The leaders of France and Germany on Friday sought to put the collapse of a flagship joint jet fighter project behind them as they agreed on a symbolic step towards greater nuclear deterrence and stronger defences for Europe.
Speaking alongside French President Emmanuel Macron at a press conference after a joint meeting of the two governments, German Chancellor Friedrich Merz said that this year would see German troops join a French military nuclear exercise.
"This is complementary to our nuclear participation and deterrence within NATO, which we still hold to," he said.
Macron said earlier this year that Germany was one of eight countries which had agreed to participate in a French-led nuclear deterrence project.
However he has stressed that France -- one of Western Europe's two nuclear powers alongside the United Kingdom -- will retain tight control over nuclear decision-making.
For Macron, there is an urgent need to make progress in this area before next spring's presidential election in which far-right leader Marine Le Pen is a frontrunner to be his successor.
The prospect of a Le Pen presidency adds yet more uncertainty for European countries already scrambling to boost defence capabilities in the face of the Russian threat and waning US commitment under President Donald Trump.
Merz also said Germany would take part in "a manoeuvre in the autumn held on the initiative of France" as part of the Coalition of the Willing group of Ukraine's allies.
"We will clarify together what form exactly this participation will take," he said.
At a meeting of the group on Monday, Macron said a Multinational Force for Ukraine, which would be deployed once the fighting ends, would hold exercises in the coming months in countries neighbouring Ukraine "to validate our deployment plans and demonstrate that we are ready".
Historic site
On Friday morning, Merz welcomed Macron at the Noervenich air base near Cologne, with the two leaders emerging from a Super Puma helicopter -- itself a symbol of successful Franco-German cooperation.
They then led a joint defence and security council held next to a French Rafale jet and a Eurofighter, a key component of Germany's air force.
The full cabinets of both governments got together for talks in a castle near Cologne, where French president Charles de Gaulle and German chancellor Konrad Adenauer agreed on the idea of a friendship treaty between the two countries in 1962.
The two countries had been seeking to "bounce back" from last month's implosion of the joint Future Combat Air System (FCAS) fighter jet project, which fell victim to bickering between Airbus and France's Dassault.
There are also fears for another joint project, the Main Ground Combat System (MGCS), which aims to replace battle tanks used by France and Germany and has been buffeted by internal tensions since Germany's Rheinmetall entered the project.
A joint statement from the two countries after Friday's meeting said only that they wanted to "investigate an approach" for MGCS in order to "bring it to a proof-of-concept state".
The allies also pledged to cooperate on long-range missile capacity, air defence, satellite internet and early warning capabilities.
'Beware of the polls'
Asked about the prospect of a Le Pen victory in 2027's election, Merz said that Germany would "extend a hand" to whoever was elected.
"We will continue to do everything we can to ensure that this cooperation with our French neighbours remains as close, as deep and as trusting as possible," Merz said.
"That applies regardless of what voters in our two countries decide."
The far-right Alternative for Germany (AfD) has also established a steady lead in German polls, although other parties have so far maintained a "firewall", preventing cooperation with the party.
Macron himself addressed the question of his successor and said that caution should be taken with regard to surveys predicting a Le Pen victory.
"Beware of the polls," he said.
"Trust the French people, don't always predict the worst for them. Allow them to want the best."
Die Regierungschefs Frankreichs und Deutschlands versuchten am Freitag, das Scheitern eines gemeinsamen Vorzeigeprojekts zum Bau eines Kampfflugzeugs hinter sich zu lassen, und einigten sich auf einen symbolischen Schritt hin zu einer stärkeren nuklearen Abschreckung und einer besseren Verteidigung Europas.
Bei einer Pressekonferenz im Anschluss an ein gemeinsames Treffen der beiden Regierungen erklärte Bundeskanzler Friedrich Merz an der Seite des französischen Präsidenten Emmanuel Macron, dass deutsche Truppen in diesem Jahr an einer französischen militärischen Nuklearübung teilnehmen würden.
„Dies ergänzt unsere nukleare Beteiligung und Abschreckung im Rahmen der NATO, an der wir weiterhin festhalten“, sagte er.
Macron hatte Anfang des Jahres erklärt, Deutschland sei eines von acht Ländern, die sich bereit erklärt hätten, an einem von Frankreich geleiteten Projekt zur nuklearen Abschreckung teilzunehmen.
Er hat jedoch betont, dass Frankreich – neben dem Vereinigten Königreich eine der beiden Atommächte Westeuropas – die strenge Kontrolle über die Entscheidungen im Nuklearbereich behalten werde.
Für Macron ist es dringend notwendig, in diesem Bereich noch vor der Präsidentschaftswahl im nächsten Frühjahr Fortschritte zu erzielen, bei der die rechtsextreme Politikerin Marine Le Pen als Favoritin für seine Nachfolge gilt.
Die Aussicht auf eine Präsidentschaft von Le Pen sorgt für noch mehr Unsicherheit in den europäischen Ländern, die angesichts der russischen Bedrohung und des nachlassenden Engagements der USA unter Präsident Donald Trump ohnehin schon darum bemüht sind, ihre Verteidigungsfähigkeiten auszubauen.
Merz erklärte zudem, Deutschland werde im Rahmen der „Koalition der Willigen“, einer Gruppe von Verbündeten der Ukraine, an „einer im Herbst auf Initiative Frankreichs stattfindenden Übung“ teilnehmen.
„Wir werden gemeinsam klären, wie genau diese Beteiligung aussehen wird“, sagte er.
Bei einem Treffen der Gruppe am Montag erklärte Macron, eine multinationale Truppe für die Ukraine, die nach Beendigung der Kämpfe stationiert werden soll, werde in den kommenden Monaten in den Nachbarländern der Ukraine Übungen durchführen, „um unsere Einsatzpläne zu validieren und zu zeigen, dass wir bereit sind“.
Historischer Ort
Am Freitagmorgen empfing Merz Macron auf dem Luftwaffenstützpunkt Noervenich bei Köln, wo die beiden Staatschefs aus einem Super-Puma-Hubschrauber stiegen – selbst ein Symbol für die erfolgreiche deutsch-französische Zusammenarbeit.
Anschließend leiteten sie eine gemeinsame Sitzung des Verteidigungs- und Sicherheitsrates, die neben einem französischen Rafale-Kampfflugzeug und einem Eurofighter, einem wichtigen Bestandteil der deutschen Luftwaffe, stattfand.
Die gesamten Kabinette beider Regierungen trafen sich zu Gesprächen in einem Schloss in der Nähe von Köln, wo sich der französische Präsident Charles de Gaulle und der deutsche Bundeskanzler Konrad Adenauer 1962 auf die Idee eines Freundschaftsvertrags zwischen den beiden Ländern geeinigt hatten.
Beide Länder hatten versucht, sich von dem Scheitern des gemeinsamen Kampfflugzeugprojekts „Future Combat Air System“ (FCAS) im vergangenen Monat zu erholen, das den Streitigkeiten zwischen Airbus und dem französischen Unternehmen Dassault zum Opfer gefallen war.
Es gibt zudem Befürchtungen hinsichtlich eines weiteren gemeinsamen Projekts, des „Main Ground Combat System“ (MGCS), das die von Frankreich und Deutschland eingesetzten Kampfpanzer ersetzen soll und seit dem Einstieg des deutschen Unternehmens Rheinmetall in das Projekt von internen Spannungen geprägt ist.
In einer gemeinsamen Erklärung der beiden Länder nach dem Treffen am Freitag hieß es lediglich, man wolle einen „Ansatz für das MGCS prüfen“, um „es in einen Proof-of-Concept-Zustand zu bringen“.
Die Verbündeten sagten zudem zu, bei der Entwicklung von Langstreckenraketen, der Luftabwehr, dem Satelliten-Internet und Frühwarnkapazitäten zusammenzuarbeiten.
„Vorsicht vor den Umfragen“
Auf die Frage nach den Aussichten auf einen Sieg von Le Pen bei den Wahlen 2027 erklärte Merz, Deutschland werde dem Gewählten „die Hand reichen“.
„Wir werden weiterhin alles in unserer Macht Stehende tun, um sicherzustellen, dass diese Zusammenarbeit mit unseren französischen Nachbarn so eng, so tief und so vertrauensvoll wie möglich bleibt“, sagte Merz.
„Das gilt unabhängig davon, wie sich die Wähler in unseren beiden Ländern entscheiden.“
Auch die rechtsextreme Alternative für Deutschland (AfD) hat in deutschen Umfragen einen stetigen Vorsprung aufgebaut, obwohl andere Parteien bislang eine „Firewall“ aufrechterhalten haben, um eine Zusammenarbeit mit der Partei zu verhindern.
Macron selbst ging auf die Frage nach seinem Nachfolger ein und sagte, man solle bei Umfragen, die einen Sieg von Le Pen prognostizieren, Vorsicht walten lassen.
„Hüten Sie sich vor den Umfragen“, sagte er.
„Vertrauen Sie dem französischen Volk, sagen Sie ihm nicht immer das Schlimmste voraus. Erlauben Sie ihm, das Beste zu wollen.“
