At a drug wholesaler warehouse in Belgium, shelves are emptier than they used to be. Like other EU nations, Belgium has increasingly experienced medicine shortages that vex pharmacists, exasperate patients and risk overloading public health services.
"There are often several dozen medications that are in short supply simultaneously, which makes our lives very difficult," said Didier Ronsyn, a Brussels pharmacist.
Belgium reported the most cases of medicine shortages, with more than a dozen critical instances -- meaning no alternatives are available -- notified to the European Medicines Agency (EMA) in 2024 only.
The cause partially lies in supply chain snags and Europe's over-reliance on Asia for key drug components, the European Court of Auditors said.
Cheaper prices mean that Asian producers now supply the EU with 70 percent of the active pharmaceutical ingredients it needs, according to a study cited in the ECA report.
The dependency is particularly acute for painkillers, like paracetamol or ibuprofen, and drugs that ran critically low in recent years, including some antibiotics and salbutamol, an asthma drug sold under the brand name Ventolin.
Yet, EU internal market inefficiencies are also to blame.
"Colossal workload"
Drug prices differ within the bloc as national authorities negotiate individually with producers, explained Olivier Delaere, CEO of Febelco, a wholesale distributor that serves about 40 percent of Belgian pharmacies.
As a consequence, manufacturers tend to deliver more to countries that pay more, and just enough to those who drove a harder bargain -- to avoid drugs being re-exported for profit, he said.
Additionally, the ECA said that most medicines are still authorised at national level and packages differ significantly among countries, which makes internal EU trade "more costly and complex".
This causes so-called "local shortages", when a product is not available in one EU country but can be found just across the border in another member state, said Delaere of Febelco.
"It's a growing problem," he said, as a massive automated dispenser stacked with medicine boxes filled green baskets -- each corresponding to a pharmacist's order -- on a conveyor belt in the warehouse behind him.
Some 70 percent of the about one million client calls the firm receives a year "are focused solely on medicine shortages", Delaere said. "It is an absolutely colossal workload and energy drain."
"Complicated", for now
In 2024, EU pharmacists spent on average 11 hours per week managing shortages, according to PGEU, a pharmacists' trade group.
Ronsyn said he often spends an hour a day "making phone calls, checking information, sending patients away, or calling them back to tell them their medication has arrived or in certain cases, that it hasn't" -- something that did not happen in the past.
"It's also tough for the patient, who might panic a little when they don't get their medication on time," he said.
Brussels has been scrambling to find solutions.
In March, the European Commission proposed a "critical medicines act" aimed at boosting manufacturing in the EU by providing incentives and urging member states to move away from price as the key criterion for awarding procurement contracts.
It was followed in July by a "stockpiling strategy" to coordinate stocks and ensure medicines and other goods are available in case of crisis.
A commission spokeswoman said Brussels was confident that these and other recently introduced proposals "will make a substantial difference" and "significantly help tackling the problem".
The bills are currently being negotiated with the European Parliament and member states, a sometimes lengthy process.
"They are trying to find solutions, but it is always very slow," said Ronsyn, whose pharmacy overlooks the commission offices. "We will probably get there someday, but for now it's complicated."
By Umberto Bacchi
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In einem Lager eines belgischen Arzneimittelgroßhändlers sind die Regale leerer als früher. Wie andere EU-Länder leidet auch Belgien zunehmend unter Arzneimittelknappheit, die Apotheker verärgert, Patienten verzweifelt und die öffentlichen Gesundheitsdienste zu überlasten droht.
"Oft sind mehrere Dutzend Medikamente gleichzeitig knapp, was uns das Leben sehr schwer macht", sagt Didier Ronsyn, ein Brüsseler Apotheker.
Belgien meldete die meisten Fälle von Arzneimittelknappheit, mit mehr als einem Dutzend kritischer Fälle - was bedeutet, dass keine Alternativen zur Verfügung stehen - die der Europäischen Arzneimittelagentur (EMA) allein im Jahr 2024 gemeldet wurden.
Laut Europäischem Rechnungshof liegt die Ursache zum Teil in Problemen in der Lieferkette und in der übermäßigen Abhängigkeit Europas von Asien bei wichtigen Arzneimittelkomponenten.
Laut einer im Bericht des Europäischen Rechnungshofs zitierten Studie versorgen asiatische Hersteller die EU mit 70 Prozent der von ihr benötigten pharmazeutischen Wirkstoffe. Bericht des Europäischen Rechnungshofs.
Besonders akut ist die Abhängigkeit bei Schmerzmitteln wie Paracetamol oder Ibuprofen sowie bei Arzneimitteln, die in den letzten Jahren knapp wurden, darunter einige Antibiotika und Salbutamol, ein Asthmamittel, das unter dem Markennamen Ventolin verkauft wird.
Aber auch die Ineffizienz des EU-Binnenmarktes ist daran schuld.
"Kolossale Arbeitsbelastung"
Die Preise für Arzneimittel unterscheiden sich innerhalb der EU, da die nationalen Behörden individuell mit den Herstellern verhandeln, erklärt Olivier Delaere, CEO von Febelco, einem Großhändler, der etwa 40 Prozent der belgischen Apotheken beliefert.
Infolgedessen tendieren die Hersteller dazu, mehr an die Länder zu liefern, die mehr zahlen, und gerade genug an diejenigen, die härter verhandeln - um zu verhindern, dass Medikamente aus Profitgründen reexportiert werden, sagte er.
Außerdem seien die meisten Arzneimittel immer noch auf nationaler Ebene zugelassen, und die Pakete unterschieden sich von Land zu Land erheblich, was den EU-internen Handel "kostspieliger und komplexer" mache, so der ERH.
Dies führe zu so genannten "lokalen Engpässen", wenn ein Produkt in einem EU-Land nicht erhältlich sei, aber in einem anderen Mitgliedstaat gleich hinter der Grenze gefunden werden könne, sagte Delaere von Febelco.
"Es ist ein wachsendes Problem", sagte er, während ein riesiger automatischer Spender mit Medikamentenschachteln grüne Körbe füllte, die jeweils der Bestellung eines Apothekers entsprachen und auf einem Förderband im Lager hinter ihm liefen.
Etwa 70 Prozent der rund eine Million Kundenanrufe, die das Unternehmen pro Jahr erhält, drehen sich ausschließlich um den Mangel an Medikamenten", so Delaere. "Das ist eine kolossale Arbeitsbelastung und ein enormer Energieaufwand.
"Kompliziert", vorerst
Im Jahr 2024 verbrachten die Apotheker in der EU durchschnittlich 11 Stunden pro Woche mit der Bewältigung von Engpässen, so die PGEU, ein Berufsverband der Apotheker.
Ronsyn sagte, er verbringe oft eine Stunde pro Tag damit, "zu telefonieren, Informationen zu überprüfen, Patienten wegzuschicken oder sie zurückzurufen, um ihnen mitzuteilen, dass ihre Medikamente eingetroffen sind oder in bestimmten Fällen nicht" - etwas, das in der Vergangenheit nicht der Fall war.
"Es ist auch für die Patienten schwierig, die vielleicht ein wenig in Panik geraten, wenn sie ihre Medikamente nicht rechtzeitig erhalten", sagte er.
Brüssel hat sich bemüht, Lösungen zu finden.
Im März, schlug die Europäische Kommission einen "Rechtsakt über kritische Arzneimittel" vor vorgeschlagen, der darauf abzielt, die Herstellung von Arzneimitteln in der EU zu fördern, indem er Anreize schafft und die Mitgliedstaaten dazu drängt, den Preis nicht mehr als Hauptkriterium für die Vergabe von Aufträgen heranzuziehen.
Im Juli folgte dann eine "Bevorratungsstrategie", um die Vorräte zu koordinieren und sicherzustellen, dass Medikamente und andere Güter im Krisenfall verfügbar sind.
Eine Sprecherin der Kommission erklärte, Brüssel sei zuversichtlich, dass diese und andere kürzlich eingeführte Vorschläge "einen wesentlichen Unterschied machen" und "erheblich zur Lösung des Problems beitragen" würden.
Die Gesetzesentwürfe werden derzeit mit dem Europäischen Parlament und den Mitgliedsstaaten verhandelt, ein manchmal langwieriger Prozess.
"Sie versuchen, Lösungen zu finden, aber das geht immer sehr langsam", sagte Ronsyn, dessen Apotheke die Büros der Kommission überblickt. "Wir werden wahrscheinlich eines Tages am Ziel sein, aber im Moment ist es kompliziert."
Von Umberto Bacchi
