The European Union moved one step closer to creating a digital euro when the EU parliament's economy committee gave its green light on June 23.
The European Parliament is due to confirm the approval next month, but EU lawmakers could challenge it and force an assembly vote.
The European Central Bank first suggested the digital euro in 2020 because Europe lacked its own system before the EU executive made its formal proposal.
The digital euro cannot be created without the legal framework underpinning the project being approved by the EU capitals and the European Parliament after negotiations expected to take place after the summer.
What is the digital euro?
Don't confuse it with your cash in the bank. When you use your bank card, Apple or Google Pay, you pay with physical money that exists in your account.
Instead, your digital euros would be in a separate virtual wallet.
The ECB hopes the digital euro will be available to citizens in 2029 if the EU negotiators greenlight the rules by the end of the year.
If that timeline sticks, the ECB is ready to launch a pilot programme in mid-2027 to test how it would work in practice.
Some say that is too long, but "banks and merchants need time to prepare so they can roll it out smoothly and at scale", Alessandro Giovannini, advisor to the digital euro director at the ECB told AFP.
How will it work?
Digital euros will have the same value as cash and banknotes.
Any user would need to create an account with a bank or a public institution like a post office, and transfer money into it from another account or via a cash deposit.
Users can then pay with digital euros in shops, online and between individuals using different methods including card, app or phone.
Officials stress the system would protect people's privacy, with no possibility to identify who made transactions, and an offline mode that would be as confidential as using cash.
"It wouldn't replace anything. Cash would still be available, and people could use existing private payment methods," the ECB's Giovannini said.
The digital euro would give more choice and let consumers "preserve their freedom to choose how to pay as daily life becomes more digital", he added.
European consumer organisation BEUC welcomed Tuesday's approval after lawmakers added "more protections" for digital euro users.
Why does the EU want a digital euro?
Payment systems are "not neutral" but "instruments of power", centrist EU lawmaker Gilles Boyer said in a statement.
"We, Europeans, have had many wake-up calls about our dependence on the US. We're fully awake now, but we're not always acting," he said, adding Tuesday's vote would make "a sovereign, pan-European payment solution a reality".
EU officials often point to Washington's 2025 sanctions against International Criminal Court judges to illustrate the grip of US firms. French judge Nicolas Guillou has described how he lost access to his Visa card.
The digital euro is "a chance to end a dependence we have lived with for too long", Giovannini said.
According to the ECB, nearly two-thirds of card payments in the euro area are handled by non-European companies -- mostly Visa and Mastercard.
And 13 out of 21 eurozone countries have no national card scheme for day-to-day payments in shops or online stores.
Who doesn't want it?
Banks. The main reason for their reticence is the cost.
Adapting the banking system to the digital euro will cost 18 billion euros ($20 billion), a report in April by the European Banking Federation said.
But the ECB insists it will cost the banking sector between four and 5.8 billion euros in investments.
Banks also fear the effects on their financial stability because if customers convert their money into digital euros, bank deposits would plummet.
The ECB says there is no risk.
"Thanks to its design that prevents large deposit outflows, the digital euro wouldn't cause these risks -- even in extreme and unlikely crisis situations," Giovannini said.
European banks also fear reduced demand for their online services and worry the digital euro is a rival to the pan-European payment system Wero.
By Frédéric Pouchot and Raziye Akkoc
Die Europäische Union ist der Einführung eines digitalen Euro einen Schritt näher gekommen, nachdem der Wirtschaftsausschuss des EU-Parlaments am 23. Juni grünes Licht gegeben hat.
Das Europäische Parlament soll die Zustimmung im nächsten Monat bestätigen, doch EU-Abgeordnete könnten Einspruch erheben und eine Abstimmung im Plenum erzwingen.
Die Europäische Zentralbank hatte den digitalen Euro erstmals im Jahr 2020 vorgeschlagen, da Europa über kein eigenes System verfügte, bevor die EU-Exekutive ihren formellen Vorschlag vorlegte.
Der digitale Euro kann erst geschaffen werden, wenn der rechtliche Rahmen für das Projekt von den EU-Hauptstädten und dem Europäischen Parlament nach Verhandlungen, die voraussichtlich nach dem Sommer stattfinden werden, gebilligt wurde.
Was ist der digitale Euro?
Verwechseln Sie ihn nicht mit Ihrem Bargeld auf der Bank. Wenn Sie Ihre Bankkarte, Apple Pay oder Google Pay nutzen, bezahlen Sie mit physischem Geld, das auf Ihrem Konto vorhanden ist.
Deine digitalen Euro hingegen würden sich in einer separaten virtuellen Geldbörse befinden.
Die EZB hofft, dass der digitale Euro den Bürgern im Jahr 2029 zur Verfügung stehen wird, sofern die EU-Verhandlungsführer die Vorschriften bis Ende des Jahres genehmigen.
Sollte dieser Zeitplan eingehalten werden, ist die EZB bereit, Mitte 2027 ein Pilotprogramm zu starten, um zu testen, wie er in der Praxis funktionieren würde.
Manche halten das für zu lang, doch „Banken und Händler brauchen Zeit, um sich vorzubereiten, damit sie das System reibungslos und in großem Maßstab einführen können“, erklärte Alessandro Giovannini, Berater des Direktors für den digitalen Euro bei der EZB, gegenüber AFP.
Wie wird es funktionieren?
Digitale Euro werden denselben Wert haben wie Bargeld und Banknoten.
Jeder Nutzer müsste ein Konto bei einer Bank oder einer öffentlichen Einrichtung wie einer Postfiliale eröffnen und Geld von einem anderen Konto oder per Bareinzahlung darauf überweisen.
Nutzer können dann mit dem digitalen Euro in Geschäften, online und im Zahlungsverkehr zwischen Privatpersonen auf verschiedene Weise bezahlen, unter anderem per Karte, App oder Smartphone.
Beamte betonen, dass das System die Privatsphäre der Menschen schützen würde, da keine Möglichkeit bestünde, die Urheber von Transaktionen zu identifizieren, und es einen Offline-Modus gäbe, der ebenso vertraulich wäre wie die Verwendung von Bargeld.
„Er würde nichts ersetzen. Bargeld würde weiterhin verfügbar sein, und die Menschen könnten bestehende private Zahlungsmethoden nutzen“, sagte Giovannini von der EZB.
Der digitale Euro würde mehr Auswahl bieten und es den Verbrauchern ermöglichen, „ihre Freiheit bei der Wahl der Zahlungsweise zu bewahren, während der Alltag immer digitaler wird“, fügte er hinzu.
Die europäische Verbraucherorganisation BEUC begrüßte die Zustimmung vom Dienstag, nachdem die Gesetzgeber „zusätzliche Schutzmaßnahmen“ für Nutzer des digitalen Euro hinzugefügt hatten.
Warum will die EU einen digitalen Euro?
Zahlungssysteme seien „nicht neutral“, sondern „Machtinstrumente“, erklärte der zentristische EU-Abgeordnete Gilles Boyer in einer Stellungnahme.
„Wir Europäer haben viele Warnsignale bezüglich unserer Abhängigkeit von den USA erhalten. Wir sind nun voll und ganz wach, handeln aber nicht immer entsprechend“, sagte er und fügte hinzu, dass die Abstimmung am Dienstag „eine souveräne, paneuropäische Zahlungslösung Wirklichkeit werden lassen“ werde.
EU-Beamte verweisen oft auf die von Washington für 2025 angekündigten Sanktionen gegen Richter des Internationalen Strafgerichtshofs, um den Einfluss US-amerikanischer Unternehmen zu veranschaulichen. Der französische Richter Nicolas Guillou hat beschrieben, wie er den Zugang zu seiner Visa-Karte verlor.
Der digitale Euro sei „eine Chance, eine Abhängigkeit zu beenden, mit der wir schon viel zu lange gelebt haben“, so Giovannini.
Nach Angaben der EZB werden fast zwei Drittel der Kartenzahlungen im Euroraum von nicht-europäischen Unternehmen abgewickelt – vor allem von Visa und Mastercard.
Und 13 von 21 Ländern der Eurozone verfügen über kein nationales Kartensystem für alltägliche Zahlungen in Geschäften oder Online-Shops.
Wer will das nicht?
Die Banken. Der Hauptgrund für ihre Zurückhaltung sind die Kosten.
Die Anpassung des Bankensystems an den digitalen Euro werde 18 Milliarden Euro (20 Milliarden US-Dollar) kosten, hieß es in einem Bericht der Europäischen Bankenvereinigung vom April.
Die EZB beharrt jedoch darauf, dass dem Bankensektor Investitionen in Höhe von vier bis 5,8 Milliarden Euro entstehen werden.
Die Banken befürchten zudem Auswirkungen auf ihre finanzielle Stabilität, denn wenn Kunden ihr Geld in digitale Euro umtauschen, würden die Bankeinlagen drastisch sinken.
Die EZB sagt, es bestehe kein Risiko.
„Dank seiner Konzeption, die große Einlagenabflüsse verhindert, würde der digitale Euro diese Risiken nicht verursachen – selbst in extremen und unwahrscheinlichen Krisensituationen“, sagte Giovannini.
Europäische Banken befürchten zudem eine sinkende Nachfrage nach ihren Online-Diensten und sind besorgt, dass der digitale Euro eine Konkurrenz zum paneuropäischen Zahlungssystem Wero darstellen könnte.
Von Frédéric Pouchot und Raziye Akkoc
