At midnight (2200 GMT Wednesday), Bulgaria gave up the lev, in use since the late 19th century, and Bulgarian euro coins were projected onto the central bank's building.
"I warmly welcome Bulgaria to the euro family," said Christine Lagarde, president of the European Central Bank, calling the euro a "powerful symbol" of "shared values and collective strength".
"Great! It works!" exclaimed Dimitar, a 43-year-old man after withdrawing 100 euros from an automated teller machine shortly after midnight.
Successive governments in the country of 6.4 million people have advocated joining the euro, hoping that it will boost the economy of the European Union's poorest member, reinforce ties to the West and protect against Russia's influence.
But Bulgarians have long been divided over the switch, with many worrying the introduction could usher in higher prices and add to the political instability rattling the country.
In a speech broadcast shortly before midnight, President Rumen Radev hailed it as the "final step" in Bulgaria's EU integration, as thousands of people braved sub-zero temperatures in the capital Sofia to celebrate the New Year.
Radev however voiced regret that Bulgarians had not been consulted by referendum on the adoption.
"This refusal was one of the dramatic symptoms of the deep divide between the political class and the people, confirmed by mass demonstrations across the country."
Anti-corruption protests swept a conservative-led government from office in mid-December, leaving a country anxious about inflation on the verge of its eighth election in five years.
"People are afraid that prices will rise, while salaries will remain the same," a woman in her 40s who declined to give her name told AFP in Sofia.
At one of the city's largest markets, stalls displayed prices of everything from groceries to New Year's Eve essentials like sparklers in both levs and euros.
"The whole of Europe has managed with the euro, we'll manage too," retiree Vlad told AFP.
Easier trade, travel
European Commission president Ursula von der Leyen said Wednesday that Bulgaria's move into the eurozone marked "an important milestone" for Bulgarians.
"It will make travelling and living abroad easier, boost the transparency and competitiveness of markets, and facilitate trade," she said.
Central bank governor Dimitar Radev said the euro symbolised much more than "just a currency -- it is a sign of belonging".
But according to the latest Eurobarometer survey, 49 percent of Bulgarians are against the switch.
Outgoing prime minister Rossen Jeliazkov sought to reassure the public ahead of the move, saying he was "counting on the tolerance and understanding of citizens and businesses".
He added that inflation in the Black Sea nation, which joined the EU in 2007, was not linked to the euro's adoption.
But the concerns of Bulgarians about inflation are not idle.
Food prices rose by five percent year-on-year in November, more than double the eurozone average, according to the National Statistical Institute.
"Unfortunately, prices no longer correspond to those in levs," pastry shop owner Turgut Ismail, 33, told AFP, saying that prices have already begun surging.
A euro protest campaign earlier this year tapping into a generally negative view of the single currency among much of the population also fanned fears of price hikes.
Queues and possible disruptions
Given Bulgaria's ongoing political instability, any problems with euro adoption would be seized on by anti-EU politicians, warned Boryana Dimitrova of the Alpha Research polling institute.
Some people, including business owners, have complained that it has been difficult to get their hands on euros, with shopkeepers saying they haven't received the euro starter packages they ordered.
"It's not the right time!" complained Stephane, a 64-year-old economist. "Yesterday I saw the figures for Italy, Spain and Germany: their debt is enormous. And eventually we will be carrying it on our backs".
The euro was first rolled out in 12 countries on January 1, 2002. Croatia was the latest to join, in 2023.
Bulgaria's accession will bring the number of Europeans using the euro to more than 350 million.
By Rossen Bossev
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Um Mitternacht (2200 GMT Mittwoch) gab Bulgarien den seit dem späten 19. Jahrhundert verwendeten Lew auf, und bulgarische Euro-Münzen wurden auf das Gebäude der Zentralbank projiziert.
"Ich heiße Bulgarien herzlich in der Euro-Familie willkommen", sagte Christine Lagarde, Präsidentin der Europäischen Zentralbank, und nannte den Euro ein "starkes Symbol" für "gemeinsame Werte und kollektive Stärke".
"Großartig! Es funktioniert!", rief Dimitar, ein 43-jähriger Mann, nachdem er kurz nach Mitternacht 100 Euro an einem Geldautomaten abgehoben hatte.
Mehrere aufeinander folgende Regierungen des 6,4 Millionen Einwohner zählenden Landes haben sich für den Beitritt zum Euro ausgesprochen, in der Hoffnung, dass dieser die Wirtschaft des ärmsten Mitglieds der Europäischen Union ankurbeln, die Beziehungen zum Westen stärken und vor dem Einfluss Russlands schützen würde.
Doch die Bulgaren sind seit langem uneins über die Umstellung, und viele befürchten, dass die Einführung des Euro zu höheren Preisen führen und die politische Instabilität im Land verstärken könnte.
In einer kurz vor Mitternacht ausgestrahlten Rede begrüßte Präsident Rumen Radev den Wechsel als "letzten Schritt" auf dem Weg zur EU-Integration Bulgariens, während Tausende von Menschen in der Hauptstadt Sofia bei Minustemperaturen das neue Jahr feierten.
Radev bedauerte jedoch, dass die Bulgaren nicht durch ein Referendum zur Annahme konsultiert worden waren.
"Diese Weigerung war eines der dramatischen Symptome für die tiefe Kluft zwischen der politischen Klasse und dem Volk, die durch Massendemonstrationen im ganzen Land bestätigt wurde."
Anti-Korruptionsproteste hatten Mitte Dezember eine konservativ geführte Regierung aus dem Amt geputscht, so dass das Land aus Angst vor der Inflation kurz vor den achten Wahlen in fünf Jahren steht.
"Die Menschen haben Angst, dass die Preise steigen werden, während die Löhne gleich bleiben", sagte eine Frau um die 40, die ihren Namen nicht nennen wollte, in Sofia gegenüber AFP.
Auf einem der größten Märkte der Stadt waren die Preise für alles, von Lebensmitteln bis hin zu Silvesterartikeln wie Wunderkerzen, sowohl in Lew als auch in Euro angegeben.
"Ganz Europa hat es mit dem Euro geschafft, wir werden es auch schaffen", sagte der Rentner Vlad gegenüber AFP.
Erleichterter Handel, Reisen
Die Präsidentin der Europäischen Kommission, Ursula von der Leyen, erklärte am Mittwoch, der Beitritt Bulgariens zur Eurozone sei ein wichtiger Meilenstein" für die Bulgaren.
"Er wird das Reisen und Leben im Ausland erleichtern, die Transparenz und Wettbewerbsfähigkeit der Märkte erhöhen und den Handel erleichtern", sagte sie.
Der Gouverneur der Zentralbank, Dimitar Radev, sagte, der Euro symbolisiere viel mehr als "nur eine Währung - er ist ein Zeichen der Zugehörigkeit".
Laut der jüngsten Eurobarometer-Umfrage sind jedoch 49 Prozent der Bulgaren gegen die Umstellung.
Der scheidende Premierminister Rossen Jeliazkov versuchte, die Öffentlichkeit im Vorfeld zu beruhigen, indem er sagte, er zähle auf die Toleranz und das Verständnis der Bürger und Unternehmen".
Er fügte hinzu, dass die Inflation in dem Schwarzmeerland, das 2007 der EU beigetreten ist, nicht mit der Einführung des Euro zusammenhängt.
Doch die Sorgen der Bulgaren über die Inflation sind nicht unbegründet.
Nach Angaben des Nationalen Statistikinstituts stiegen die Lebensmittelpreise im November im Jahresvergleich um fünf Prozent und damit mehr als doppelt so stark wie im Durchschnitt der Eurozone.
"Leider stimmen die Preise nicht mehr mit denen in Lew überein", sagte der 33-jährige Konditor Turgut Ismail der Nachrichtenagentur AFP und erklärte, dass die Preise bereits stark angestiegen seien.
Eine Euro-Protestkampagne zu Beginn dieses Jahres, die sich auf die allgemein negative Einstellung eines Großteils der Bevölkerung gegenüber der Einheitswährung stützte, schürte ebenfalls die Angst vor Preiserhöhungen.
Warteschlangen und mögliche Unterbrechungen
Angesichts der anhaltenden politischen Instabilität in Bulgarien würden jegliche Probleme bei der Euro-Einführung von EU-feindlichen Politikern ausgenutzt werden, warnte Boryana Dimitrova vom Meinungsforschungsinstitut Alpha Research.
Einige Menschen, darunter auch Geschäftsinhaber, haben sich darüber beschwert, dass es schwierig war, an Euro zu kommen, da sie die bestellten Euro-Startpakete nicht erhalten haben.
"Es ist nicht der richtige Zeitpunkt", beschwerte sich Stephane, ein 64-jähriger Wirtschaftswissenschaftler. "Gestern habe ich die Zahlen für Italien, Spanien und Deutschland gesehen: Ihre Schulden sind enorm. Und irgendwann werden wir sie auf dem Rücken tragen".
Der Euro wurde am 1. Januar 2002 erstmals in 12 Ländern eingeführt. Kroatien war das letzte Land, das 2023 beitrat.
Mit dem Beitritt Bulgariens wird die Zahl der Europäer, die den Euro verwenden, auf mehr als 350 Millionen steigen.
Von Rossen Bossev
