the head of the country's border service, said Berlin also had a large Russian population.
With such a pretext, "you can also invade Berlin," he said.
Back at the Narva border crossing, Purgel was defiant.
"It's our town, we will protect it with our lives," he said.
By Anna Smolchenko
„Der Name ist irgendwie ironisch“, sagte Eerik Purgel, der regionale Grenzchef, gegenüber AFP in der russischsprachigen Stadt Narva.
Einige befürchten, dass die Grenzstadt mit über 50.000 Einwohnern – eine Mischung aus Esten, Russen und Menschen, die nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion staatenlos geworden sind – das nächste Ziel von Wladimir Putin sein könnte.
Auf der estnischen Seite der Brücke weht die NATO-Flagge neben denen Estlands und der Europäischen Union im Wind.
Früher standen die Menschen in Autos Schlange, um den Narva-Fluss zu überqueren, um in Russland einzukaufen und Verwandte zu besuchen. Heute ist die Brücke für den Verkehr gesperrt, und Reisende ziehen ihr Gepäck zu Fuß über die Brücke.
„Vielleicht sollte es gar keine Brücke geben“, sagte Purgel.
Während sich der Krieg Moskaus gegen die Ukraine seinem vierten Jahrestag nähert, ist die Stimmung in Narva düster.
„Hier am Rande Europas fühlt sich der Krieg anders an“, sagte Bürgermeisterin Katri Raik. „Wir sehen Russland jeden Tag jenseits der Grenze.
Wir alle denken darüber nach, wie es weitergehen wird“, fügte sie in einem frisch renovierten Rathaus aus dem 17. Jahrhundert hinzu, das von tristen Gebäuden aus der Sowjetzeit umgeben ist.
„Die schwierigste Zeit“
Seit der russischen Invasion in der Ukraine im Jahr 2022 hat Estland – zusammen mit den anderen baltischen Staaten Lettland und Litauen – seine Verteidigung verstärkt.
Die estnische Armee ist winzig. Nach Angaben des Verteidigungsministeriums können bei Bedarf knapp 44.000 Soldaten zur Verteidigung des Landes eingesetzt werden, zusätzlich zu den rund 2.000 Soldaten aus verbündeten NATO-Ländern, die sich im Land befinden.
Die estnischen Behörden haben auch versucht, die nationale Sicherheit durch andere Maßnahmen zu verbessern. Sie haben Russen und staatenlosen Einwohnern das Wahlrecht bei Kommunalwahlen entzogen und stellen in Dutzenden von Schulen auf estnischen Unterricht um.
Diese Reformen haben das russischsprachige Narva hart getroffen.
Die Veränderungen haben in Verbindung mit hoher Arbeitslosigkeit, steigenden Energiekosten, dem Zusammenbruch der Beziehungen zu Russland und der Angst vor Konflikten die Spannungen in der Grenzstadt verschärft.
„Dies ist die schwierigste Zeit in unserer Geschichte seit etwa 40 Jahren“, sagte Mihhail Stalnuhhin, Vorsitzender des Stadtrats, und verurteilte die Politik gegenüber russischsprachigen Einwohnern.
„Hinzu kommen die ständigen Gerüchte über Krieg, Krieg, Krieg, Krieg, Krieg. Die Menschen befinden sich in einer sehr schwierigen moralischen, wirtschaftlichen und sozialen Lage.“
Russische Pässe
In Narva sind etwa die Hälfte aller Einwohner Esten, ein Drittel besitzt die russische Staatsbürgerschaft und etwa 7.000 Menschen sind staatenlos.
Aufgrund ihrer strategisch günstigen Lage wurde die Stadt in den vergangenen Jahrhunderten von Dänen, Deutschen, Russen, Schweden und Esten regiert.
Ein Großteil der historischen Barockaltstadt wurde im Zweiten Weltkrieg zerstört, und unter sowjetischer Herrschaft wurde Narva überwiegend russischsprachig.
Auch 35 Jahre nach der Unabhängigkeit Estlands ringt Narva noch immer um seine Identität.
Vladimir Aret, ein 32-jähriger Hotelmanager und Mitglied des Stadtrats, sagte, viele Menschen in Narva fühlten sich zwischen zwei Welten gefangen.
„Ich bin Europäer, aber wir scherzen manchmal, dass wir nicht verstehen, was unsere Heimat ist“, sagte er.
Während sich viele – darunter auch Aret – als estnische Patrioten bezeichnen, loben einige Putin.
Einige Menschen in Narva sprechen nur Russisch. Sie schauen russisches Fernsehen und sehnen sich nach der sowjetischen Vergangenheit zurück.
„Russophobe Verrücktheit“
Russland wettert regelmäßig gegen die estnische Regierung.
Das russische Außenministerium kritisierte in einem im Dezember veröffentlichten Bericht „Estlands wachsenden russophoben Wahnsinn“ und die „neonazistische“ Politik der Behörden.
Das Ministerium erklärte in seinem Bericht über die Rechte von Russen im Ausland auch, dass die große Zahl staatenloser Menschen in Estland ein großes Problem darstelle.
Einige unterstützen die Sichtweise Moskaus.
„Wir Russischsprachigen werden diskriminiert“, sagte eine Frau Mitte 50 in Narva, die aus Angst vor Repressalien anonym bleiben wollte.
Olga Kolesnikova, eine 64-jährige Staatenlose, war anderer Meinung.
„Ich fühle mich nicht benachteiligt“, sagte die pensionierte Bäckerin und fügte hinzu, dass drei ihrer vier Kinder estnische Staatsbürger seien.
Aleksandr Gruljov, ein 59-jähriger Bauarbeiter, sagte, er erwäge sogar, die russische Staatsbürgerschaft aufzugeben.
„Hier unterdrückt niemand jemanden“, fügte er hinzu.
„Perfektes Einfallstor“
Der deutsche Politikwissenschaftler Carlo Masala sagte jedoch, dass die Aberkennung des Wahlrechts bei Kommunalwahlen für russische Staatsbürger in Estland „ein perfekter Einstieg für russische Propaganda“ sei.
Wie im Donbass im Osten der Ukraine „kann Russland argumentieren, dass die Rechte seiner im Ausland lebenden Minderheiten bedroht sind, und damit einen Grund liefern, sie zu schützen, wenn nötig auch mit militärischen Mitteln“, sagte er gegenüber AFP.
In seinem Bestseller „If Russia Wins: A Scenario“ stellt er sich vor, dass russische Truppen 2028 Narva einnehmen, um einen größeren Angriff auf die baltischen Staaten zu starten und einen möglichen Zusammenbruch der NATO auszulösen.
In einem solchen Szenario würden russische Truppen Narva innerhalb weniger Stunden erobern, unterstützt von „Teilen der lokalen Zivilbevölkerung“, die vor dem Angriff mit Kleinwaffen und Maschinengewehren versorgt würden.
Masala erklärte gegenüber AFP, dass mehrere andere Städte mit großen russischen Gemeinschaften, darunter Kirkenes in Norwegen und Daugavpils in Lettland, ebenfalls anfällig für einen möglichen russischen Angriff sein könnten.
Die Invasion Russlands in der Ukraine hat die politischen Sympathien der russischsprachigen Bevölkerung Estlands ins Rampenlicht gerückt.
„Werden sie im Falle eines Krieges, möglicherweise gegen Russland, den Staat unterstützen?“, fragte eine Studie aus dem Jahr 2023 über die russischsprachige Minderheit des Landes.
Den Ergebnissen zufolge gaben 65 Prozent der russischsprachigen Einwohner Estlands an, „eher oder definitiv Patrioten Estlands“ zu sein, während 28 Prozent angaben, „eher oder definitiv nicht“ Patrioten zu sein.
„Wir sind bereit“
Jelisei Solovjov weiß, wem seine Loyalität gilt.
Der 18-jährige, in Kampfanzug gekleidete Angehörige der Kaitseliit, einer freiwilligen nationalen Verteidigungsorganisation, weiß bereits, wie man Schützengräben aushebt und schießt.
„Wir sind bereit, unser Land zu verteidigen, wir haben keine Angst”, sagte er.
Der Analyst Masala sagte, Narva gleiche heute einer „Festung“.
„Das würde militärische Aktionen viel schwieriger machen als noch vor einigen Jahren.“
Die estnischen Grenzbeamten weisen die Vorstellung zurück, dass Narva besonders anfällig für einen Angriff Moskaus sei.
Egert Belitsev, der Leiter des estnischen Grenzschutzes, sagte, auch in Berlin gebe es eine große russische Bevölkerung.
Mit einem solchen Vorwand „könnte man auch Berlin einmarschieren“, sagte er.
Zurück am Grenzübergang Narva zeigte sich Purgel trotzig.
„Es ist unsere Stadt, wir werden sie mit unserem Leben verteidigen“, sagte er.
Von Anna Smolchenko