Almost 53 percent of Icelanders rejected the resumption of EU entry talks suspended 13 years ago, while some 47 percent voted in favour in Saturday's referendum.
Prime Minister Kristrun Frostadottir, who favoured a 'Yes,' stressed she didn't "see this as a setback".
"I see this as a victory for democracy," she told reporters, pointing to voter turnout of over 80 percent.
"I want to make it absolutely clear, this government is not going forward with the accession talks this term."
This means any discussions of Icelandic accession are frozen at least until 2028 -- an apparent disappointment to Brussels, which had appeared willing to compromise on thorny issues to facilitate Iceland's accession.
EU chief Antonio Costa nonetheless told Frostadottir the bloc "fully respects the democratic choice" made by voters, a spokesperson said.
"Iceland remains one of the EU's closest and most trusted partners," said the spokesperson.
Far-right, eurosceptic leaders in Britain and France hailed the result.
"At a time when some are pushing for greater federalism and the transfer of sovereignty to the European Commission, this vote reminds us that another Europe is possible, a Europe of free, sovereign nations cooperating voluntarily on matters of common interest," France's Marine Le Pen wrote on X.
"Congratulations to Iceland on voting to keep their independence," Reform UK leader Nigel Farage, who was one of the faces of Britain's Brexit, wrote on the same platform.
Iceland, a country of just under 400,000 people applied to join the EU in the wake of the 2009 financial crisis that devastated its economy.
Membership talks were then suspended in 2013 when a eurosceptic government came to power.
The island is, however, already closely linked to the EU as a member of the European Economic Area and the free-movement Schengen zone, ties which will remain unchanged.
The referendum result was non-binding but the government had vowed to respect it.
High turnout
Debates ahead of the vote had mainly revolved around domestic and economic issues, though the war in Ukraine and US President Donald Trump's ambitions for neighbouring Greenland -- which he has mixed up with Iceland on several occasions -- also featured.
The campaign had "lifted discussions about the EU, about Iceland's place in the world, about our general geopolitical situation and status, to a higher level", Frostadottir said after casting her ballot Saturday.
Political analysts had said it was unlikely the government would resign in the event of a 'No' victory, though it could emerge weakened by the rejection.
According to RUV, voter turnout was 82.5 percent, the highest participation in any Icelandic vote since April 2009 parliamentary elections during its crippling financial crisis.
The campaign divided Icelanders.
"It's hard to grasp that it's a 'No'," 37-year-old artist Elisabet Anna Kristjansdottir told AFP.
"It's quite sad that the Icelandic people don't even want to see the possibilities of joining the EU."
Anna Maria Bogadottir said meanwhile she was "really happy", but acknowledged it would now "be a challenge to unite 50 percent on each side."
Wooing from Brussels
A 'Yes' vote would have given the government a mandate to resume negotiations with Brussels, including on the hotly contested issue of fishing -- a pillar of Iceland's economy and part of its national identity, and over which Reykjavik wants to retain exclusive control.
Any accession agreement would then have then been put to another referendum in Iceland.
The fisheries sector has been fiercely opposed to joining the bloc -- 90 percent of companies in the industry are against the idea -- and the EU had tried to woo it with a conciliatory approach ahead of the vote.
EU Enlargement Commissioner Marta Kos had said Brussels and EU member states would be willing to "find creative solutions" to Iceland's "unique specificities on fisheries and agriculture".
An EU source in Brussels told AFP: "I don't think anyone (in the EU) wants to block an accession over a question of fish."
Brussels had hoped to be able to present wealthy Iceland as an example of positive enlargement that could also make it more palatable for member states to agree to take in poorer countries like Montenegro.
It would also have enabled it to enlarge its presence in the strategic Arctic region, and perhaps helped change some minds in ultra-wealthy non-EU member Norway.
Fast 53 Prozent der Isländer lehnten die Wiederaufnahme der vor 13 Jahren ausgesetzten EU-Beitrittsverhandlungen ab, während sich bei der Volksabstimmung am Samstag rund 47 Prozent dafür aussprachen.
Premierministerin Kristrun Frostadottir, die sich für ein „Ja“ ausgesprochen hatte, betonte, sie sehe dies nicht als „Rückschlag“ an.
„Ich betrachte dies als einen Sieg für die Demokratie“, erklärte sie gegenüber Reportern und verwies dabei auf die Wahlbeteiligung von über 80 Prozent.
„Ich möchte ganz klarstellen: Diese Regierung wird die Beitrittsverhandlungen in dieser Legislaturperiode nicht fortsetzen.“
Das bedeutet, dass jegliche Gespräche über einen Beitritt Islands mindestens bis 2028 auf Eis gelegt sind – offenbar eine Enttäuschung für Brüssel, das bereit schien, bei heiklen Fragen Kompromisse einzugehen, um den Beitritt Islands zu erleichtern.
EU-Chef Antonio Costa versicherte Frostadottir dennoch, dass die Union „die demokratische Entscheidung“ der Wähler „voll und ganz respektiere“, so ein Sprecher.
„Island bleibt einer der engsten und vertrauenswürdigsten Partner der EU“, sagte der Sprecher.
Rechtsextreme, euroskeptische Politiker in Großbritannien und Frankreich begrüßten das Ergebnis.
„In einer Zeit, in der einige auf mehr Föderalismus und die Übertragung von Souveränität an die Europäische Kommission drängen, erinnert uns diese Abstimmung daran, dass ein anderes Europa möglich ist – ein Europa freier, souveräner Nationen, die freiwillig in Fragen von gemeinsamem Interesse zusammenarbeiten“, schrieb die Französin Marine Le Pen auf X.
„Herzlichen Glückwunsch an Island zur Entscheidung, seine Unabhängigkeit zu bewahren“, schrieb Nigel Farage, Vorsitzender von Reform UK und einer der führenden Köpfe des britischen Brexits, auf derselben Plattform.
Island, ein Land mit knapp 400.000 Einwohnern, beantragte im Zuge der Finanzkrise von 2009, die seine Wirtschaft schwer erschütterte, den Beitritt zur EU.
Die Beitrittsverhandlungen wurden dann 2013 ausgesetzt, als eine euroskeptische Regierung an die Macht kam.
Die Insel ist jedoch als Mitglied des Europäischen Wirtschaftsraums und des Schengen-Raums für den freien Personenverkehr bereits eng mit der EU verbunden – diese Verbindungen bleiben unverändert bestehen.
Das Ergebnis des Referendums war zwar nicht bindend, doch die Regierung hatte versprochen, es zu respektieren.
Hohe Wahlbeteiligung
Die Debatten im Vorfeld der Abstimmung drehten sich hauptsächlich um innenpolitische und wirtschaftliche Themen, obwohl auch der Krieg in der Ukraine und die Ambitionen von US-Präsident Donald Trump in Bezug auf das benachbarte Grönland – das er mehrfach mit Island verwechselt hat – eine Rolle spielten.
Die Kampagne habe „die Diskussionen über die EU, über Islands Platz in der Welt sowie über unsere allgemeine geopolitische Lage und unseren Status auf eine höhere Ebene gehoben“, sagte Frostadottir, nachdem sie am Samstag ihre Stimme abgegeben hatte.
Politische Analysten hatten erklärt, es sei unwahrscheinlich, dass die Regierung im Falle eines Sieges des „Nein“ zurücktreten würde, auch wenn sie durch die Ablehnung geschwächt dastehen könnte.
Laut RUV lag die Wahlbeteiligung bei 82,5 Prozent – die höchste Beteiligung bei einer isländischen Wahl seit den Parlamentswahlen im April 2009 während der schweren Finanzkrise.
Die Kampagne spaltete die Isländer.
„Es ist schwer zu begreifen, dass es ein ‚Nein‘ ist“, sagte die 37-jährige Künstlerin Elisabet Anna Kristjansdottir gegenüber AFP.
„Es ist ziemlich traurig, dass das isländische Volk nicht einmal die Möglichkeiten eines EU-Beitritts in Betracht ziehen will.“
Anna Maria Bogadottir sagte unterdessen, sie sei „wirklich glücklich“, räumte jedoch ein, dass es nun „eine Herausforderung sein werde, jeweils 50 Prozent auf jeder Seite zu vereinen“.
Werben aus Brüssel
Ein „Ja“ hätte der Regierung das Mandat gegeben, die Verhandlungen mit Brüssel wieder aufzunehmen, unter anderem über das heiß umstrittene Thema Fischerei – eine Säule der isländischen Wirtschaft und Teil der nationalen Identität, über die Reykjavík die alleinige Kontrolle behalten will.
Jedes Beitrittsabkommen wäre dann in Island einem weiteren Referendum unterzogen worden.
Der Fischereisektor hat sich vehement gegen einen Beitritt zur Union gewehrt – 90 Prozent der Unternehmen der Branche lehnen die Idee ab –, und die EU hatte im Vorfeld der Abstimmung versucht, ihn mit einem versöhnlichen Ansatz für sich zu gewinnen.
Die EU-Erweiterungskommissarin Marta Kos hatte erklärt, Brüssel und die EU-Mitgliedstaaten seien bereit, „kreative Lösungen“ für Islands „einzigartige Besonderheiten in den Bereichen Fischerei und Landwirtschaft“ zu finden.
Eine EU-Quelle in Brüssel erklärte gegenüber AFP: „Ich glaube nicht, dass irgendjemand (in der EU) einen Beitritt wegen einer Fischereifrage blockieren will.“
Brüssel hatte gehofft, das wohlhabende Island als Beispiel für eine positive Erweiterung präsentieren zu können, was es für die Mitgliedstaaten auch akzeptabler gemacht hätte, der Aufnahme ärmerer Länder wie Montenegro zuzustimmen.
Außerdem hätte dies der EU ermöglicht, ihre Präsenz in der strategisch wichtigen Arktis auszubauen, und vielleicht dazu beigetragen, einige Meinungen im extrem wohlhabenden Nicht-EU-Mitglied Norwegen zu ändern.
