Foreign ministers from the 27-nation bloc formally kicked off negotiations with Ukraine and neighbouring Moldova on aligning with a first "cluster" of EU laws.
Ukraine was stuck for some two years as Hungary's nationalist leader Viktor Orban vetoed all progress, but his election defeat by rival Peter Magyar in April opened up the way.
"We have all waited for this day a long time and today is a day to celebrate," said EU enlargement commissioner Marta Kos at a gathering in Luxembourg.
"While Ukraine is gaining momentum on the battlefield, it is also building its path towards a prosperous and secure Ukraine inside the European Union."
Ukrainian deputy prime minister for European integration Taras Kachka called the moment a "rubicon, a milestone" for his country.
But despite the fanfare -- and Kyiv's pleas for quick progress four years after it applied for membership in the wake of Russia's invasion -- that doesn't mean the war-torn country is going to join the bloc any time soon.
In purely practical terms, a mammoth workload still lies ahead to align Ukraine's laws, institutions, and standards with the EU's -- despite major strides already made by Kyiv, even as it battles Russia.
That involves negotiating through 35 "chapters" covering everything from the environment and agriculture to justice and security -- grouped into six "clusters".
Kyiv and EU officials say they want to start talks on all the remaining areas in the coming months.
But, as ever in the EU, the question is also deeply political and there are myriad points at which any member state that wants can slam the brakes on Kyiv.
"This is a long process. Ukraine is at war. It has organised crime issues to solve. It would be the third biggest country in the EU," a European diplomat told AFP on condition of anonymity.
"The prospect of Ukraine enlargement happening soon never was realistic."
Hungary's Magyar, for one, has pledged a referendum on Kyiv joining if Ukraine completes all the negotiations "within the next 10 to 15 years".
Beyond that, there seems to be a broader willingness to temper Kyiv's ambitions -- and growing talk of possible alternatives.
- 'Associate' member? -
Estonian foreign minister Margus Tsahkna said that other countries reluctant on enlargement had been hiding behind Orban.
"Now Orban is gone, so quite many have come out from Orban's shadow, and let's see whether we have this unity about enlargement," he said.
German Chancellor Friedrich Merz said in April that it was clear to everyone that the "immediate accession of Ukraine to the EU is, of course, not possible".
Merz has proposed making Ukraine an "associate member" of the EU without voting rights, while Kyiv goes through the lengthy process of joining fully.
That plan has drawn scepticism from Ukraine, which fears that any suggested interim solutions will see it stranded permanently in a halfway house.
President Volodymyr Zelensky has insisted Ukraine's accession should be "complete -- with full rights".
But there is a broader push to shake up the EU's accession process as Ukraine, Moldova and other hopefuls knock on the door.
Six countries including Germany and France have urged the bloc to discuss limiting voting rights on key issues for new members, and tightening rule-of-law safeguards.
Western Balkan duo Montenegro and Albania are the closest candidates in line to join, and a raft of new members could make the EU ungovernable.
For Ukraine and its supporters, admitting Kyiv is of fundamental interest to the bloc and the EU needs to send a clear signal on a timeline.
The opening of negotiations brought "significant political and moral support" to the country, Zelensky said Friday.
"Ukraine is doing what is necessary, and it is important that the EU is also keeping its word," he wrote on social media.
Lithuanian Foreign Minister Kestutis Budrys said he wants the bloc to prepare itself to accept Ukraine by 2030 -- if it completes the process by then.
"This is something that is on us, on the EU to decide, and this is the right time to do it, right now," he said.
by Max Delany
Die Außenminister der 27 EU-Mitgliedstaaten haben offiziell Verhandlungen mit der Ukraine und dem Nachbarland Moldawien über die Angleichung an einen ersten „Cluster“ von EU-Rechtsvorschriften aufgenommen.
Die Ukraine steckte etwa zwei Jahre lang fest, da Ungarns nationalistischer Regierungschef Viktor Orban jeglichen Fortschritt blockierte, doch seine Wahlniederlage gegen seinen Rivalen Peter Magyar im April ebnete den Weg.
„Wir alle haben lange auf diesen Tag gewartet, und heute ist ein Tag zum Feiern“, sagte EU-Erweiterungskommissarin Marta Kos bei einer Veranstaltung in Luxemburg.
„Während die Ukraine auf dem Schlachtfeld an Dynamik gewinnt, ebnet sie sich gleichzeitig den Weg zu einer prosperierenden und sicheren Ukraine innerhalb der Europäischen Union.“
Der ukrainische Vizepremierminister für europäische Integration, Taras Kachka, bezeichnete diesen Moment als „Rubikon, einen Meilenstein“ für sein Land.
Doch trotz der Fanfaren – und Kiews Bitten um rasche Fortschritte vier Jahre nach dem Beitrittsantrag im Zuge der russischen Invasion – bedeutet dies nicht, dass das vom Krieg zerrüttete Land dem Block in absehbarer Zeit beitreten wird.
Rein praktisch gesehen liegt noch ein gewaltiger Arbeitsaufwand vor, um die Gesetze, Institutionen und Standards der Ukraine an die der EU anzupassen – trotz der großen Fortschritte, die Kiew bereits gemacht hat, selbst während es gegen Russland kämpft.
Dazu gehören Verhandlungen über 35 „Kapitel“, die alles von Umwelt und Landwirtschaft bis hin zu Justiz und Sicherheit abdecken – gruppiert in sechs „Cluster“.
Vertreter aus Kiew und der EU erklären, sie wollten in den kommenden Monaten Gespräche über alle verbleibenden Bereiche aufnehmen.
Doch wie immer in der EU ist die Frage auch zutiefst politisch, und es gibt unzählige Punkte, an denen jeder Mitgliedstaat, der dies wünscht, Kiew einen Strich durch die Rechnung machen kann.
„Das ist ein langer Prozess. Die Ukraine befindet sich im Krieg. Sie hat Probleme mit der organisierten Kriminalität zu lösen. Sie wäre das drittgrößte Land in der EU“, sagte ein europäischer Diplomat gegenüber AFP unter der Bedingung der Anonymität.
„Die Aussicht auf eine baldige Erweiterung um die Ukraine war nie realistisch.“
Der ungarische Politiker Magyar hat beispielsweise ein Referendum über den Beitritt Kiews zugesagt, falls die Ukraine alle Verhandlungen „innerhalb der nächsten 10 bis 15 Jahre“ abschließen sollte.
Darüber hinaus scheint es eine breitere Bereitschaft zu geben, Kiews Ambitionen zu dämpfen – und es wird zunehmend über mögliche Alternativen gesprochen.
„Assoziiertes“ Mitglied?
Der estnische Außenminister Margus Tsahkna sagte, dass sich andere Länder, die der Erweiterung skeptisch gegenüberstanden, hinter Orban versteckt hätten.
„Jetzt ist Orbán weg, also sind ziemlich viele aus Orbáns Schatten getreten, und mal sehen, ob wir diese Einigkeit in Bezug auf die Erweiterung haben“, sagte er.
Der deutsche Bundeskanzler Friedrich Merz sagte im April, es sei allen klar, dass der „sofortige Beitritt der Ukraine zur EU natürlich nicht möglich ist“.
Merz hat vorgeschlagen, die Ukraine zum „assoziierten Mitglied“ der EU ohne Stimmrecht zu machen, während Kiew den langwierigen Prozess eines Vollbeitritts durchläuft.
Dieser Plan stößt in der Ukraine auf Skepsis, da man befürchtet, dass jede vorgeschlagene Übergangslösung dazu führen könnte, dass das Land dauerhaft in einer Zwischenphase feststeckt.
Präsident Wolodymyr Selenskyj hat darauf bestanden, dass der Beitritt der Ukraine „vollständig – mit allen Rechten“ erfolgen müsse.
Es gibt jedoch einen breiteren Vorstoß, den EU-Beitrittsprozess zu reformieren, da die Ukraine, Moldawien und andere Beitrittskandidaten an die Tür klopfen.
Sechs Länder, darunter Deutschland und Frankreich, haben die Union aufgefordert, über eine Einschränkung der Stimmrechte neuer Mitglieder bei wichtigen Themen sowie über strengere Rechtsstaatlichkeitsgarantien zu diskutieren.
Das westbalkanische Duo Montenegro und Albanien steht als Beitrittskandidaten an erster Stelle, und eine ganze Reihe neuer Mitglieder könnte die EU unregierbar machen.
Für die Ukraine und ihre Unterstützer ist die Aufnahme Kiews von grundlegendem Interesse für die Union, und die EU muss ein klares Signal hinsichtlich eines Zeitplans senden.
Die Aufnahme der Verhandlungen habe dem Land „erhebliche politische und moralische Unterstützung“ gebracht, sagte Selenskyj am Freitag.
„Die Ukraine tut, was notwendig ist, und es ist wichtig, dass auch die EU ihr Wort hält“, schrieb er in den sozialen Medien.
Der litauische Außenminister Kestutis Budrys sagte, er wolle, dass sich die Union darauf vorbereitet, die Ukraine bis 2030 aufzunehmen – sofern sie den Prozess bis dahin abgeschlossen hat.
„Das ist etwas, worüber wir, die EU, entscheiden müssen, und jetzt ist der richtige Zeitpunkt dafür“, sagte er.
von Max Delany
