When a region invests in human capital but fails to create an environment capable of retaining it, mobility ceases to be an opportunity and becomes a driver of structural talent loss. With the departure of the most qualified young people, the affected regions enter a downward spiral that slows their economic growth and weakens their public services, pushing more and more professionals to emigrate. Breaking out of this vicious circle requires a comprehensive strategy for investment, employment, and talent retention.
This phenomenon is linked to the “talent development trap,” a concept used by the European Commission to identify territories unable to compensate for the loss of working population due to depopulation and aging. Currently, 46 regions are in this situation, including nearly all of Bulgaria and Romania, Sicily, and the Alentejo region of Portugal.
Another 36 territories, including Extremadura, Castile and León, and Castile-La Mancha in Spain, are at risk of falling into this trap in the coming years. Together, they represent around 30% of the EU's population. Although most are located in eastern and southern Europe, parts of former East Germany, northern France, and Finland are also affected.
The brain drain map is not uniform: depending on the country, it can be mainly internal or external. In Spain, it occurs mainly from inland regions to Madrid and the coast; in Lithuania, to the rest of the EU.
Spain is therefore not among the European countries most affected by brain drain. Spanish university graduates residing in other EU countries represent 1.5% of the university population residing in the country, while in Romania and Croatia it exceeds double digits. According to Eurostat, the European destinations with the most Spaniards of working age are Germany, Belgium, the Netherlands, and Italy. Even so, according to a Eurofound survey, half of young Spaniards plan or wish to move abroad in the next three years.
“Spain trains more university graduates than its productive system can absorb,” says Miguel González Leonardo, a researcher at the Center for Demographic Studies. As a result, Spanish university students in other EU countries have an employment rate up to four points higher than those who remain in Spain, a pattern also present in Greece, Italy, Austria, and France.
Job openings for highly skilled workers in Spain tend to offer uncompetitive salaries, and although the economic recovery temporarily slowed emigration, the rising cost of living and housing is once again driving people to leave. “Living abroad is no longer much more expensive than in Spain, but you do earn more,” concludes González Leonardo.
A key factor is investment in R&D. Spain reached a level of expenditure equivalent to 1.5% of GDP in 2024, far from the EU average (2.2%) and well below Sweden (3.6%), the European leader. This limits the ability to retain researchers and specialists in fields such as medicine, exacerbating the loss of competitiveness and the deterioration of services.
In short, the brain drain represents a structural failure in the single market as a result of the imbalance between training, employment, and living conditions in a territory. Understanding why this is happening and how to address it is one of the big questions to be resolved for the European Union, especially at a time of demographic transition and strong global competition for talent with the US and China.
From “win-win” to a threat to the European project
“During the process of European Union enlargement, special emphasis was placed on freedom of movement, which was considered a ‘win-win’ for everyone,” notes László Andor, secretary general of the European Foundation for Progressive Studies. Today, in many peripheral countries and regions, free movement is perceived as a brake on economic development, increasing resentment towards European institutions.
Migration to the wealthier countries of Europe became a massive phenomenon during the financial crisis, especially from Eastern and Southern Europe. Most of those who emigrated at that time have not returned. “The most skilled workforce in our country is now working in the European Union. This leaves us unable to build infrastructure, with no nurses in hospitals and no teachers in schools,” explains Emil Boc, former Prime Minister of Romania between 2008 and 2012.
“We probably took too long to realize that the EU needed to work for fair mobility rather than simply for free movement,” admits Andor, European Commissioner for Employment between 2010 and 2014. To reverse this situation, in 2023 the European Commission presented the “Talent Boost Mechanism,” a pilot project that seeks to support regions in training, retaining, and attracting the most educated population. In Spain, Extremadura and Castile and León have participated.
“The Single Market should empower citizens, rather than creating circumstances in which they feel compelled to move in order to prosper. Free movement is a valuable asset, but it must be a choice, not a necessity,” warns the Letta report, which, together with the Draghi report, forms the European Commission’s roadmap for the future of the Single Market. In the report, presented in March 2024, the former Italian prime minister goes further and advocates encouraging EU migrants to return to their countries of origin, with subsidies targeted at small businesses and researchers. But do these policies work?
Sierdjan Koster, professor of Economic Geography and Labor Market Dynamics at the University of Groningen in the Netherlands, advocates acting before talent leaves. “We must try to target talent from an early age, when they are still in high school, and show them the opportunities that exist in their own region,” he says. “Retention policies, such as supporting internships or additional courses, do not require a large investment. On the other hand, when someone leaves a region in crisis and earns two to four times more than before, it is difficult for them to return,” adds László Andor.
There is therefore no foolproof recipe for reversing the brain drain, but there are pitfalls that should be avoided. For example, the proliferation of similar initiatives a few miles apart, without coordination or continuity. “There is a risk of creating a patchwork of disconnected projects,” warns Thijs Broekhuizen, professor of Innovation Management and Strategy at the University of Groningen.
Even so, there are models that lead the way. In Cluj-Napoca, Romania's second most populous city, Emil Boc has made attracting and retaining human capital a strategic priority. As mayor of this university enclave, his approach is based on a simple idea: in order for young people to stay, you have to offer a city that is worth living in, guaranteeing levels of well-being comparable to those of large European cities.
The strategy is based on focusing on the knowledge economy to attract skilled and well-paid employment; investing in infrastructure—with the construction of a metro network and the expansion of its airport—and strengthening public services by leveraging European funds.
Initiatives such as the electronic music festival Untold have also boosted the city's cultural life. But this model does not work without affordable housing. “We will lose our young generation and hand Europe over to extremists and populists if we do not implement a community program for accessible housing,” he warns.
The example of Cluj fits in with a key principle of the EU. Building a prosperous single market is not possible without regional convergence and territorial cohesion, as argued by Jacques Delors, former president of the European Commission. “Cohesion policy is not charity, it is the glue that holds Europe together,” emphasizes Emil Boc. The challenge is to turn the brain drain into an opportunity to strengthen the territories rather than a permanent loss.
What would make a return possible?
“With support and return policies, there can be brain circulation. Researchers who train abroad can bring great value to Spanish universities,” notes Francisco José Maldonado, president of the Network of Associations of Spanish Researchers and Scientists Abroad (RAICEX). The problem is not the mobility of the qualified professionals, but rather the lack of opportunities and incentives to return.
For “brain circulation” to be a reality, researchers are calling for structural changes in the university system. The urgency of these reforms is reflected in the fact that six out of ten postdoctoral researchers in the EU acknowledge that temporary contracts and job insecurity greatly affect their personal lives, according to a survey by the European Council of Doctoral Candidates and Junior Researchers (Eurodoc).
This precariousness also explains why mobility is not always a real option. “When we talk about research mobility, we usually refer to the mobility of the researcher. Not everyone can afford it, whether for economic or family reasons,” observes Norbert Bencze, secretary of Eurodoc. If mobility cannot be a requirement, the system must offer flexible alternatives to retain talent.
“Many researchers would agree to return if they could keep part of their work at their previous institution, without completely giving up their previous position,” says Francisco José Torralba, a postdoctoral researcher in computational neuroscience at the University of Tartu (Estonia), who believes that dual affiliation should be promoted to encourage brain circulation.
This flexibility is also seen in other systems, such as the British one, where “it is common for professionals to alternate between industry and academia, combine both activities, or specialize in teaching or research,” Javier Pardo points out, manager at UK Research and Innovation (UKRI), the body that funds and coordinates research and innovation in the United Kingdom.
“I did my PhD in computer science at the University of Oxford, but it is not automatically recognized in Spain,” explains Pardo. The recognition of degrees obtained at foreign universities is one of the main headaches for researchers abroad, and as it currently stands, it discourages them from returning to Spain. The process of homologation is often slow and costly, requiring multiple steps and, frequently, travel. “In Lithuania, certain authorized universities directly manage the academic equivalence of foreign degrees, which simplifies the process,” adds Torralba.
But even if these administrative barriers were resolved, returning would still face a structural obstacle: job instability. “Researchers with established positions abroad would return to worse conditions and, in many cases, to temporary contracts with no guarantee of continuity,” explains Torralba. As an example, he points to the Ramón y Cajal scholarships, which offer a five-year contract but “without a real commitment to subsequent stabilization.”
“Some have done very well and have decided to stay in the country that gave them an opportunity; others are clear that they want to return.”
"The lack of opportunities drives many out of the research system. We are overqualified, precarious, and undervalued. When I say what I earn, many people don't believe me, because it is incomprehensible that someone with my training and experience has such a low salary," says Almudena Muñoz, a research professor at the Complutense University of Madrid, who returned to Spain in 2025 after teaching for three years in Brazil.
Even so, returning is not an aspiration shared by all researchers working abroad. “Some have done very well and have decided to stay in the country that gave them an opportunity; others are clear that they want to return to Spain, and others would only do so under the right conditions,” explains Rodrigo García Valiente, a doctoral student in the Netherlands.
Therefore, the challenge is not only to recover national talent, but also to make Spain an attractive destination for researchers from any country. “Rather than focusing on renowned profiles, we should focus on fundamental researchers, who are the ones who sustain the system,” explains Francisco José Torralba.
To do this, it is essential to “publish the contents of university websites and positions in English, offer reasonable start dates, and make it easier for those working abroad to understand the university system and the CSIC (Spanish National Research Council),” summarizes Javier Pardo. “These are measures that do not involve a drastic change in the system, but they make it easier for those abroad to consider coming to Spain,” he concludes.
And on the other side... the abyss
The US science system, which for decades acted as a magnet for global talent, is beginning to crack. The Trump administration has proposed cutting federal spending on non-military R&D by 36%—still pending approval—while political pressure on science and institutional polarization are leading to uncertainty and a loss of appeal.
“Spanish researchers in the US are in a complicated situation,” acknowledges Torralba, who is also president of Raicex. In Trump's first year in office, federal science agencies lost 20% of their staff and 7,840 research grants were canceled or suspended, according to Nature magazine. New international students in the US have fallen by 17% this academic year, according to the Institute of International Education (IIE).
Republican policies in the US open a window of opportunity for the EU if it is willing to take advantage of it. To do so, Europe must position itself as a real competitor in the global race for talent, facilitating the arrival of researchers and improving their working conditions, argues Norbert Bencze. “It must demonstrate that evidence-based policies prevail, that professionalism counts, and that it is willing to defend its social model,” states László Andor.
The United Kingdom is a good example of the risks of nationalism and border closure policies. Brexit has broken the logic of talent circulation that sustained the British research system. Its international alliances have been weakened and economic and administrative barriers have multiplied: expensive visas, “international student” fees, and loss of access to state loans for European students. As a result, “the system no longer necessarily attracts the brightest minds, but rather those who can afford to stay, displacing European students in favor of wealthy families from Asia or Africa,” says Javier Pardo.
This risk is not unique to the United Kingdom. The European Union also runs the risk of repeating the mistakes that have eroded the British and American scientific and academic systems. In the Netherlands, international talent “is under pressure” from anti-immigration rhetoric, which has slowed the arrival of international students, according to Sierdjan Koster. “Foreign talent drives innovation and strengthens institutions. The social benefits received by this group are used as fuel by populists,” he concludes.
The EU may be the alternative to chaos: a bloc where science is not subject to political ups and downs and where mobility has a return ticket. But to achieve this, it must demonstrate that talent is retained through opportunities for progress and a shared project that leaves no one behind. Otherwise, European brains will continue to emigrate and the abyss that the US and the UK are now facing will end up engulfing Europe.
This article was written for ChatEurope by El Confidencial in collaboration with the European Data Journalism Network and is released under a CC BY-SA 4.0 licence.
Wenn eine Region in Humankapital investiert, es aber versäumt, ein Umfeld zu schaffen, das es ihr ermöglicht, dieses zu halten, ist Mobilität keine Chance mehr, sondern wird zu einer Triebfeder für den strukturellen Verlust von Talenten. Mit der Abwanderung der am besten qualifizierten jungen Menschen geraten die betroffenen Regionen in eine Abwärtsspirale, die ihr Wirtschaftswachstum verlangsamt und ihre öffentlichen Dienstleistungen schwächt und immer mehr Fachkräfte zur Abwanderung zwingt. Um diesen Teufelskreis zu durchbrechen, bedarf es einer umfassenden Strategie für Investitionen, Beschäftigung und Talentbindung.
Dieses Phänomen steht im Zusammenhang mit der "Talententwicklungsfalle", einem Konzept, das von der Europäischen Kommission verwendet wird, um Gebiete zu identifizieren, die nicht in der Lage sind, den Verlust der Erwerbsbevölkerung aufgrund von Entvölkerung und Alterung zu kompensieren. Derzeit befinden sich 46 Regionen in dieser Situation, darunter fast ganz Bulgarien und Rumänien, Sizilien und die Region Alentejo in Portugal.
Weitere 36 Gebiete, darunter Extremadura, Kastilien und León sowie Kastilien-La Mancha in Spanien, laufen Gefahr, in den kommenden Jahren in diese Falle zu geraten. Zusammen machen sie etwa 30 % der EU-Bevölkerung aus. Obwohl die meisten dieser Länder in Ost- und Südeuropa liegen, sind auch Teile des ehemaligen Ostdeutschlands, Nordfrankreichs und Finnlands betroffen.
Die Abwanderung von Fachkräften ist nicht einheitlich: Je nach Land kann sie hauptsächlich intern oder extern erfolgen. In Spanien erfolgt er hauptsächlich aus dem Landesinneren nach Madrid und an die Küste, in Litauen in den Rest der EU.
Spanien gehört also nicht zu den europäischen Ländern, die am stärksten vom Braindrain betroffen sind. Der Anteil der spanischen Hochschulabsolventen, die in anderen EU-Ländern leben, beträgt 1,5 % der im Land lebenden Hochschulbevölkerung, während er in Rumänien und Kroatien zweistellig ist. Laut Eurostat sind die europäischen Zielländer mit den meisten Spaniern im erwerbsfähigen Alter Deutschland, Belgien, die Niederlande und Italien. Dennoch plant laut einer Umfrage von Eurofound die Hälfte der jungen Spanier, in den nächsten drei Jahren ins Ausland zu ziehen oder möchte dies tun.
"Spanien bildet mehr Hochschulabsolventen aus, als sein Produktionssystem aufnehmen kann", sagt Miguel González Leonardo, Forscher am Zentrum für demografische Studien. Infolgedessen liegt die Beschäftigungsquote spanischer Hochschulabsolventen in anderen EU-Ländern um bis zu vier Prozentpunkte höher als die derjenigen, die in Spanien bleiben - ein Muster, das auch in Griechenland, Italien, Österreich und Frankreich zu beobachten ist.
Stellenangebote für hochqualifizierte Arbeitskräfte in Spanien bieten in der Regel nicht wettbewerbsfähige Gehälter, und obwohl der wirtschaftliche Aufschwung die Auswanderung vorübergehend verlangsamt hat, treiben die steigenden Lebenshaltungs- und Wohnkosten die Menschen erneut dazu, das Land zu verlassen. "Das Leben im Ausland ist nicht mehr viel teurer als in Spanien, aber man verdient mehr", folgert González Leonardo.
Ein wichtiger Faktor sind die Investitionen in Forschung und Entwicklung. Spanien hat ein Ausgabenniveau erreicht, das 1,5 % des BIP im Jahr 2024 entspricht, weit entfernt vom EU-Durchschnitt (2,2 %) und deutlich unter dem europäischen Spitzenreiter Schweden (3,6 %). Dies schränkt die Fähigkeit ein, Forscher und Spezialisten in Bereichen wie der Medizin zu halten, was den Verlust der Wettbewerbsfähigkeit und die Verschlechterung der Dienstleistungen noch verschärft.
Kurz gesagt, die Abwanderung von Fachkräften stellt ein strukturelles Versagen des Binnenmarktes dar, das auf ein Ungleichgewicht zwischen Ausbildung, Beschäftigung und Lebensbedingungen in einem Gebiet zurückzuführen ist. Zu verstehen, warum dies geschieht und wie man dagegen vorgehen kann, ist eine der großen Fragen, die für die Europäische Union gelöst werden müssen, insbesondere in einer Zeit des demografischen Wandels und des starken globalen Wettbewerbs um Talente mit den USA und China.
Von einer "Win-Win-Situation" zu einer Bedrohung für das europäische Projekt
"Während des Erweiterungsprozesses der Europäischen Union wurde besonderer Nachdruck auf die Freizügigkeit gelegt, die als eine Win-Win-Situation für alle angesehen wurde", erklärt László Andor, Generalsekretär der Europäischen Stiftung für Progressive Studien. Heute wird die Freizügigkeit in vielen Ländern und Regionen in Randlage als Bremse für die wirtschaftliche Entwicklung empfunden, was den Unmut gegenüber den europäischen Institutionen verstärkt.
Die Migration in die wohlhabenderen Länder Europas wurde während der Finanzkrise zu einem massiven Phänomen, insbesondere aus Ost- und Südeuropa. Die meisten derjenigen, die damals ausgewandert sind, sind nicht zurückgekehrt. "Die am besten ausgebildeten Arbeitskräfte unseres Landes arbeiten jetzt in der Europäischen Union. Dadurch sind wir nicht in der Lage, Infrastrukturen aufzubauen, es gibt keine Krankenschwestern in Krankenhäusern und keine Lehrer in Schulen", erklärt Emil Boc, ehemaliger rumänischer Ministerpräsident von 2008 bis 2012.
"Wir haben wahrscheinlich zu lange gebraucht, um zu erkennen, dass die EU sich für eine faire Mobilität und nicht nur für die Freizügigkeit einsetzen muss", räumt Andor ein, der zwischen 2010 und 2014 EU-Kommissar für Beschäftigung war. Um diese Situation umzukehren, hat die Europäische Kommission 2023 den "Talent-Boost-Mechanismus " vorgestellt, ein Pilotprojekt, das darauf abzielt, Regionen bei der Ausbildung, Bindung und Anziehung der am besten ausgebildeten Bevölkerung zu unterstützen. In Spanien haben Extremadura sowie Kastilien und León daran teilgenommen.
"Der Binnenmarkt sollte die Bürgerinnen und Bürger stärken, anstatt Umstände zu schaffen, unter denen sie sich gezwungen sehen, umzuziehen, um Wohlstand zu erlangen. Die Freizügigkeit ist ein wertvolles Gut, aber sie muss eine Wahlmöglichkeit sein, nicht eine Notwendigkeit", warnt der Bericht Letta, der zusammen mit dem Draghi-Bericht den Fahrplan der Europäischen Kommission für die Zukunft des Binnenmarktes bildet. In dem im März 2024 vorgelegten Bericht geht der ehemalige italienische Ministerpräsident noch weiter und spricht sich dafür aus, EU-Migranten zur Rückkehr in ihre Herkunftsländer zu ermutigen, und zwar durch gezielte Subventionen für kleine Unternehmen und Forscher. Aber funktionieren diese Maßnahmen?
Sierdjan Koster, Professor für Wirtschaftsgeografie und Arbeitsmarktdynamik an der Universität Groningen in den Niederlanden, plädiert dafür, zu handeln, bevor Talente abwandern. "Wir müssen versuchen, Talente schon in jungen Jahren, also während der Schulzeit, anzusprechen und ihnen die Möglichkeiten in ihrer eigenen Region aufzuzeigen", sagt er. "Maßnahmen zur Mitarbeiterbindung, wie die Unterstützung von Praktika oder Zusatzkursen, erfordern keine großen Investitionen. Andererseits ist es für jemanden, der eine Krisenregion verlässt und zwei- bis viermal so viel verdient wie vorher, schwierig, zurückzukehren", fügt László Andor hinzu.
Es gibt also kein Patentrezept, um die Abwanderung von Fachkräften umzukehren, aber es gibt einige Fallstricke, die vermieden werden sollten. Zum Beispiel die Ausbreitung ähnlicher Initiativen, die nur wenige Kilometer voneinander entfernt sind, ohne Koordination und Kontinuität. "Es besteht die Gefahr, dass ein Flickenteppich von unzusammenhängenden Projekten entsteht", warnt Thijs Broekhuizen, Professor für Innovationsmanagement und -strategie an der Universität Groningen.
Dennoch gibt es Modelle, die den Weg weisen. In Cluj-Napoca, der zweitgrößten Stadt Rumäniens, hat Emil Boc die Anwerbung und Bindung von Humankapital zu einer strategischen Priorität gemacht. Als Bürgermeister dieser Universitätsenklave basiert sein Ansatz auf einer einfachen Idee: Um junge Menschen zum Bleiben zu bewegen, muss man eine Stadt bieten, in der es sich zu leben lohnt und die ein Wohlstandsniveau garantiert, das mit dem der großen europäischen Städte vergleichbar ist.
Die Strategie basiert auf der Konzentration auf die wissensbasierte Wirtschaft, um qualifizierte und gut bezahlte Arbeitsplätze anzuziehen, auf Investitionen in die Infrastruktur - mit dem Bau eines U-Bahn-Netzeshttps://urban-mobility-observatory.transport.ec.europa.eu/news-events/news/cluj-napoca-breaks-ground-new-metro-line-amid-major-infrastructure-unveilings-2024-06-18_en und dem Ausbau des Flughafenshttps://www.airportcluj.ro/en/comunicat-de-presa-20-05-2025-finalizarea-proiectului-extindere-terminal-pasageri-plecari-pe-latura-de-nord-cod-smis-2014-155602/ - und auf der Stärkung der öffentlichen Dienstleistungen durch die Nutzung europäischer Mittel.
Initiativen wie das Festival für elektronische Musik Untold haben auch das kulturelle Leben der Stadt belebt. Doch dieses Modell funktioniert nicht ohne bezahlbaren Wohnraum. "Wir werden unsere junge Generation verlieren und Europa den Extremisten und Populisten ausliefern, wenn wir nicht ein Gemeinschaftsprogramm für barrierefreien Wohnraum umsetzen", warnt er.
Das Beispiel von Cluj passt zu einem zentralen Grundsatz der EU. Der Aufbau eines florierenden Binnenmarktes ist ohne regionale Konvergenz und territorialen Zusammenhalt nicht möglich, wie Jacques Delors, ehemaliger Präsident der Europäischen Kommission, argumentiert. "Kohäsionspolitik ist kein Almosen, sondern der Klebstoff, der Europa zusammenhält", betont Emil Boc. Die Herausforderung besteht darin, die Abwanderung von Fachkräften in eine Chance zur Stärkung der Gebiete zu verwandeln und nicht in einen dauerhaften Verlust.
Was würde eine Rückkehr möglich machen?
"Mit Unterstützung und Rückführungsmaßnahmen kann es zu einer Zirkulation von Wissen kommen. Forscher, die sich im Ausland ausbilden lassen, können für die spanischen Universitäten von großem Wert sein", meint Francisco José Maldonado, Präsident des Netzwerks der Vereinigungen spanischer Forscher und Wissenschaftler im Ausland (RAICEX). Das Problem ist nicht die Mobilität der qualifizierten Fachkräfte, sondern vielmehr der Mangel an Möglichkeiten und Anreizen zur Rückkehr.
Damit die "Brain Circulation" Realität wird, fordern die Forscher strukturelle Veränderungen im Hochschulsystem. Die Dringlichkeit dieser Reformen zeigt sich darin, dass sechs von zehn postdoktoralen Forschern in der EU zugeben, dass befristete Verträge und unsichere Arbeitsplätze ihr persönliches Leben stark beeinträchtigen, so eine Umfrage des Europäischen Rates der Doktoranden und Nachwuchsforscher (Eurodoc).
Diese Unsicherheit erklärt auch, warum Mobilität nicht immer eine echte Option ist. "Wenn wir über Forschungsmobilität sprechen, meinen wir in der Regel die Mobilität des Forschers. Nicht jeder kann sie sich leisten, sei es aus wirtschaftlichen oder familiären Gründen", bemerkt Norbert Bencze, Sekretär von Eurodoc. Wenn Mobilität kein Muss ist, muss das System flexible Alternativen bieten, um Talente zu halten.
"Viele Forscher wären bereit, zurückzukehren, wenn sie einen Teil ihrer Arbeit an ihrer früheren Einrichtung behalten könnten, ohne ihre frühere Stelle ganz aufzugeben", sagt Francisco José Torralba, Postdoktorand im Bereich Computational Neuroscience an der Universität Tartu (Estland), der der Meinung ist, dass die doppelte Zugehörigkeit gefördert werden sollte, um die Zirkulation von Wissen zu fördern.
Diese Flexibilität ist auch in anderen Systemen zu beobachten, z. B. in Großbritannien, wo "es üblich ist, dass Fachleute zwischen Industrie und Wissenschaft wechseln, beide Tätigkeiten kombinieren oder sich auf Lehre oder Forschung spezialisieren", erklärt Javier Pardo, Manager bei UK Research and Innovation (UKRI), der Einrichtung, die Forschung und Innovation im Vereinigten Königreich finanziert und koordiniert.
"Ich habe meinen Doktortitel in Informatik an der Universität Oxford gemacht, aber er wird in Spanien nicht automatisch anerkannt", erklärt Pardo. Die Anerkennung von Abschlüssen, die an ausländischen Universitäten erworben wurden, ist eines der größten Probleme für Forscher im Ausland und hält sie derzeit von einer Rückkehr nach Spanien ab. Der Prozess der Homologation ist oft langsam und kostspielig und erfordert mehrere Schritte und häufig Reisen."In Litauen verwalten einige zugelassene Universitäten direkt die akademische Gleichwertigkeit ausländischer Abschlüsse, was das Verfahren vereinfacht", fügt Torralba hinzu.
Aber selbst wenn diese administrativen Hindernisse beseitigt würden, stünden die Rückkehrer immer noch vor einem strukturellen Hindernis: der Instabilität des Arbeitsplatzes. "Forscher, die sich im Ausland etabliert haben, würden zu schlechteren Bedingungen und in vielen Fällen mit befristeten Verträgen ohne Garantie auf Kontinuität zurückkehren", erklärt Torralba. Als Beispiel nennt er die Ramón y Cajal-Stipendien, die einen Fünfjahresvertrag bieten, aber "ohne eine echte Verpflichtung zur anschließenden Stabilisierung".
"Einige haben sich sehr gut geschlagen und beschlossen, in dem Land zu bleiben, das ihnen eine Chance gegeben hat; für andere ist klar, dass sie zurückkehren wollen."
"Der Mangel an Möglichkeiten treibt viele aus dem Forschungssystem heraus. Wir sind überqualifiziert, prekär und unterbewertet. Wenn ich sage, was ich verdiene, glauben mir viele nicht, weil es unverständlich ist, dass jemand mit meiner Ausbildung und Erfahrung ein so geringes Gehalt hat", sagt Almudena Muñoz, Forschungsprofessorin an der Complutense-Universität Madrid, die 2025 nach Spanien zurückkehrte, nachdem sie drei Jahre lang in Brasilien gelehrt hatte.
Doch nicht alle Forscher, die im Ausland arbeiten, streben eine Rückkehr an. "Einige haben sich sehr gut entwickelt und wollen in dem Land bleiben, das ihnen eine Chance gegeben hat; andere wollen unbedingt nach Spanien zurückkehren, und wieder andere würden dies nur unter den richtigen Bedingungen tun", erklärt Rodrigo García Valiente, Doktorand in den Niederlanden.
Die Herausforderung besteht also nicht nur darin, einheimische Talente zurückzugewinnen, sondern auch darin, Spanien zu einem attraktiven Ziel für Forscher aus allen Ländern zu machen. "Wir sollten uns nicht auf die renommierten Profile konzentrieren, sondern auf die Grundlagenforscher, die das System tragen", erklärt Francisco José Torralba.
Um dies zu erreichen, ist es wichtig, "die Inhalte der Universitätswebseiten und die Stellenausschreibungen in englischer Sprache zu veröffentlichen, vernünftige Anfangsdaten anzubieten und den im Ausland Tätigen das Verständnis des Universitätssystems und des CSIC (Spanischer Nationaler Forschungsrat) zu erleichtern", fasst Javier Pardo zusammen. "Dies sind Maßnahmen, die keine drastische Änderung des Systems bedeuten, aber sie machen es denjenigen, die im Ausland arbeiten, leichter, nach Spanien zu kommen", schließt er.
Und auf der anderen Seite... der Abgrund
Das US-Wissenschaftssystem, das jahrzehntelang als Magnet für globale Talente fungierte, beginnt zu bröckeln. Die Trump-Administration hat vorgeschlagen, die Bundesausgaben für nicht-militärische Forschung und Entwicklung um 36 % zu kürzen - die Genehmigung steht noch aus -, während der politische Druck auf die Wissenschaft und die institutionelle Polarisierung zu Unsicherheit und einem Verlust an Attraktivität führen.
"Spanische Forscher in den USA befinden sich in einer komplizierten Situation", räumt Torralba ein, der auch Präsident von Raicex ist. In Trumps erstem Amtsjahr haben die wissenschaftlichen Bundesbehörden 20 % ihres Personals verloren, und 7.840 Forschungsstipendien wurden gestrichen oder ausgesetzt, so die Zeitschrift Nature. Nach Angaben des Institute of International Education (IIE) ist die Zahl der neuen internationalen Studenten in den USA in diesem Studienjahr um 17 % zurückgegangen.
Die republikanische Politik in den USA eröffnet der EU ein Fenster der Möglichkeiten, wenn sie bereit ist, es zu nutzen. Um dies zu tun, muss sich Europa als echter Konkurrent im globalen Wettlauf um Talente positionieren, indem es die Ankunft von Forschern erleichtert und ihre Arbeitsbedingungen verbessert, argumentiert Norbert Bencze. "Es muss zeigen, dass eine evidenzbasierte Politik vorherrscht, dass Professionalität zählt und dass es bereit ist, sein Sozialmodell zu verteidigen", erklärt László Andor.
Das Vereinigte Königreich ist ein gutes Beispiel für die Risiken von Nationalismus und Grenzschließungspolitik. Der Brexit hat die Logik der Talentzirkulation unterbrochen, die das britische Forschungssystemhttps://www.theguardian.com/society/2023/aug/25/uk-facing-brain-drain-of-cancer-researchers-after-failure-to-join-eu-scheme gestützt hat. Seine internationalen Allianzen wurden geschwächt, und die wirtschaftlichen und administrativen Hindernisse haben sich vervielfacht: teure Visa, Gebühren für "internationale Studenten" und der Verlust des Zugangs zu staatlichen Darlehen für europäische Studenten. Infolgedessen "zieht das System nicht mehr unbedingt die klügsten Köpfe an, sondern eher diejenigen, die es sich leisten können, zu bleiben, und verdrängt europäische Studenten zugunsten wohlhabender Familien aus Asien oder Afrika", sagt Javier Pardo.
Diese Gefahr besteht nicht nur im Vereinigten Königreich. Auch die Europäische Union läuft Gefahr, die Fehler zu wiederholen, die das britische und amerikanische Wissenschafts- und Hochschulsystem ausgehöhlt haben. In den Niederlanden stehen internationale Talente aufgrund der einwanderungsfeindlichen Rhetorik unter Druck", was die Ankunft internationaler Studenten verlangsamt hat, so Sierdjan Koster. "Ausländische Talente treiben die Innovation voran und stärken die Institutionen. Die sozialen Vorteile, die diese Gruppe erhält, werden von Populisten als Treibstoff genutzt", so seine Schlussfolgerung.
Die EU könnte die Alternative zum Chaos sein: ein Block, in dem die Wissenschaft nicht dem politischen Auf und Ab unterworfen ist und in dem die Mobilität eine Rückfahrkarte hat. Um dies zu erreichen, muss sie jedoch zeigen, dass Talente durch Fortschrittsmöglichkeiten und ein gemeinsames Projekt, das niemanden zurücklässt, gehalten werden. Andernfalls werden die europäischen Talente weiterhin abwandern, und der Abgrund, der sich den USA und dem Vereinigten Königreich auftut, wird am Ende auch Europa erfassen.
Dieser Artikel wurde für ChatEurope von El Confidencial in Zusammenarbeit mit dem European Data Journalism Network verfasst und ist unter einer CC BY-SA 4.0 Lizenz veröffentlicht.
