"Extreme heat is emerging as a structural economic risk, with Europe highly exposed," wrote the trade credit arm of European insurer Allianz as the continent swelters under its second heatwave of the year.
Europe has a number of weaknesses: an ageing population, dense urban centres with many buildings not built for extreme heat, and just 19 percent of households with air conditioning compared to 90 percent in the United States, the analysts noted.
Heatwaves are becoming frequent as Europe warms faster than other regions of the world, and many scientists consider human activity will cause more extreme weather events.
"France is working in slow mode," recently observed Patrick Martin, head of Medef, France's main employers' organisation.
"Inevitably, it disrupts work and leads to less work being accomplished," he told BFM television.
Allianz Trade has identified "a critical threshold" of around 30C beyond which productivity losses intensify rapidly.
According to AFP's calculations more than 100 million people in Europe were set to experience temperatures in excess of 35C on Thursday, and nearly two-thirds of Europeans living where temperatures would surpass 30C.
Medium-term impact
In a blog post last year the European Central Bank said heatwaves in the spring, autumn and winter can boost economic activity, particularly construction, agriculture and outdoor dining.
"By contrast, heatwaves during the already warmer summers reduce economic activity, as physical exertion outdoors becomes increasingly impaired," it said.
Drops in productivity, the need to shift investment to climate adaptation, and energy price hikes that dampen purchasing power all contribute to a drop in economic activity.
ECB research found that summer heatwaves reduce regional activity of around one percent.
And in contrast to traditional views of a temporary disruption, the ECB found "the reduction in output is prolonged and even intensifies, reaching a trough of 1.5 percent lower after two years".
The Banque de France's new governor, Emmanuel Moulin, recently told France Inter radio that "there is clearly a negative effect on growth in the medium term".
Food supplies a concern
Extreme heat, which can provoke a hike in energy prices thanks to higher demand due to air conditioning, can also contribute to higher food prices and inflation over the medium term as it curtails yields and disrupts supply chains.
The ECB calculated that a 2022 drought caused European food prices to rise 0.7 percentage points. Olive crops were particularly affected, with the price of olive oil skyrocketing.
The central bank is concerned that climate change related increases in food prices could increase and create more difficulties for it to forecast inflation.
"Without a rapid shift that commits to climate adaptation and carbon neutrality, these phenomena risk becoming a long‑term structural drag on the economy," said Hazem Krichene, a climate and sustainability economist at Allianz.
He called for better coordination at the European level to act preventively.
Allianz Trade ran a stress scenario under which the five hottest years in each country between 2014 and 2024 were repeated between now and 2030.
It calculated that it could lead to cumulative losses in gross domestic product of between five and seven percent.
That would be a hit of $240 billion for France, $147 billion for Italy, $131 billion for Germany and $120 billion for Spain.
Tax revenue would also be hit, causing an estimated drop of 1.8 percent in France, just as expenses on infrastructure and health care need to be boosted.
That would worsen the already difficult situation many European countries find themselves in concerning budget deficits and debt, with their capacity to borrow constrained.
by Martine Pauwels
„Extreme Hitze entwickelt sich zu einem strukturellen wirtschaftlichen Risiko, dem Europa in hohem Maße ausgesetzt ist“, schrieb die Kreditversicherungssparte des europäischen Versicherers Allianz, während der Kontinent unter seiner zweiten Hitzewelle des Jahres leidet.
Europa weist eine Reihe von Schwachstellen auf: eine alternde Bevölkerung, dicht besiedelte Ballungszentren mit vielen Gebäuden, die nicht für extreme Hitze ausgelegt sind, sowie nur 19 Prozent der Haushalte mit Klimaanlage im Vergleich zu 90 Prozent in den Vereinigten Staaten, stellten die Analysten fest.
Hitzewellen treten immer häufiger auf, da sich Europa schneller erwärmt als andere Regionen der Welt, und viele Wissenschaftler gehen davon aus, dass menschliche Aktivitäten zu weiteren extremen Wetterereignissen führen werden.
„Frankreich läuft im Schleichgang“, stellte Patrick Martin, Chef von Medef, dem wichtigsten französischen Arbeitgeberverband, kürzlich fest.
„Das stört zwangsläufig die Arbeit und führt dazu, dass weniger geleistet wird“, sagte er gegenüber dem Fernsehsender BFM.
Allianz Trade hat eine „kritische Schwelle“ von etwa 30 °C ermittelt, ab der sich die Produktivitätsverluste rapide verstärken.
Nach Berechnungen der AFP sollten am Donnerstag mehr als 100 Millionen Menschen in Europa Temperaturen von über 35 °C erleben, und fast zwei Drittel der Europäer lebten in Gebieten, in denen die Temperaturen 30 °C überschreiten würden.
Mittelfristige Auswirkungen
In einem Blogbeitrag vom vergangenen Jahr erklärte die Europäische Zentralbank, dass Hitzewellen im Frühjahr, Herbst und Winter die Wirtschaftstätigkeit ankurbeln können, insbesondere im Baugewerbe, in der Landwirtschaft und in der Gastronomie im Freien.
„Im Gegensatz dazu verringern Hitzewellen während der ohnehin schon wärmeren Sommer die Wirtschaftstätigkeit, da körperliche Anstrengungen im Freien zunehmend beeinträchtigt werden“, hieß es.
Produktivitätsrückgänge, die Notwendigkeit, Investitionen in die Klimaanpassung umzuschichten, sowie Energiepreissteigerungen, die die Kaufkraft dämpfen, tragen allesamt zu einem Rückgang der Wirtschaftstätigkeit bei.
Untersuchungen der EZB ergaben, dass sommerliche Hitzewellen die regionale Wirtschaftstätigkeit um etwa ein Prozent verringern.
Und im Gegensatz zu herkömmlichen Ansichten, die von einer vorübergehenden Störung ausgehen, stellte die EZB fest, dass „der Produktionsrückgang andauert und sich sogar verstärkt, sodass er nach zwei Jahren einen Tiefpunkt von 1,5 Prozent erreicht“.
Der neue Gouverneur der Banque de France, Emmanuel Moulin, erklärte kürzlich im Radiosender France Inter, dass „mittelfristig eindeutig negative Auswirkungen auf das Wachstum zu verzeichnen sind“.
Versorgung mit Lebensmitteln gibt Anlass zur Sorge
Extreme Hitze, die aufgrund der höheren Nachfrage nach Klimaanlagen zu einem Anstieg der Energiepreise führen kann, trägt mittelfristig auch zu höheren Lebensmittelpreisen und Inflation bei, da sie die Erträge schmälert und die Lieferketten stört.
Die EZB berechnete, dass eine Dürre im Jahr 2022 zu einem Anstieg der europäischen Lebensmittelpreise um 0,7 Prozentpunkte führte. Besonders betroffen war die Olivenernte, wodurch der Preis für Olivenöl in die Höhe schoss.
Die Zentralbank befürchtet, dass klimabedingte Preisanstiege bei Lebensmitteln zunehmen und ihre Inflationsprognosen erschweren könnten.
„Ohne einen raschen Wandel, der auf Klimaanpassung und CO₂-Neutralität setzt, besteht die Gefahr, dass diese Phänomene zu einer langfristigen strukturellen Belastung für die Wirtschaft werden“, sagte Hazem Krichene, Klima- und Nachhaltigkeitsökonom bei der Allianz.
Er forderte eine bessere Koordinierung auf europäischer Ebene, um präventiv handeln zu können.
Allianz Trade führte ein Stressszenario durch, bei dem die fünf heißesten Jahre jedes Landes zwischen 2014 und 2024 bis zum Jahr 2030 wiederholt würden.
Das Unternehmen berechnete, dass dies zu kumulierten Verlusten beim Bruttoinlandsprodukt zwischen fünf und sieben Prozent führen könnte.
Das würde für Frankreich einen Verlust von 240 Milliarden Dollar, für Italien 147 Milliarden Dollar, für Deutschland 131 Milliarden Dollar und für Spanien 120 Milliarden Dollar bedeuten.
Auch die Steuereinnahmen würden darunter leiden, was in Frankreich zu einem geschätzten Rückgang von 1,8 Prozent führen würde – und das gerade zu einer Zeit, in der die Ausgaben für Infrastruktur und Gesundheitswesen erhöht werden müssen.
Dies würde die ohnehin schon schwierige Lage vieler europäischer Länder in Bezug auf Haushaltsdefizite und Verschuldung weiter verschärfen, da ihre Möglichkeiten zur Kreditaufnahme eingeschränkt sind.
von Martine Pauwels
