by Ana Muñoz Padrós/Deutsche Welle
Three years ago, the EU seemed to be getting serious about pesticides. 40% of the bloc’s citizens had expressed concern about finding them in their food and over a million people were calling for a phase-out. As a sign of the times, the European Parliament was set to vote on a binding proposal to halve pesticides use by 2030 - taking the 2015-2017 average as a baseline.
"Without these changes, we risk pollinators and the ecosystem collapse, which will have impacts on food security and food prices," former EU Commissioner Stella Kyriakides said at the time.
Fast forward to 2026, and the bloc has shelved the mandatory reduction regulation for good. What’s more, in an effort to remove regulatory burdens for companies, the EU’s executive body is now considering approving most pesticides permanently.
But the move to loosen controls has met with resistance from campaign groups. Manon Rouby from Pesticide Action Network (PAN) International says it undermines "the link between pesticide use and the impact it has on human health."
DW has analyzed how the use, sales and impacts of pesticides evolved before and after the EU dropped its binding 50% cut.
Historical use and sales of pesticides in the EU
The EU’s efforts to curb pesticide use date back to at least 2009, when the union adopted the first directive promoting sustainable practices and the use of chemicals only as a last resort.
But with limited results: In 2020, the European Court of Auditors concluded that the policy rollout was failing to achieve reduction goals. This finding prompted the EU Commission to first propose the 50% compulsory cut that the parliament had been due to vote on in 2023.
Both at that time and since, the EU remains among the top ten global pesticide users among countries with major croplands, even despite a 18% drop compared to 2015, based on FAO estimates.
But it’s a different picture at a national level. As there is no comparable EU data on pesticide use per country, sales figures serve as a proxy. In 2024, the most recent year for which data exists, the top five purchasing countries showed an upward trend, with sales almost 10% higher compared to 2023 when the reduction goal was still looming. These five countries – Spain, France, Italy, Germany and Poland, which are also the top EU agricultural producers – accounted for 76% of total sales in 2024.
The U-turn on policy priorities "is a reflection of the EU in general being very reluctant to put restrictions to farmers in a way that comes as burdensome," said Lindsey Hendricks-Franco, environmental researcher at the German think tank Ecologic Institute. She added that non-binding targets are unlikely to reduce pesticide use.
Pesticides sales up in 2024, including risky types
Pesticide sales boomed in several EU countries in 2024 — as compared to the 2015-2017 average baseline. They increased by about a quarter in Bulgaria and Austria but growth was weaker in Estonia, Latvia, and Lithuania. Sales fell in 20 EU member states. Italy, the EU country with the highest reduction rate, decreased its sales by 33%.
While 14% lower than in 2015, overall 2024 pesticide sales were 8% higher than the year before, when the mandatory reduction target was still under consideration.
Hendricks-Franco says that though pesticide sales would probably not have fallen by 50% had the obligatory cut been adopted, they would likely have been reduced "by more than the current trend."
The decline from 2015 to 2024 was smaller for a subgroup of highly hazardous pesticides, known for their potentially harmful effect on people and the environment. By 2024, which is the most recent reporting year, the sale of these hazardous substances had increased by 27% in total compared with the previous year – particularly driven by increased sales in Spain, Poland, Hungary, Lithuania and Slovakia.
Among these chemicals is glyphosate, a controversial pesticide that has been linked to cancer risk and miscarriage. While the EU says the use of hazardous pesticides has decreased, glyphosate sales rose more than 44% between 2015 and 2024.
The risks of using pesticides
As the sales volume of pesticides doesn't account for toxicity and application rate, it reveals little about the risks to people and the environment. Pesticides have been linked to biodiversity loss and have been revealed as extremely harmful to fish and other species.
When found in groundwater and soils, these chemicals damage bees, birds, and aquatic life, according to a 2022 UN report. Yet, their residue in many European rivers far exceeds the EU’s safe thresholds the EU has set up since 2000 for each individual pesticide.
Only Lithuania and Slovenia reported staying within the recommended levels of pesticides in rivers in 2023. Sweden showed the highest reduction for pesticide residues: it went from double the recommended limit in 2018 – the first year with comparable data for most EU countries – to 7% above the threshold five years later. In the same timeframe, Denmark, Latvia and Hungary registered rising concentrations. In 2023, pesticide residue in rivers exceeded the safe thresholds by 50% or more.
Why the 50% reduction proposal wasn’t passed
Against this backdrop of 19 out of 27 EU member states already exceeding pesticide thresholds meant to protect the environment and human health, the EU parliament proceeded with the 2023 vote on the proposal to cut future pesticide use in half.
But it was rejected, with 207 in favour and 299 votes against. Among those who didn’t back the proposal were the Greens and left-wing groups.
"It was just not a text that we could in good conscience vote for," Green Party Member of the European Parliament Sarah Wiener wrote in a press release at the time, adding that it was “very weak. Especially when it comes to the protection of public health and biodiversity as well as support for farmers."
Since that vote, the EU Commission’s focus has shifted from reducing pesticides to reducing bureaucratic hurdles for companies, for example by cutting administrative costs. In late 2025, they put a new proposal on the table that would entail automatically re-approving most pesticides without re-evaluating their safety after their initial approval period.
Hendricks-Franco said the idea means "pesticides that are risky will stay on the market longer," adding that it sends a message from the EU "that health risks are no longer pressing."
The EU Commission has argued that fewer regulatory burdens will make it easier to put more low-risk pesticides onto the market. And that, says Eva Hrncirova, EU Commission’s spokesperson, will lead to a shift "away from more hazardous chemical substances."
The EU is one of the 196 signatories of the Global Biodiversity Framework, which is committed to halving the environmental risks from pesticides by 2030.
"There are worries and questions as to how this is compatible with the new developments that we see at the EU level," Rouby from PAN said.
Author: Ana Muñoz Padrós
Edited by: Gianna Grün & Tamsin Walker
Fact-checking: Eva Lopez
For data, code and methodology behind this analysis, see this GitHub repository.
This article was written for ChatEurope by Deutsche Welle in collaboration with the European Data Journalism Network.
von Ana Muñoz Padrós/Deutsche Welle
Vor drei Jahren schien es in der EU ernst zu werden mit den Pestiziden. 40 % der EU-Bürger hatten sich besorgt darüber geäußert, dass sie in ihren Lebensmitteln zu finden sind, und über eine Million Menschen forderten einen Ausstieg aus der Verwendung von Pestiziden. Als Zeichen der Zeit sollte das Europäische Parlament über einen verbindlichen Vorschlag zur Halbierung des Pestizideinsatzes bis 2030 abstimmen, wobei der Durchschnitt der Jahre 2015-2017 als Grundlage dienen sollte.
"Ohne diese Änderungen riskieren wir den Zusammenbruch der Bestäuber und des Ökosystems, was sich auf die Lebensmittelsicherheit und die Lebensmittelpreise auswirken wird", sagte die ehemalige EU-Kommissarin Stella Kyriakides damals.
Heute, im Jahr 2026, hat die EU die verbindliche Reduktionsregelung endgültig ad acta gelegt. Darüber hinaus erwägt das EU-Exekutivorgan nun, die meisten Pestizide dauerhaft zuzulassen, um die Unternehmen von regulatorischen Auflagen zu entlasten.
Der Schritt zur Lockerung der Kontrollen stößt jedoch auf den Widerstand von Kampagnengruppen. Manon Rouby vom Pestizid-Aktions-Netzwerk (PAN) International sagt, dies untergrabe "die Verbindung zwischen dem Einsatz von Pestiziden und den Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit".
Die DW hat analysiert, wie sich der Einsatz, der Verkauf und die Auswirkungen von Pestiziden vor und nach der Aufhebung der verbindlichen 50 %-Kürzung durch die EU entwickelt haben.
Historischer Einsatz und Verkauf von Pestiziden in der EU
Die Bemühungen der EU, den Einsatz von Pestiziden einzudämmen, reichen mindestens bis 2009 zurück, als die Union die erste Richtlinie zur Förderung nachhaltiger Praktiken und des Einsatzes von Chemikalien nur als letztes Mittel verabschiedete.
Allerdings mit begrenzten Ergebnissen: Im Jahr 2020 kam der Europäische Rechnungshof zu dem Schluss, dass die Einführung der Richtlinie die Reduktionsziele nicht erreicht. Diese Feststellung veranlasste die EU-Kommission, erstmals die obligatorische Kürzung um 50 % vorzuschlagen, über die das Parlament 2023 abstimmen sollte.
Damals wie heute gehört die EU zu den zehn größten Pestizidverbrauchern unter den Ländern mit großen Anbauflächen, obwohl der Verbrauch nach Schätzungen der FAO im Vergleich zu 2015 um 18 % gesunken ist.
Auf nationaler Ebene ergibt sich jedoch ein anderes Bild. Da es in der EU keine vergleichbaren Daten zum Pestizideinsatz in den einzelnen Ländern gibt, dienen die Verkaufszahlen als Anhaltspunkt. Im Jahr 2024, dem letzten Jahr, für das Daten vorliegen, zeigten die fünf Länder mit den meisten Käufen einen Aufwärtstrend, wobei die Verkäufe um fast 10 % höher lagen als im Jahr 2023, als das Reduktionsziel noch nicht erreicht war. Auf diese fünf Länder - Spanien, Frankreich, Italien, Deutschland und Polen, die auch die größten landwirtschaftlichen Erzeuger in der EU sind - entfielen 76 % der Gesamtverkäufe im Jahr 2024.
Die Kehrtwende bei den politischen Prioritäten "spiegelt wider, dass die EU im Allgemeinen sehr zurückhaltend ist, den Landwirten Beschränkungen aufzuerlegen, die als belastend empfunden werden", sagte Lindsey Hendricks-Franco, Umweltforscherin beim deutschen Think Tank Ecologic Institut. Sie fügte hinzu, dass es unwahrscheinlich sei, dass unverbindliche Ziele den Einsatz von Pestiziden verringern würden.
Pestizidverkäufe steigen 2024, einschließlich riskanter Arten
In mehreren EU-Ländern wird der Absatz von Pestiziden im Jahr 2024 - im Vergleich zum Durchschnitt der Jahre 2015-2017 - stark ansteigen. In Bulgarien und Österreich stiegen sie um etwa ein Viertel, in Estland, Lettland und Litauen war das Wachstum jedoch schwächer. In 20 EU-Mitgliedstaaten ging der Umsatz zurück. Italien, das EU-Land mit der höchsten Rückgangsrate, verzeichnete einen Umsatzrückgang von 33 %.
Obwohl die Verkäufe von Pestiziden im Jahr 2024 um 14 % niedriger waren als 2015, lagen sie insgesamt um 8 % höher als im Vorjahr, als das verbindliche Reduktionsziel noch in Betracht gezogen wurde.
Hendricks-Franco sagt, dass die Pestizidverkäufe zwar wahrscheinlich nicht um 50 % zurückgegangen wären, wenn die verpflichtende Reduzierung angenommen worden wäre, aber sie wären wahrscheinlich "stärker als der aktuelle Trend" zurückgegangen.
Bei einer Untergruppe hochgefährlicher Pestizide, die für ihre potenziell schädlichen Auswirkungen auf Mensch und Umwelt bekannt sind, war der Rückgang zwischen 2015 und 2024 geringer. Bis zum Jahr 2024, dem letzten Berichtsjahr, stieg der Verkauf dieser gefährlichen Stoffe im Vergleich zum Vorjahr um insgesamt 27 % an - vor allem aufgrund von Verkaufssteigerungen in Spanien, Polen, Ungarn, Litauen und der Slowakei.
Zu diesen Chemikalien gehört Glyphosat, ein umstrittenes Pestizid, das mit einem Krebsrisiko und Fehlgeburten in Verbindung gebracht wird. Während die EU angibt, dass der Einsatz gefährlicher Pestizide zurückgegangen ist, stieg der Absatz von Glyphosat zwischen 2015 und 2024 um mehr als 44 %.
Die Risiken des Pestizideinsatzes
Da das Verkaufsvolumen von Pestiziden die Toxizität und die Anwendungsrate nicht berücksichtigt, sagt es wenig über die Risiken für Mensch und Umwelt aus. Pestizide werden mit dem Verlust der biologischen Vielfalt in Verbindung gebracht und haben sich als äußerst schädlich für Fische und andere Arten erwiesen.
Laut einem UN-Bericht aus dem Jahr 2022 schädigen diese Chemikalien Bienen, Vögel und Wasserlebewesen, wenn sie im Grundwasser und im Boden gefunden werden. Dennoch übersteigen ihre Rückstände in vielen europäischen Flüssen bei weitem die sicheren Grenzwerte, die die EU seit 2000 für jedes einzelne Pestizid festgelegt hat.
Nur Litauen und Slowenien meldeten, dass die empfohlenen Pestizidwerte in den Flüssen im Jahr 2023 nicht überschritten werden. Schweden verzeichnete den stärksten Rückgang bei den Pestizidrückständen: Vom Doppelten des empfohlenen Grenzwerts im Jahr 2018 - dem ersten Jahr mit vergleichbaren Daten für die meisten EU-Länder - ging es fünf Jahre später auf 7 % über dem Grenzwert zurück. Im gleichen Zeitraum verzeichneten Dänemark, Lettland und Ungarn steigende Konzentrationen. Im Jahr 2023 überstiegen die Pestizidrückstände in Flüssen die sicheren Grenzwerte um 50 % oder mehr.
Warum der Vorschlag einer 50%igen Reduzierung nicht angenommen wurde
Vor dem Hintergrund, dass 19 der 27 EU-Mitgliedstaaten die Pestizid-Grenzwerte zum Schutz der Umwelt und der menschlichen Gesundheit bereits überschritten haben, stimmte das EU-Parlament 2023 über den Vorschlag ab, den künftigen Pestizideinsatz um die Hälfte zu reduzieren.
Er wurde jedoch mit 207 Ja- und 299 Nein-Stimmen abgelehnt. Zu denjenigen, die den Vorschlag nicht unterstützten, gehörten die Grünen und linke Fraktionen.
Es war einfach kein Text, dem wir mit gutem Gewissen zustimmen konnten", schrieb die grüne Europaabgeordnete Sarah Wiener damals in einer Pressemitteilung und fügte hinzu, er sei "sehr schwach". Vor allem, wenn es um den Schutz der öffentlichen Gesundheit und der biologischen Vielfalt sowie um die Unterstützung der Landwirte geht."
Seit dieser Abstimmung hat sich der Fokus der EU-Kommission von der Reduzierung von Pestiziden auf den Abbau von bürokratischen Hürden für Unternehmen verlagert, zum Beispiel durch die Senkung von Verwaltungskosten. Ende 2025 legte sie einen neuen Vorschlag auf den Tisch, der vorsieht, dass die meisten Pestizide nach ihrer ersten Zulassung automatisch wieder zugelassen werden, ohne dass ihre Sicherheit neu bewertet wird.
Hendricks-Franco sagte, die Idee bedeute, dass "Pestizide, die riskant sind, länger auf dem Markt bleiben", und fügte hinzu, dies sei eine Botschaft der EU, "dass Gesundheitsrisiken nicht mehr dringlich sind".
Die EU-Kommission hat argumentiert, dass eine geringere regulatorische Belastung es einfacher machen wird, mehr risikoarme Pestizide auf den Markt zu bringen. Und das, so Eva Hrncirova, Sprecherin der EU-Kommission, wird zu einer Verlagerung "weg von gefährlicheren chemischen Substanzen" führen.
Die EU gehört zu den 196 Unterzeichnern des Global Biodiversity Framework, das sich verpflichtet hat, die Umweltrisiken von Pestiziden bis 2030 zu halbieren.
"Es gibt Bedenken und Fragen, wie dies mit den neuen Entwicklungen, die wir auf EU-Ebene sehen, vereinbar ist", sagte Rouby von PAN.
Autorin: Ana Muñoz Padrós
Redigiert von: Gianna Grün & Tamsin Walker
Überprüfung der Fakten: Eva Lopez
Die Daten, der Code und die Methodik hinter dieser Analyse finden Sie unter in diesem GitHub-Repository.
Dieser Artikel wurde für ChatEurope von Deutsche Welle in Zusammenarbeit mit dem European Data Journalism Network verfasst.
